vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 게헨나 선도부, 참전

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/43.html
 
이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/590

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# 샬레 활동 비망록

# 게헨나 선도부, 참전

「……이게 무슨 일이야……」

게헨나 선도부들이 도착한 시바세키 라멘는 지옥 같은 전장의 한가운데였다. 총탄이 오가고, 희미하게 피 냄새가 풍겼다.
게헨나 자치구의 항쟁보다 더 처참하고 유혈사태를 사랑하는 전장. 키보토스에서는 멀리 떨어져 있어야 할 『죽음』이 너무나 가깝게 느껴진다. 하지만 누구의 죽음인지는 알 수 없다. 사방에 흩뿌려진 피도, 뼈 조각도. 대체 누구의 것일까.

이오리는 망연자실한 표정으로 중얼거리며 전장 전체의 상황을 파악하려 애썼다. 이 전장에는 흥신소 68의 네 명과 칠수인의 한 명인 와카모. 그리고 보지 못했던 교복을 입은 네 명이 있었다. 하지만 학생들끼리 서로 총을 겨누고 있는 것은 아니었다. 오히려 방금 언급한 멤버들이 한마음 한뜻이 되어 무언가와 싸우고 있는 듯했다.


그렇게 생각하고 있던 이오리 옆에, 털썩, 하고 무언가가 떨어졌다. 조심스럽게 떨어진 무언가를 보자──── 눈이 마주쳤다.


「흐읍!」


무언가, 보아서는 안 될 것이. 하지만 눈을 뗄 수 없는 듯한. 눈이 마주쳤다는 표현도 어폐가 있다. 왜냐하면, 지금 떨어진 무언가에는 눈에 해당하는 기관은커녕 얼굴조차 없기 때문이다. 게다가 가슴 아래는 모두 사라지고 등 뒤의 날개에는 총알로 구멍이 뚫려 있었다.

살아있을 리 없는 손상이다. 상반신과 하반신이 분리된 상태로 살아있을 수 있는 존재는, 헤일로를 가진 학생이라도 불가능하다. 그러므로 이것은 죽었다. 생명의 호흡은 멈췄다. 그럴 텐데.


「아아아────」

있을 리 없는 입에서 복음이 들려온다. 귀를 더럽히는 음색. 들어서는 안 될 저주 같은, 혹은 성가 같은. 아무튼 귀를 막아야 할 텐데──── 귀 기울여 듣게 된다.


──── 이오리는 모르겠지만, 그녀는 이미 대뇌피질을 장악당했다. 지난 전투에서 와카모와 선생님이 파괴했던 그레고리오 성가대의 복제(미메시스). 그것들이 가지고 있던 기능인 『영혼을 뒤트는 노래』를 이 천사의 권속들도 가지고 있었던 것이다.
하지만 완전히 똑같은 기능이 아니라, 업그레이드되어 주님의 권능에 더 가깝게 개량되었다.
한 구절이라도 들은 순간, 즉시 정신 오염이 시작되고 강제 반전이 일어나는 수준으로.

연민과 기도와 찬양으로 꽃을 꺾듯 생명을 짓밟는, 옛 성절(헤렘)을 연상시키는 신의 행위. 사랑스럽고 존귀하라 노래하면서 존귀한 모든 것을 유린하는 재앙의 노래────── 그것이 무방비한 이오리에게 이빨을 드러냈다.


다음에 장악당할 곳은 대뇌변연계. 이곳을 상대에게 장악당하면 언제 정신 붕괴가 시작되어도 이상할 게 없다.

딸깍, 소리를 내며 손에서 미끄러져 떨어지는 Kar98K(크랙 샷). 자유로워진 양손은 누군가를 목 졸라 죽이려는 듯 허공을 헤맨다. 축 늘어진 꼬리는 땅에 질질 끌리며 모래 땅에 자국을 남겼다. 활짝 열린 동공, 눈가에는 눈물이 고이고, 과호흡을 일으킨 입에서는 괴로운 숨이 새어 나왔다.


──────정말이지, 몹시도 고약한 취미로군.

이오리의 뇌리에서 들릴 리 없는 남자의 목소리가 들렸다. 어딘가 그리움을 느끼게 하는 다정한 음성.


────── 사랑하는 자를 스스로의 손으로 목 졸라 죽이고, 그 죄악으로 모두를 멸망시키는 정화의 노래. 하늘을 섬기는 자신은 존귀한 존재라는 오만함의 발현이지만…… 아아, 확실히 효과는 충분하겠군.

짜증과 분노가 뒤섞여 있지만, 그럼에도 깊은 곳에는 분명한 온기가 느껴진다. 울고 싶을 만큼 사랑스럽고, 슬프고, 분하고────── 하지만 만난 기쁨을 느끼게 하는 목소리는 이오리의 뇌리에 부드럽게 스며들어 말의 의미를 전달했다.



