vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 신의 지식(자프키엘)

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/40.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/587

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# 샬레 활동 비망록

# 신의 지식(자프키엘)

고요한 사막 지대에 중대 규모의 인원이 걷고 있었다. 한눈에 아비도스 자치구 학생이 아님을 알 수 있는 복장. 검은 군복 같은 장엄한 제복을 두른 그녀들은 게헨나 학원의 선도부. 키보토스 유수의 강자 '소라사키 히나'가 부장을 맡고 있는, 불량배에게는 악몽보다도 두려운 집단이었다.

게헨나를 거점으로 하는 그녀들이 벽지를 걷고 있는 이유는 흥신소 68 때문이었다.
간단히 말하자면 제보를 받은 것이다. 흥신소 68이 아비도스에서 활동하고 있다는 내용의.

선도부회 내에서 흥신소 68의 위험도는 그다지 높지 않다. 다른 부 활동(테러리스트 집단)…… 예를 들면 미식연구회나 온천개발부 같은 이들이 너무하다는 점도 있지만, 그래도 흥신소는 게헨나 내에서는 비교적 얌전한 편이다. 그런데도 간부 두 명에 중대를 보내는 데에는 큰 이유가 있었다.



──── 에덴 조약.


중요한 조약을 앞두고 있는데, 만에 하나라도 다른 자치구에서 문제를 일으키고 싶지 않았던 것이다. 폐교 직전의 학교가 상대라고는 하지만, 외교 문제가 되면 곤란하다. 게헨나의 신용 문제와 관련된 일이었다.

고로, 그녀들에게 주어진 임무는 흥신소 68 구성원의 신속한 무력화 및 포박. 명령에 충실한 그녀들은 대열을 흐트러뜨리지 않고, 아루 일행이 있는 라멘집 시바세키로 향하고 있었는데…….


「……응?」

대열 선두를 걷던 이오리가 갑자기 발걸음을 멈췄다. 그리고는 주변을 두리번거렸지만──── 특별히 아무것도 없었다. 착각이었나 싶어 다시 발걸음을 옮기려 했다.

「무슨 일이세요, 이오리?」

그녀의 뒤에서 치나츠가 걱정스럽게 물었다. 무슨 일이 있었던 걸까 싶어. 이오리가 임무 중에 다른 일에 정신이 팔리는 것은 매우 드문 일이었다.

「무언가 들린 것 같았는데, 착각이었던 것 같아. 이대로 임무를 계속한다.」
「소리, 말인가요…….」

치나츠는 아무래도 가슴의 동요가 가라앉지 않아, 태블릿을 이용해 주변 상황을 스캔했다. 하지만 눈앞에는 주민 그림자 하나 없는 유령 도시가 넓게 펼쳐져 있을 뿐이었다.
역시 이오리의 말대로 착각인 것이겠지. 그렇게 생각하고 다시 목적지로 향하려던 찰나────.

「내 목소리가 들리는 모든 이들에게 전한다.」

목소리가 들렸다. 숨을 헐떡이는 남자의 목소리. 이따금 고통스럽게 기침하지만, 그 목소리에 깃든 의지만큼은 밝게 불타오르고 있었다.

「……이 목소리는, 설마……!」


이 목소리, 부드러운 봄과 같은 목소리를 들어본 적이 있었다. 치나츠는 얼굴을 불안감으로 가득 채우며 스캔 범위를 확대했다. 제발 틀렸기를──── 그렇게 생각한 그녀를 잔혹한 현실이 비웃었다. 이 목소리의 발생원은 라멘집 시바세키였고, 그 안에는 민간인 두 명의 반응. 한쪽의 바이탈은 정상치(그린)였지만, 다른 한 명은──── 위험 영역(레드)이었다.

그녀의 얼굴이 새파랗게 질렸다.


「지금부터 이 구역은 연방수사부 샬레의 관할하에 들어간다.」


「샬레라면, 그…….」
「읏! 구호반, 각 키트 준비! 라멘집 시바세키로 급행한다!」

외치는 치나츠와, 갑작스러운 명령에 당황하면서도 충실히 수행하려는 구호반 인원들. 그것을 미심쩍게 바라보던 이오리는 그녀가 외친 내용과, 들린 목소리를 토대로 정보를 조합해──── 하나의 결론에 도달했다.


