vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — Gun, or Death

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/41.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/588

---

# 샬레 활동 비망록

# Gun, or Death

「────전방 10km 반경에서 폭발이 감지되었습니다! 가까워요!!」
「정말, 대체 무슨 일이야!」
「모르겠습니다! 통신 상태가 너무 안 좋아서 소리만 들리고……!」

아비도스 대책위원회 부실에서 열린 네 명의 여자 모임. 잠시 휴식을 만끽하던 그녀들은, 지금 사막 지대를 전력 질주하고 있다. 학교 근처……반경 10km 이내에서 이상이 감지된 것이다.

애총과 장비를 짊어지고 급히 학교를 뛰쳐나간 그녀들은 아야네의 드론을 선행시켜 현지에서 정보 수집을 시켰지만, 노이즈로 가득한 음성 데이터만 보내져 왔다. 무언가에 방해받는 듯한 심각한 전파 방해는 아비도스 대책위원회의 멤버들에게 단편적인 정보만 넘겨주고, 직접 눈으로 볼 수밖에 없도록 강요했다.


그녀들에게는 두 가지 걱정거리가 있었다. 하나는, 이 앞────아야네가 가리킨 방향의 앞에는 세리카의 아르바이트 장소인 시바세키가 있다는 것이다. 만약 대장이나 손님들이 전투에 휘말렸다면……그렇게 생각하지 않을 수 없었다.

또 하나는, 이상이 감지된 직후 샬레의 이름으로 아비도스의 일부 지역에 출입 금지령이 내려진 것이다.


이 이상 사태의 중심에, 적어도 선생님과 대장이 있다. 소녀들을 멈추게 하기에는 너무나도 충분한 극약이었다.


빨리, 빨리, 빨리. 다리가 엉킬 정도로 뛰고, 한시라도 빨리 현장으로 가려는 아비도스. 가까워질수록 커지는 전투 소리, 그리고 그에 따라 이질적으로 팽팽해지는 공기.


그리고────아야네가 날리던 드론이 갑자기 침묵했다.

「────읏! 드론, 로스트!」
「눈을 잃었어…….」

아야네의 비명 같은 보고에 시로코가 어금니를 깨문다. 격추되었다는 것은 들켰다는 의미다. 기습 성공률은 눈에 띄게 줄어들고 상황이 악화된다. 적도 모르고, 아군도 모른다. 그런데 정찰용 드론마저 격추당해서는……의지할 것은 자신의 눈밖에 없다.

하지만, 그럴 상황이 아니다. 이제 곧 전장의 전모가 보일 것이다. 격추당한 것을 후회하기보다 발을 앞으로 움직여야 한다.



────그렇게, 전장에 도착한 그녀들 눈앞에 펼쳐진 광경은 지옥이었다.


「이, 이게 뭐야, 시바세키가──」
「……!」
「이건……」
「너무 심해요……!」


시바세키 라면집은 어디에도 없었다.
사방팔방으로 흩어진 잔해 더미만 겨우 '이곳에 무언가가 있었다는 것'을 알 수 있을 정도. 끊임없는 총격음과 폭발음을 내며, 주위를 화약과 초연 냄새가 감싸고 있었다.

「전투를 벌이고 있는 건────흥신소 분들과……」
「흥신소?! 아니, 거기는 괜찮은데 저건 뭐야!?」

흥신소가 왜 이런 곳에서 싸우고 있는 건지 등, 여러 가지 묻고 싶은 것이 많다. 하지만 그런 의문은 그녀들과 적대하고 있는 이형의 하얀 인간형 존재 앞에 산산이 부서졌다.

저건 뭐야. 끔찍하고, 역겨워. 저런 게 이 세상에 존재할 리 없어. 마치 현실에 뚫린 구멍 같은 허무함, 하지만 어딘가 눈을 뗄 수 없는 고귀함이 있었다.

예를 들자면, 사교의 종교화처럼. 숭고하게 존재하기를 기도하고, 바랐던 어둠의 무언가.


「모르겠습니다! 하지만 아마도 저게────」
「시바세키를 이렇게 만든 나쁜 녀석이겠죠?」
「네, 그럴 가능성이 높을 것 같은데……시로코 선배?」

아야네의 시야에 비친 것은 웅크리고 있는 시로코였다. 뭔가 땅에 굴러다니는 것을 보고 얼굴이 새파랗게 질려 있었다. 뭔가 끔찍한 것을 본 듯한 그런 얼굴. 숨이 얕고 빠르다. 벌어진 눈동자로 멍하니 응시하고 있었다.

그녀는 떨리는 손가락으로 그것을 쥐자, 따뜻한 감촉이 손바닥으로 전해졌다. 끈적하고 축축하며 점도가 높은 액체. 콧구멍을 간지럽히는 쇠 냄새. 틀림없이 피였다────시로코의 머릿속에 불길한 이미지가 떠올랐다.