──────아아, 하지만…… 낡은 시대의 유물 따위가 건방지게 내 소중한 학생의 마음에 발을 들이는 건 참을 수 없어.


파직파직 무언가가 떨어져 나가는 소리가 들린다. 방금 전까지 복음이던 것이 끔찍한 저주처럼 느껴지고, 무언가에 취했던 듯한 감각이 급속도로 사라졌다.
몸의 주도권이 돌아온다. 누군가의 목을 졸라 죽이려 허공을 헤매던 양팔에 힘이 들어가고, 땅에 떨어진 총을 주워 들었다. 과호흡 같던 숨은 돌아왔고, 활짝 열렸던 동공이 수축하여 정상적인 상태로 돌아왔다.

──────네 마음은 너의 것이야, 이오리.

그 목소리와 함께, 이오리는 각성했다.


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「──────윽!」

화들짝 놀라며 벌떡 일어나는 이오리. 주위를 간략하게 살펴보니, 마침 그녀의 부하들이 도착했을 무렵이었고, 노래를 듣고 10초도 채 지나지 않았다.


「……방금 건……뭐지……?」


그때…… 남자의 누군가의 목소리를 들었던 기억은 있다. 하지만 누구의 것인지는 알 수 없다. 기억나지 않는다. 아니, 애초에 목소리를 들었던 기억마저 희미해졌다. 앞으로 몇 초도 지나지 않아 모든 것을 잊어버릴 것이다. 하지만 땅에 쓰러진 정체불명의 생명체의 시체가 현실을 일깨워준다. 그것은 틀림없는 진실이라고.

짜증 섞인 표정으로 방아쇠를 당긴다. 강철 총알은 아무 저항 없이, 빨려 들어가듯 흰 심장을 꿰뚫었다. 귀에 거슬리던 복음도 들리지 않는다. 생리적인 반응도 없다. 완전히 침묵한……듯하다.

그런데도 그 소름 끼치는 소리가 뇌리에서 떠나지 않는다. 어깨로 숨을 쉬고, 식은땀을 닦고…… 그리고 심호흡 한 번. 겨우 조금 진정되었을 때──────


「괜찮아? 게헨나 선도부의, 시로미 이오리.」


부드럽고, 방금 전에도 들었던 목소리가 들렸다. 이오리는 풀어졌던 경계를 재빨리 조여, 연기를 뿜는 총을 겨누며 목소리의 주인에게 겨눈다. 이에 연동하여, 그녀의 부하인 선도부 소녀들도 총구를 겨누었다.

「읏! 누구냐?!」
「연방수사부 샬레 고문인 선생님이야. 처음 뵙겠습니다.」

이오리의 5m 앞, 살랑살랑 손을 흔드는 어른이 있었다. 수많은 총구에 겨누고 있음에도 부드러운 미소를 짓고 있는 누군가. 성실하고 다정하며 진지한 사람이라는 것을 즉시 알 수 있는 기묘한 차림새. 손을 흔드는 경박한 몸짓도, 너무 딱딱하지 않은 부드러운 분위기를 자아내고 있다.

하지만 그의 안색은 결코 좋지 않다. 찢어진 옷 사이로 보이는 맨살에는 붕대가 감겨 있고, 피가 스며 나와 있다. 혼자 서 있기도 힘든지 안경 쓴 학생에게 어깨를 빌려 서 있으며, 소녀는 의심으로 가득 찬 눈으로 이쪽을 보고 있었다. 비어 있는 한 손은 총집으로 향해 있어, 조금이라도 수상한 언행을 하면 즉시 머리통이 꿰뚫릴 것이다.

이오리는 샬레라는 명칭을 듣고 미간을 찌푸리며──── 일단 겨누었던 총구를 내리고, 미심쩍은 표정으로 입을 열었다.

「샬레라면, 그……」
「네 상상대로야, 이오리. 아, 증거는────」


「전원 총을 내려주세요!」

이오리의 생각을 긍정한 그는 자신의 신분을 나타내는 샬레 사무실 ID카드를 제시하려던 순간, 인파 뒤에서 외치는 목소리가 들렸다. 초조함에 등 떠밀린 듯한, 다급한 목소리.

인파를 헤치고 선생님 앞에 나타난 것은 치나츠였고, 이 자리에 있는 선도부 전원에게 무장 해제를 재촉했다. 그 목소리에 당황하면서도 응하여, 전원이 총을 내리는 순간──── 선생님은 그녀에게 말을 건넸다. 자세히 보니, 그에게 어깨를 빌려주고 있는 아야네도 총집에서 손을 놓았다.