흥신소 68이 샬레의 선생님을 날려버린 것이 아닌가──── 그런 의심.
만약 이것이 사실이라면, 게헨나는 여러 방면으로 적을 만들게 될 것이다.

특히, 오랫동안 적대 관계였던 트리니티 티파티의 한 명은 샬레의 선생님에게 빠져 있다는 이야기를 들은 데다가, 밀레니엄 세미나 학생들도 자주 샬레에 출입한다고 한다. 게헨나 학생들에 의해 선생님이 다쳤다고 하면, 틀림없이 이 두 학교는 적이 될 것이다.


「대규모 전투 행위가 예상되니, 신속하게 대피해라.」


누군가 숨을 들이쉬는 소리가 들렸다. 대규모라는 것이 어느 정도인지는 알 수 없다. 하지만 이 방송이 들리는 범위는 전장이 될 가능성이 있는 것이겠지. 현재 위치에서 라멘집 시바세키까지 직선거리 5km──── 농담이 아닌 범위였다.


「어떻게든, 너희들의 목숨은 지킬 것이다.」



그 목소리를 마지막으로, 방송이 끊겼다.


강철 같은 의지, 굳은 결의, 사선을 넘어설 불퇴전의 맹세. 이 몸의 모든 것은 누군가를 지키기 위해 있다──── 그렇게 말하는 듯한 목소리였다.


▼


기력을 쥐어짜 내, 최소한의 피난 권고를 마친 선생님은 태블릿을 떨어뜨렸다. 더 이상 무언가를 들 힘이 남아 있지 않았다. 떨리는 손가락으로 그것을 주워 코트 주머니에 넣고 거칠게 숨을 쉬었다.
지금 이렇게 의식을 유지하고 있는 것만으로도 벅찼다. 정말 한없이 한심할 따름이었다.

「하아…… 하아…… 카학…….」

끔찍한 고통이었다. 마치 몸속을 벌레가 쪼아 먹는 듯한 극심한 통증.
시야가 흐릿해졌다.
이명이 심했다.
응급 의료 키트(플라워)는 케이스째 산산조각 났기에, 상처를 속일 방법은 없었다.
최소한 목표물을 좁히지 않기 위한 미끼는 뿌려두었지만──── 역부족일 터였다. 눈치챈 개체는 반드시 본체(선생님)를 노릴 것이다.

아로나의 방어는 정상적으로 작동했다. 순항 미사일조차 무사히 막아내는 개념 방어는 선생님과 아루 일행, 대장을 감쌌지만──── 관통되었다.
공격의 위상을 바꾸지 못했던 것이다. 순간적으로 물리 방어벽으로 전환하지 않았다면 아루 일행이나 대장은 고사하고, 그는 말 없는 고깃덩이가 되어버렸을 것이다.


「선생님!」
「아,로나…….」

숨을 쉴 때마다 가슴에 극심한 통증이 느껴졌다. 갈비뼈가 부러진 것이겠지. 하지만 내장에는 박히지 않았다.

──── 아니, 자신의 상처 따위는 아무래도 상관없다. 죽지 않았다면, 그걸로 된 것이다.

순간적으로 껴안았던 무츠키에게 상처는 보이지 않았다. 아마도 가벼운 뇌진탕으로 기절한 것일 뿐. 곧 깨어날 것이다. 그녀를 더럽히는 붉은 피는 모두 선생님의 것이었다.

다행이다, 진심으로 그렇게 생각한다. 지켜낸 소중한 온기를 확인하듯이 다시 한번 세게 껴안고, 천천히 바닥에 내려놓고 눕혔다. 그리고 부드러운 손길로 머리카락을 쓰다듬고──── 그 눈동자를 결의(푸른)빛으로 물들였다.