「얘들아, 이거……」
「무슨 일이세요, 시로코─ 읏!」

노노미 일행은 시로코의 손에 쥐어진 쇠막대를 보고 숨을 삼켰다. 전체가 붉게 젖어 있는 창과 같은 그것의 창날은 날카롭게 뾰족하다. 만약 인체에 깊숙이 박힌다면 '이런 식으로 더러워질' 것이다. 설마, 아니 그럴 리가────모두의 뇌리에 상상이 스쳐 지나갔다.

「설마, 선생님이────」

「……아직, 단정할 순 없어요. 하지만 선생님과 대장님의 모습이 보이지 않는 게 마음에 걸려요. 대체 어디로……」


아야네의 말에, 노노미는 반대한다. 그렇다, 아직 단정할 때는 아니다. 분명 선생님의 가능성은 있다.
하지만 대장이나 그 외의……흥신소 소녀들의 가능성도 충분히 생각해 볼 수 있다.
선생님이 부상당했다고 한다면 아비도스의 사기에 악영향을 미칠 수 있다────그렇게 생각한, 부장 대리로서의 면모를 가진 노노미의 보충 설명. 하지만 불안을 완전히 억누르지는 못하고, 선생님의 행방을 묻는 말이 입에서 흘러나왔다.

선생님의 모습이 어디에도 없다. 타고난 착한 심성의 그가 싸우고 있는 흥신소 소녀들을 내버려두고 도망갈 리 없으므로, 분명 어딘가에 있을 것이다. 하지만 찾을 수 없다. 대장도 없다. 그들은 대체 어디로 사라진 것일까.


「흠, 어쨌든 내버려 둘 순 없지.」
「그, 그렇죠! 주위를 둘러봅시다! 아, 하지만 흥신소 쪽에도 가세하러 가야……」

「세리카랑 아비도스 애들이냐!?」

선생님 일행을 수색할 그룹과 흥신소에 가세할 그룹으로 나누려던 그녀들에게 말을 건 것은, 찾던 대장이었다. 그는 유난히 큰 잔해 더미 뒤편에서 얼굴과 손을 내밀어 손짓하고 있었다.

「대장! 무사하셨군요! 다행이다……!」

대장의 무사를 확인한 그녀들의 얼굴이 풀어졌다. 달려가 그의 모습을 본 아비도스 멤버들은 일순간 표정을 굳혔다. 앞치마 등 의류가 피투성이였던 것이다. 하지만 그것이 표면상의 오염이라는 것을 깨닫고 가슴을 쓸어내렸지만────그때, 문득 생각했다. 그럼 대장을 더럽힌 피는 누구의 것일까. 그 쇠막대는 누구의 몸에 박힌 것일까.

그리고, 그 불안을 뒷받침하듯 선생님의 모습은 여전히 어디에도 없었다.


「대장, 선생님 혹시 아는 거 없어? 아마 어딘가에 있을 것 같은데……」

그 질문에 대장이 얼굴을 비통하게 일그러뜨렸다. 모두의 등골에 불쾌한 땀이 흘렀다. 호흡이 거칠어지고, 동공이 열리고, 가슴을 쥐어뜯고 싶어지는 불안이 온몸을 덮쳤다.


「일단 응급처치는 해놨어. 지금 저기……」

대장이 가리킨 곳에는 반으로 잘린 승용차가 자리 잡고 있었다. 마치 불에 그슬린 듯한 절단면을 보이는 그것은 여기저기가 움푹 들어가고, 더러워지고, 부서져 있었다. 아마 전투로 인한 것일 테다.


어떻게 생각해도 폐기 처분될 자동차 잔해, 그 뒤편에 그가 있었다.


「선, 생, 님……」


너무나도 변해버린 모습으로.


「선생님!」


모두가 선생님 곁으로 달려가, 그 상처를 보고 숨을 삼켰다. 하얀 코트는 흙먼지와 피로 더러워졌고, 단추가 풀린 셔츠 사이로 보이는 맨살도 붉었으며, 여기저기에 붕대가 감겨 있고 패치가 붙어 있었다. 하지만 완전히 지혈되지는 않은 듯 시간이 지날수록 피가 스며든 면적이 커지고 있었다.
특히 깊은 상처는 두 군데, 오른쪽 옆구리와 오른쪽 팔꿈치 아래. 아무튼, 출혈이 너무 많다. 빨리 수혈하지 않으면 과다 출혈로 죽을 것이다.