「아, 치나츠. 오랜만이야, 잘 지냈어?」
「그런 말할 때가 아니에요! 지금, 응급의학부를 수배할게요! 그때까지는──────」
「고마워. 하지만 난 마지막까지 여기서 싸울 거야.」
「……꼭, 그래야 하나요?」

치나츠는 선생님의 안내…… 샬레의 권한을 이용한 전쟁 개시 선언을 듣고 있다. 이곳은 일시적으로 샬레의 관할에 들어와 있고, 책임자가 그 자리를 떠날 수는 없다. 그러므로 그 대답을 어느 정도 예상하고 있었을 것이다. 그녀는 침착함을 가장하며 그렇게 대답할 수 있었다.

하지만 그녀도 이해는 되지만 납득할 수는 없었다. 그렇게 자신의 목숨을 불쏘시개로 삼는 선택을 용납할 수는 없는 것이다.

「꼭 그래야 해. 이게 내 존재 이유거든. 이제 와서 물러설 수는 없어.」
「하지만!」
「이런 죽어가는 몸이라도, 난 선생님이야. 부디, 내 고집을 이해해 줬으면 해.」


그래──── 이 몸은 선생님이다.
누구에게도 죽음의 애도를 강요하지 않을 것이다.
죽을 거라면 모든 것이 끝난 후, 홀로 죽겠다고 결심했다.

「그, 그게…… 괜찮아? 바깥 사람들은 우리랑 달라서…… 피도 많이 나고……」
「────」


이오리의 어딘가 걱정스러운, 염려하는 듯한 목소리를 듣고 선생님은 살짝 눈을 크게 떴다. 그녀와는 첫 만남이었고, 방금 막 첫인사를 나눴을 뿐이었다.
그녀가 다정한 학생이라는 것은 물론 알고 있었지만──── 그래도 놀랐다.
하지만 그 놀라움을 지워버릴 만큼 기뻤다.

「괜찮아. 걱정해 줘서 고마워, 이오리. 피는 좀 부족하지만 만일에 대비해서 수혈팩은 가지고 있고, 어느 정도 무리는────」
「절대 하지 마세요!」
「……할 수 없지만, 전장에 서는 데는 부족함이 없을 거야.」

아야네의 단호한 압력에 굴복하며, 선생님은 쓴웃음에 가까운 표정을 지으며 대답했다. 분명 그녀도 그가 지금 이 자리에 여전히 서 있는 것에 대해 생각하는 바가 있을 것이다──── 그렇게 판단한 치나츠는 더 이상의 추궁을 멈췄다.

「……알겠습니다. 하지만 일단 진찰은 받으세요.」
「괜찮아. 네가 안심할 수 있다면.」

그렇게 말하며 그는 자신의 몸을 치나츠에게 내밀었다. 너무나 무방비한 그에게 아야네는 놀라지만, 아는 사람인 듯한 말투였기에 꾸짖지는 않고, 그의 가장 가까이에서 상황을 지켜보고 있다.
그리고 치나츠는 「실례합니다」라고 한마디 고하고, 환부 관찰에 들어갔다.


「────」


솔직히, 왜 의식을 유지하고 정상적으로 대화가 가능한지 의아할 정도의 상처였다. 하지만 그 너무나도 많은 상처는 모두 올바르게 응급처치가 되어 있었고, 중상 부위는 재생이 시작되고 있었다. 아마 나노머신을 사용하고 있는 것이리라.


──── 현 상황에서 이 자리에서 할 수 있는 것은 없다. 그렇게 판단한 치나츠는 진찰을 멈추고, 그에게 돌아섰다.


「……아주 정성스러운 처치였습니다. 더 이상의 처치는 전용 설비가 없으면 어렵습니다. 응급의학부 차량을 서둘러 수배할 테니, 전투 종료 후에는 그곳에서 처치를 받아주셨으면 하는데…… 괜찮으시겠어요?」
「……이송할 병원만 내가 지정해도 괜찮을까?」
「상관없지만, 왜죠?」
「게헨나 병원으로 이송되면 나도 너희도 불편할 거잖아? 특히 조약 전이니까.」


샬레의 선생님을 게헨나에서 숨겨준다는 사실은 아무에게도 행복을 가져다주지 않는다. 선생님도 공정함을 외칠 수 없게 되고, 게헨나는 외부에 적을 만들게 된다. 그런 사태를 피하기 위한 제안은 치나츠의 「알겠습니다」라는 한마디와 함께 받아들여졌다.

그것을 보고 안심한 듯한 미소를 지었던 그이지만────── 곧바로 표정이 진지한 것으로 바뀌었다.