「선생!」
「카요코…….」


이 참상을 만들어낸 적을 제거하기 위해, 상처투성이 몸을 채찍질한 선생님 앞에 나타난 것은 카요코였다. 그녀는 선생님의 상태를 보고 숨을 들이켰다. 그녀는 단정한 얼굴을 일그러뜨리며 그의 곁으로 달려가, 그의 상태를 확실하게 관찰했다.


──── 중상이었다. 오른발은 인체의 구조상 있을 수 없는 방향으로 꺾여 있었다. 옆구리에는 막대 모양의 무언가가 꿰뚫어 관통했다. 하얀 제복은 곳곳이 먼지와 피로 범벅이 되어 알아볼 수 없을 정도였다. 오른팔은 둔한 무언가에 베인 듯한 상처 자국, 살점이 도려져 있었다. 머리에서도 출혈이 있어, 방심할 수 없었다.


「출혈이 심해. 지혈할 만한…….」

카요코는 옷 주머니를 뒤져 손수건을 꺼냈다. 미덥지 못하지만, 아무것도 없는 것보다는 낫다. 상처 부위를 꽉 묶자 그가 고통스러운 신음을 내며 기침했다. 입가를 가린 손 틈새로 점도 높은 검붉은 피가 흘러내려 사막에 독특한 꽃을 피웠다.

그것을 보고 카요코는 더욱 얼굴을 일그러뜨렸다. 내장까지 다친 것이었다. 빨리 병원에 가야 했다.
조급한 생각과 시끄러운 심장 소리를 이성으로 억누르고 냉정을 되찾았다. 시시각각 줄어드는 선생님의 목숨, 그의 시간 제한은 자신에게 달려 있다는 것을 알아버렸기 때문이었다.

카요코는 주변을 둘러본다. 전방 약 300m 앞, 인영. 선생님의 권능으로 오감이 확장된 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 그 상세를 포착했다. 하지만 그것은 너무나도 믿을 수 없는 것이었다.


「뭐, 뭐야, 저거…….」


추정 50체의 인형들이 텅 빈 얼굴을 일제히 이쪽으로 향하고 있었다. 손도 있고. 발도 있었다. 하지만 얼굴에 해당하는 부분만 없었다. 카요코는 체면이고 뭐고 버리고 비명을 지르고 싶었다. 생리적 혐오감이라고 해야 할까. 무조건 '안 돼'라고 생각하게 되는 그런 종류의.

「천사의 권속이야…… 일종의 초자연현상이지.」
「천사…….」

몽언처럼 카요코가 중얼거리자, 선생님은 힘없이 웃으며 기침했다. 축축하고, 기도에 막힌 피를 뱉어내는 듯한 소리. 순간적으로 등을 쓸어주어도, 상태는 악화될 뿐이었다.


「모, 모두들, 무사했니요────.」
「케헥, 쿨럭! 무, 뭐야 이거!? 뭐야!? 누가 이따위 짓을 한 거야!」

흙먼지 속에서 나타난 것은 하루카와 아루였다. 그녀들 또한 눈에 띄는 상처는 없었다. 그녀들은 산산조각 난 주변을 둘러보고──── 그리고 피투성이 선생님과, 그의 응급처치를 하고 있는 카요코를 시야에 담았다.

「선생님!? 괘, 괜찮아!? 피가, 이렇게나, 아, 발도…….」
「……괜, 찮아…… 아하하.」
「말하지 마, 선생님!」

아무리 생각해도 허세였다. 평소와 같은 말투였지만, 목소리는 가라앉아 있었고 얼굴색은 나빴다. 그런 그를 보고 하루카는 어금니를 덜덜 떨며──── 튕겨나가듯 달려가, 조심스럽게 그에게 손을 댔다. 약한 맥박, 닿은 손바닥에는 끈적하게 젖은 피가 달라붙어 있었고, 그녀는 「히잇!」 하고 작은 비명을 질렀다.

「피, 피가 잔뜩…… 의사 선생님께, 가, 가야 해……! 선생님, 죽을지도 몰라……!」


그렇다, 병원에 서둘러 가야 한다. 응급처치로 얼버무릴 수 있는 부상이 아니었다.

하지만 어떻게?