「정신을 못 차리고 있어. 지금 흥신소 68(저 애들이)이 병원까지 길을 뚫어주고 있는데……」
「상황은 최악이네요.」

아야네는 예비 드론을 날려 상공에서 전장을 내려다본다. 태블릿에 비치는 네 개의 광점은 군세를 상대하고 있는 흥신소 68. 그녀들을 둘러싸듯 엄청난 수의 적들이 배치되어, 갈아버릴 듯 격렬한 공격을 가하고 있었다.
그녀들 곁에는 유난히 큰 반응이 있었다. 아마 리더 격일 것이다. 시간을 벌어주고 있는 것이겠지.


「응……」

모두가 태블릿을 보고 있는 와중에, 시로코는 문득 하늘을 올려다봤다. 무언가 일어날 것이라는 육감, 야생의 감이 경종을 울렸기 때문이다. 자연스럽게 그립을 쥐는 힘이 강해졌다.

과연, 그 직감은 정확하게 들어맞고 말았다────그녀는 빌린 호시노의 실드를 펼쳤다.


「……비행기 구름(베이퍼 트레일). 아야네, 9시 방향, 보여?」
「읏! 확인했습니다! 시속 300km로 접근하는 비행 물체입니다!」
「300km?! 거짓말이죠?!」
「거짓말이 아닙니다! 여러분, 곧 적과 접촉합니다! 충격에 대비해────!」

모두를 지키듯 앞으로 나선 시로코. 그녀가 가진 실드와 미확인 비행 물체가 정면충돌한다.
폭발하듯 흩날리는 모래 먼지와 울려 퍼지는 중저음. 신체 능력이 뛰어난 그녀이지만, 아무래도 이번엔 불리했다. 상대의 운동 에너지가 너무나도 거대하다. 밟고 선 대지에 신발 자국을 남기며 뒷걸음질 치고, 과도한 충격을 흘려보내려 필사적으로 저항하며, 간신히 버티고 있었다.

그리고, 상대도 승산이 없다고 생각했는지, 원시적인 돌격을 멈추고 거리를 벌렸다. 당연하다는 듯이 공중을 날고 있었지만, 아무도 신경 쓰지 않았다. 시로코는 불과 몇 초의 충돌로 쓸모없게 된 실드를 던져 버리고 총을 겨눴다. 모두 이미 전투 태세였고, 후위인 아야네조차 총을 빼 들었다.


방금 전의 돌격은────시로코를 노린 것이 아니다.
그녀의 뒤, 선생님을 노린 것이다.
저 녀석은 선생님을 죽일 생각이었다.

용서할 수 없다, 용서할 리가 없다.

저것은 반드시 제거해야 할 적이다.


「어쨌든, 할 일은 변함없어.」
「그렇네요……」
「일단, 저 녀석을 날려버리는 거야! 대장, 선생님을 부탁해!」
「적이, 옵니다!」

하얀 깃털이 흩날린다. 문명권에 대한 증오와 구원자에 대한 살의를 드러내는 사천사(死天使)는 그 목을 떨고.


「으아아아아아아아아아──────」


그것이 개전의 신호탄이었다.


▼


피가 흐르는 감각. 생명이 끝나는 감각. 몸이 식는 감각. 몇 번이고 맛봤던, 죽어가는 감각.

그것에 안도감을 느끼기 시작한 것은, 과연 몇 번째 회귀 때였을까. 살아 있다는 것에 위화감을 느낀 것은 몇 번째 생존이었을까.


죽었어야 할 생명이 살아 있다는 것이 역겹다.

그런 당연한 감각으로 자신의 생존을 경멸한다. 축복받은 삶인데도, 진심으로 기뻐할 수 없다.


소중한 사람들이 곁에 있어 주는 행복, 그녀에게 맡겨진 꿈, 자기 자신의 자긍심. 충만하다. 행복해야 할 텐데. 비록 다른 누군가가 지옥 같은 인생이라고 말해도, 그는 자신의 행복을 단 한 번도 의심한 적이 없다.

그런데, 그래야 하는데, 어찌할 수 없을 정도로 괴로워지는 때가 있다. 외로워지는 때가 있다.


선생님은 키보토스의 주민과는 다르다. 이 세상에 동지는 한 명도 없는, 고독한 생명.

어디까지나 외부의 인간이고, 좌석이 없고, 명단에 이름이 기록되지 않은 자. 고민을 털어놓을 사람도 없으며, 의지할 사람도 없다.


소중한 사람들이, 그녀가 멀다. 이렇게나 멀리.


죽는 일은 없고, 태어나는 일은 없으며────그리고, 더 이상 회귀할 일도 없다. 이미 생명으로서 돌이킬 수 없을 정도로 파탄나 버렸기 때문에, 다시는 누구와도 같은 하늘을 올려다볼 수 없다. 비록 같은 하늘 아래일지라도, 다르게 올려다볼 수밖에 없다.