「……아야네, 지원 준비. 세리카는 북서(NW)에 사격, 시로코의 퇴로를 확보해. 전선을 재정비한다.」
「네!」
「약간 밀리고 있다. 와카모를…… 아니──────」


『상황이 좋지 않은 것 같군요?』


선생님이 씁쓸한 표정으로 연이어 지시를 내리고 있을 때, 갑자기 제삼자의 목소리가 울려 퍼졌다. 오픈 채널, 발생원은…… 치나츠.
그녀가 가진 태블릿에서 홀로그램이 투영되어 사람의 모습을 이룬다. 하늘색 머리카락을 흔드는 소녀가, 꾸민 듯한 미소를 띠고 그곳에 서 있었다.
모두의 시선이 자신에게 향한 것을 확인한 소녀는, 허리를 깊이 굽혀 인사하고 말을 잇는다.

『처음 뵙겠습니다, 샬레의 선생님, 오쿠소라 아야네 씨. 저는 게헨나 학원 선도부 소속 행정관, 아마우 아코라고 합니다.』


아코가 통신으로나마 이 자리에 나타남에 따라, 선도부들에게 긴장감이 감돌았다. 자연스럽게 허리가 펴지고 자세가 바르게 잡히며──── 뇌 속에서 아드레날린이 미미하게 분비되었다. 이오리는 헛소리처럼 「아코쨩……」하고 중얼거리며 사태의 전개를 지켜본다.

「행정관…… 선도부의 No.2가, 어째서……」
「뭐, 어느 정도는 예상할 수 있지만…… 지금은 그걸 말할 때가 아니야.」
『어느 정도는 예상할 수 있다고요…… 엄청난 통찰력이시군요. 혹시 제 마음속이라도 들여다보고 계신가요?』

아코는 살짝 지친 눈으로 선생님을 보더니, 그는 「그럴 순 없어」라고 중얼거리며 어깨를 늘어뜨렸다.

그 모습에 이오리와 치나츠, 아야네는 어딘가 위화감을 느꼈다.
선생님은 그렇다 쳐도 아코가 너무 친근했다.
나타나는 것만으로도 부하들에게 긴장감을 불러일으키는 그녀가 농담을 할 것처럼 보이지 않았다. 그런데도 그에게는 마치 오래전부터 알던 사이처럼 농담을 던졌다.
방금 전 「처음 뵙겠습니다」라고 말했음에도 불구하고.


아코는 다시 시작하려는 듯 『그보다도』라고 말하며, 자세를 바로잡고────── 선생님을 똑바로 응시했다.


『방금 말씀하신 불리한 상황…… 지금 현장에 있는 선도부, 전원을 참전시키면 어떻겠습니까?』
「──────」
『선생님의 수완이라면, 이 정도 인원을 거침없이 지휘하는 것 따위 식은 죽 먹기일 것입니다.』
「……게헨나 선도부의 이점은?」
『선생님 지휘 하에서의 전투 경험. 그리고…… 당신에게 은혜를 지울 수 있다는 것일까요?』

갑작스러운 제안에 아코와 선생님을 제외한 모두가 경악한다. 설마 샬레와 공동 전선을 펼칠 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 알 수 없는 곳에서 사태가 급속도로 커지는 가운데, 그는 생각────── 쓴웃음을 지었다.


「……편애는 할 수 없어.」
『알고 있습니다. 당신은 그런 분이시겠죠…… 그보다, 히나 부장님께서 만나 뵙고 싶어 하셨습니다.』
「그랬구나…… 그럼, 조만간 찾아가 봐야겠네. 물론 아코 너도 만나러 갈게.」

그가 미소 지으며 그렇게 말하자, 화면 너머의 아코는 수줍은 듯 웃었다. 처음 보는 그녀의 너무나 부드러운 표정에 선도부 전원은 경악하여 다시 보았지만────── 다음 순간에는 평소의 행정관으로서의 얼굴로 돌아와 있었다.


『그럼, 지금부터 해당 게헨나 선도부은 일시적으로 샬레의 관할 아래에 들어갑니다…… 괜찮으시겠죠, 이오리, 치나츠.』

「알겠습니다.」
「아, 알겠어, 아코 쨩……」


현장의 간부급 두 명의 승낙을 얻음으로써, 정식으로 샬레 소속이 된 선도부.

하지만 그녀들이 할 일은 변함없다. 적을, 풍기를 어지럽히는 자들을 쓰러뜨릴 뿐. 아코 밑에서든 선생님 밑에서든────── 총을 잡는 이유는 변하지 않는다.



「전선을 재구축한다. 갑작스럽게 미안하지만, 부디 나의 지시를 따라주길 바란다.」


선생님의 목소리에, 이 자리에 있는 모두가 힘차게 고개를 끄덕였다.

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아코 너는 기억이 있구나
 
 
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