유부녀 히마리와의 하루 ~같은 눈높이로 서는 날~

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#8 人妻ヒマリとの1日～同じ目線で立てる日～ | 生徒先生結婚√～Marriage Archive～ - pixiv

작가 : N.N

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# 유부녀 히마리와의 하루 ~같은 눈높이로 서는 날~

 

커튼 틈새로 비쳐 드는 희미한 빛이, 어렴풋한 시야를 하얗게 물들이고 있었다.
옆을 바라보니, 그곳에는 세상에서 가장 아름다운 천재가 규칙적인 숨소리를 내며 잠들어 있다.

그녀의 예전 이름은 아케보시 히마리. 한때 밀레니엄에서 그 이름을 떨쳤던 소녀는, 이제 나의 최애 아내로서 무방비한 자는 얼굴을 드러내고 있었다.
이불 밖으로 살짝 보이는 어깨는 하얗고 가냘퍼서, 닿으면 부서질 듯한 덧없음은 학생 시절과 다름없다. 하지만 그 표정에는 이전보다 훨씬 깊은 안식의 빛이 가득해 보였다.

「……히마리, 아침이야.」

이불 위로 어깨를 부드럽게 흔들자, 긴 속눈썹이 떨리며 눈동자가 살며시 뜨였다.

「……으, 음…… 좋은 아침이에요, 당신……」

아직 잠이 덜 깬, 약간 쉰 듯한 달콤한 목소리.
그녀는 몇 번 눈을 깜빡여 초점을 나에게 맞추더니, 이불 속에서 두 팔을 쑥 내밀어 나를 향해 뻗었다.
그것은 우리 부부 사이에서 확립된 아침의 신호다.

「자, 부탁드려요. 제 전용 차량으로.」

나는 쓴웃음을 지으며 이불을 걷고, 그녀의 등과 무릎 뒤로 손을 넣어 천천히 안아 올렸다.
이른바 공주님 안기다.

「……영차.」

「후후, 어떤가요? 아침 일찍부터 이 ‘초천재 청초계 병약 미소녀 아내’의 온기를 독점할 수 있는 기분은.」

내 목에 팔을 감으며 히마리는 귓가에 장난스럽게 속삭였다.
팔 안에 느껴지는 그녀의 무게는 어른이 된 지금도 놀라울 정도로 가볍다.

사실 침대에서 휠체어로 옮겨 타는 정도는 지금의 그녀라면 혼자서도 해낼 수 있을 터였다.
재활 성과도 있고, 그녀 자신이 개발한 보조 기구도 있다.
하지만 결혼해서 함께 살기 시작한 날부터 오늘에 이르기까지, 이 아침의 이동만큼은 나의 역할로 정착되어 있었다.

효율을 무엇보다 사랑할 그녀가 이 비효율적인 시간을 사랑하고 있다는 것.
그리고 나 또한 그녀의 체온과 무게를 팔로 확인하는 이 순간에 무엇보다 큰 행복을 느끼고 있다는 것.


「……최고의 기분이야. 매일 아침 남편의 특권이라 생각하고 있어.」


그렇게 대답하고 침대 곁에 대기시켜 둔 휠체어에 그녀를 조심스럽게 내려놓았다.
그녀의 몸이 시트에 깊숙이 앉는 것을 확인한 뒤, 나는 톡 하고 그녀의 머리를 쓰다듬었다.

「고마워요. ……오늘도 완벽한 에스코트였어요, 나의 서방님?」

히마리는 만족스럽게 눈을 가늘게 뜨고, 약간 흐트러진 잠옷 깃을 고치며 아침 햇살보다 눈부신 미소를 나에게 지어 보였다.
밀레니엄 사이언스 스쿨 자치구의 한구석에 자리 잡은 우리의 거처는, 외관은 한적한 주택가에 어울리는 심플한 저택이지만 내실은 최첨단 테크놀로지의 결정체라 해도 과언이 아니다.

「조명, 조식 모드로. 커피 추출을 시작해 주세요.」

히마리가 휠체어 위에서 청아한 목소리로 명령하자 거실 조명이 부드러운 난색으로 바뀌고, 주방에서는 원두를 가는 경쾌한 소리가 울리기 시작한다. 문턱은 극한까지 배제되었고 문은 모두 자동, 선반 높이조차 그녀의 시선에 맞춰 가변적이다.
이 집은 밀레니엄의 기술과 내 아내인 전지의 천재가 자신의 쾌적한 생활을 위해 설계한 완벽한 성이다. 집 안에 있는 한 그녀가 불편함을 느낄 일은 없다.