하지만────.


아직 몸은 움직인다. 아직 마음은 꺾이지 않았다. 검도 기도도, 이 손 안에 있다.


설령, 죽음 직전에 있다 해도────나는 모두의 선생님이다.


그렇다면, 일어서야만 한다.


숨을 들이쉰다. / 숨을 멈춘다.

눈을 뜬다. / 눈을 감는다.

손을 쥔다. / 손을 놓는다.

발로 밟는다. / 발을 내던진다.


나는 살아있다. / 나는 죽어있다.

────나는, 나의 의지로 생존을 선택하리라.

▼


간신히 하얀 괴물을 물리친- 아비도스 멤버들은, 선생님과 대장을 데리고 아루 일행과 합류했다. 이 정도 수의 적을 상대로 분산하는 것은 좋지 않다고 판단한 것이겠지. 노리는 것은 오직 한 점, 이 포위망을 뚫어내기 위해 모두가 분투한다.


그때.

「……으.」

희미한 목소리가 들리자마자, 그의 근처에서 싸우던 소녀들이 돌아섰다.

「선생님! 괜찮아!? 저기!?」
「무츠키 양, 흔들지 마세요!」

달려와, 눈물을 글썽이며 선생님의 어깨를 흔든 무츠키를 노노미가 꾸짖는다. 하지만, 그 진동이 효력을 발휘했는지, 그는 희미하게 눈을 떴다.
크흠, 하고 힘없는 기침을 한 번. 하지만 객혈은 하지 않았다.

「선생님!」
「아, 나는……」

그렇게 말하고, 선생님은 일어서려 한다. 상황은 파악했다.


적은 복제(미메시스)를 응용한 전능한 단말의 열화판. 한없이 생겨나는 권속들은 통괄 개체인 신의 지식(자프키엘)을 쓰러뜨리면 사라진다. 공격 방법은 원시적인 맨손 격투와, 지향성을 가진 신비의 포격, 권능을 다운그레이드한 초중력뿐. 방어도 견고한 개념 장갑은 없고, 순수한 스펙이 높을 뿐. 문제없다, 비장의 수를 쓰지 않고도 해치울 수 있다.

이미 양자파 송수신 기구(시스템 메시아)의 효과 범위에 아비도스 멤버들도 포함시켰다.

이곳은 전장이다. 선생님은 자신의 일을 완수하기 위해, 그 양다리에 힘을 주었다.


「아직 서면 안 됩니다!」
「모두가 싸우고 있는데, 나만 누워 있을 수는 없어.」

그는 그렇게 말하고 힘없이 웃는다. 의식이 돌아왔을 뿐 상황은 아무것도 호전되지 않았다. 피를 너무 많이 흘렸다는 점은 변함없고, 상처도 낫지 않았다. 빨리 철수해야 한다고────그렇게 생각한 아야네의 생각을 읽은 듯, 그녀의 바람과는 정반대의 말을 뱉었다.


「철수는 없어. 신의 지식(자프키엘)은 여기서 쓰러뜨린다.」

「……선생님, 진심이세요?」
「진심이야. 원래 저건 나를 노리고 있어. 도망칠 곳 따위 없어……」

그는 걱정하는 노노미를 지나쳐 최전선에서 목숨을 걸려 하지만────그 발걸음은 아야네가 앞을 가로막음으로써 멈춰 섰다.


「못 가게 할 겁니다.」
「부탁이야, 아야네. 비켜줄 수 없겠니?」
「싫습니다. 절대 못 가게 할 겁니다!」
「정말로?」
「정말입니다.」

서로 한 발짝도 물러서지 않는 공방. 엇갈리는 시선, 서로가 서로를 진심으로 소중히 여기고 있다. 그래서 가고 싶고, 가게 하고 싶지 않다.

「적은 저희가 막겠습니다. 그러니, 선생님은────!」

「그것만큼은 들어줄 수 없는 부탁이야. 싸우고 있는 학생들을 두고 나 혼자 도망칠 수는 없어.」


사랑하는 학생들로부터 적을 떼어놓기 위한 도피라면 선택하겠다. 하지만 자신을 살리기 위한 도피라는 수는 고를 수 없다.


「아야네의 걱정은 기뻐. 거짓말이 아니야, 진심이야. 네가 나를 생각해주는 것은 정말 영광이지. 하지만, 그렇다 해도────나는 갈 거야. 모두를 지키고 싶어. 모두가 소중해.」


그는 「그러니」라고 말하고──────넋을 잃을 만큼 아름다운 미소를 지었다.



「나에게 부디, 모두를 구할 선택을……허락해 주렴.」

---

벌써 반죽네 아이고

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/590