이곳은 아비도스. 근처 병원 같은 건 없었다. 게다가 지금은 적의 습격을 받고 있는 상황이었다. 순순히 도망쳐 줄 거라고는 생각되지 않았다. 계속해서 머릿속을 스쳐 지나가는 나쁜 예상을 억지로 떨쳐내려는 듯, 외쳤다.

「하루카, 아마 가게 카운터에 의료 키트가 있을 테니 가져와! 사장은 적들을!」
「엣, 에에! 알겠어!」
「으, 응!」

카요코의 지시에 따라 두 사람은 튕겨나가듯 뛰쳐나갔다. 모든 것은 선생님의 안전을 위해서였다.

아루는 잔해에 숨어 사격을 가하며 적들을 쓰러뜨려 나갔다. 하지만 적들의 증식 속도가 너무 빨랐다. 배로 늘어나는 적의 그림자에 그녀의 얼굴이 파랗게 질렸지만, 그래도 선생님을 이곳에서 도망치게 하기 위해 분투했다. 적들을 모두 쓰러뜨릴 필요는 없다. 그저 그를 도망치게 할 시간을 벌기만 하면 된다.

물론, 그것을 감안하더라도 상황은 나빴다. 틀림없이 흥신소 사상 최대의 위기일 것이다.
하지만 미래의 중요한 경영 고문을 위해 후위로서 벽이 되겠다는 결의는 흔들리지 않았다.

하루카는 카운터의 잔해 더미를 뒤엎을 기세로 키트를 찾기 시작했다. 반쯤 울면서, 머릿속을 스치는 나쁜 미래를 떨쳐내려는 듯이. 그녀의 존재를 무조건적으로 긍정해 준 그를, 소중하다며 웃어준 그를──── 잃지 않기 위해.


「──────으응.」

그때 무츠키는 눈을 떴다. 그녀는 흐릿한 시야로 주변을 둘러본다. 산산조각 난 라멘집, 날아간 모든 것. 그리고──────.

「──────선, 생님.」

비명에도, 한숨에도 닮은 목소리가 흘러나왔다. 눈앞의 광경이 현실임을 믿고 싶지 않았다. 콧구멍을 찌르는 듯한 피 냄새, 그 이면에 맴도는 죽음의 냄새. 악몽이라면 깨어나라 빌어도 눈앞의 광경은 사라지지 않았다.

몸이 경직되고, 눈이 휘둥그레졌으며────── 그리고는 튕겨나가듯 MG5(트릭 오어 트릭)을 가방에서 꺼냈다. 귀여운 얼굴에는 푸른 핏줄이 돋아 있었고, 선생님을 피투성이로 만든 적에 대한 증오와 전의를 불태웠다.

「무츠키!」
「알고 있어! 아루 쨩이랑 같이 적들을 날려버리면 되는 거잖아!」

무츠키는 분노에 찬 채 뛰쳐나가 아루를 거들었다. 하지만 다세에 무세. 눈을 가리고 싶을 정도의 열세임은 변함없었다. 애초에 두 사람이 저 군세를 상대로 '전투'를 벌일 수 있는 것도 선생님의 지원에 의존하는 바가 컸다. 그와의 연결이 끊어지는 순간, 그녀들은 짓밟힐 것이다.

「카요코 씨! 선생님!」
「선생, 무사한가!」

이쪽으로 달려오는 그림자 두 개. 하루카와 대장이었다. 그 손에는 구급상자가 쥐여 있었다.
받은 키트에는 붕대와 지혈용 패치가 들어 있었고, 유효 기간도 지나지 않았다. 만약을 대비해 대장이 꾸준히 교체해 준 덕분이었다. 이걸로 출혈은 어느 정도 나아질 것이다.

「젠장…….」
「대장…… 무사하시니, 다행입니다.」
「그런 말할 때가 아니잖아! 거기 아가씨, 부목 좀 가져와! 발을 고정해야 해!」

대장은 선생님의 참혹한 모습에 얼굴을 비통하게 일그러뜨린 후, 하루카에게 지시를 내렸다. 출혈 처치는 카요코가 하고 있었다. 하지만 발의 골절은 손댈 수 없었다. 대장은 그 처치를 하려고────── 그의 발을 잡았다.

「아플 수도 있겠지만, 참아줘.」

둔탁한 소리와 함께 꺾여 있던 발이 돌아왔다. 선생님은 아픈 신음소리 하나만 내고 「감사합니다」라고 웃었다. 온몸이 너무 아파서 새로 아픈 곳을 알 수 없는 것이겠지. 통각의 마비, 대장은 좋지 않다고 생각했다.

그 후, 하루카가 가져온 부목을 사용하여 발을 고정하고, 지혈도 어느 정도 끝냈다. 이곳에서 할 수 있는 일은 더는 없었다. 이제 그를 병원으로 보내는 일만 남았다.

「모두, 철수해! 하루카는 두 명을 엄호해!」
「안쪽에 차가 있어! 서둘러 가져올 테니 기다려줘!」

말이 끝나기 무섭게 달려나가는 대장.
아루와 무츠키는 전열을 낮추고, 하루카가 전위로서 두 명을 엄호한다. 어떻게든 위기를 벗어났다──── 그렇게 생각한 카요코는 선생님에게 어깨를 빌려주고, 전투의 여파가 미치지 않는 곳까지 옮기려 한다.

「도망가, 선생. 좀 거칠어질 수도…… 읏!」

카요코는 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다. 그저, 무언가에 부드럽게 밀려나는 충격은 몸에 선명하게 남아 있었다. 오른쪽 어깨에 있어야 할 선생님의 온기는 어디에도 없었다.


허공을 가른 손, 시선을 돌린 곳에는──── 그녀를 부드럽게 밀쳐낸 그의 왼손과, 핏기 없는 얼굴에 떠 있던 미안한 듯한 쓴웃음.


「선생────.」


그, 그의 눈앞. 무언가가 있었다. 2m 정도의 인형.
하지만 아무리 봐도 온전한 생명체가 아니었다.
몸도 등 뒤의 날개도 흰색 일색, 얼굴에 해당하는 부분에는 수많은 톱니바퀴가 돌아가며 삐걱거렸다.
머리 위에는 헤일로와 비슷한 무언가가 떠 있었다. 갑작스러워 보이는 출현은 한정적인 공간 도약에 의한 것이겠지.


그리고 직감했다. 이 녀석이 이 참상을 만들어낸 것이라고.


하지만 그런 것은 아무래도 상관없다. 문제는 그런 알 수 없는 생명체가──── 선생님에게 손을 휘두르려 하고 있다는 것이었다. 그것은 마치, 단두대 같았다.


「그만둬!」

카요코의 기도와도 닮은 외침. 그 소리에 돌아본 아루 일행. 막으려 해도, 모든 것이 너무 늦었다.



「Save in the name of God(신의 이름으로 구원하라)────── 죽어라, 구세주.」



온갖 기도와 마음을 짓밟고 비웃듯이, 단두대와 같은 손이 휘둘러졌다. 날카로운, 무언가가 부서지는 듯한 소리. 이어서 살점이 짓눌리고 뼈가 부러지는 소리.

고무공처럼 날아간 선생님은 기세 좋게 땅을 구르다, 그대로 잔해 더미에 등부터 부딪혔다.


「크헉…….」

입에서 피와 함께 숨을 내쉰 선생님은 그대로 꼼짝도 하지 않았고, 사지가 힘없이 뻗어졌다. 그의 품에서 미끄러져 떨어진 태블릿에는 붉게 깜빡이는 바이탈 사인이 주장하고 있었고, 다시 그가 죽음의 문턱에 서 있다는 것을 알게 되었다, 알아버렸다.


「너 이 자식!」


무츠키의 고함과 함께, 모두의 전의가 끓어올랐다. 총의 손잡이를 부러뜨릴 듯이 꽉 움켜쥐고, 선생님을 다치게 한 악의를 노려봤다.



──── 이 녀석만큼은 용서할 수 없다. 모두가, 그렇게 생각했다.


적 식별 명칭, 신의 지식(자프키엘).



「죽여버릴 거야.」


【OPEN COMBAT】

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아니 벌써부터 이런 시련이

 

 

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