둘이 나란히 식탁에 둘러앉는 시간은 평온하고 지적인 기쁨으로 가득하다.


「그러고 보니 선생님. 최근에 제가 귀가가 조금 늦는 게 신경 쓰이지 않나요?」

우아하게 커피잔을 기울이며 히마리가 불쑥 말을 꺼냈다. 확실히 요 며칠 그녀는 연구실에 틀어박혀 있는 일이 잦았다.

「조금 걱정은 했지만, 또 새로운 프로그램이라도 짜고 있나 싶었지.」

「명찰이시군요. 하지만 이번에는 좀 더 물리적인 접근입니다.」

그녀는 잔을 내려놓고 즐거운 듯 눈을 빛냈다.

「실은 지금 전 엔지니어부의 우타하와 공동으로 신형 인공 외골격을 개발하고 있거든요.」

「외골격…… 이라면 파워드 슈트 같은 거야?」

「개념으로서는 가깝지만, 좀 더 섬세하고 아름다운 물건입니다. 신경 접속형 보행 지원 디바이스……라고 하면 아시겠나요?」

히마리는 자신의 다리를 슬쩍 본 뒤, 내 눈을 똑바로 쳐다보았다.

「즉, 이것을 장착하면 저는 제 의지로 서고 걸을 수 있게 되는 겁니다.」
「물론 지금 생활에 불만이 있는 건 아니에요. 밀레니엄의 기술은 훌륭하고, 저 같은 ‘초천재 청초계 병약 미소녀 아내’라도 이 집이라면 아무 문제 없이 우아하게 살 수 있으니까요.」

히마리는 손에 든 토스트를 한 입 베어 물고 변함없는 어조로 서두를 뗐다.

「하지만…… 세상이라는 건 언제 무슨 일이 일어날지 모르는 법이죠.」

그녀는 진지한 표정으로 말을 이었다.

「갑작스러운 대규모 정전, 혹은 강력한 전파 장애……. 만약 이 집의 시스템이 다운되고 모든 전자 기기가 침묵할 경우, 저는 그저 ‘연약한 미녀’로 돌아가 버립니다. 이동 수단을 잃고 도망칠 수도 숨을 수도 없게 되죠.」

데카마크라돈의 습격을 비롯해 예전에 수많은 위기를 넘겨온 그녀이기에 그 말에는 무게가 있었다.
그때는 전용 장비를 갖추고 현장에 나갔지만, 언제나 준비가 되어 있으리란 법은 없다.

「그것에 대비해 외부 전력이나 네트워크에 의존하지 않고, 제 자신의 생체 전류만으로 가동하며 자유롭게 몸을 움직일 수 있는 도구…… ‘다리’를 만들어 두고 싶다고 생각했습니다. 이것은 리스크 헤지의 일환이에요.」

과연, 하고 나는 고개를 끄덕였다.
확실히 그녀의 말대로다. 그녀의 신체적 핸디캡은 평화로운 때라면 내가 보완할 수 있지만, 긴급 상황 시에 그녀 스스로 움직일 수 있는 선택지가 있어서 나쁠 건 없다.

무엇보다──

「확실히…… 만약의 사태에 네 신변에 무슨 일이 생기면 싫으니까.」

나는 커피잔을 내려놓고 그녀의 눈을 똑바로 바라보며 말했다.

「너는 내 소중한 아내니까. 너를 지키기 위한 연구라면 나는 전력으로 응원할게.」

「윽……!」

그 말을 들은 순간 히마리의 움직임이 딱 멈췄다.
위기 관리에 대해 고상한 프레젠테이션을 하던 그녀의 뺨이 순식간에 붉게 물들어 간다.

「……그, 그런 말을 느닷없이 하지 말아 주세요……!」

그녀는 시선을 이리저리 피하며 입가를 손으로 가린 채 고개를 숙였다.

「저는 어디까지나 합리적인 이유를 설명했을 뿐인데……. 서, 서방님께 그렇게 직구로 걱정을 들으면…… 그, 부끄러워지지 않겠습니까.」

사라질 듯한 목소리로 중얼거리는 그 모습은 조금 전까지 냉철한 이론가였던 사람과 딴판이었다.



며칠 뒤 밤.
거실 벽에 걸린 시계 바늘은 평소 그녀가 귀가하는 시간을 한참 지나 있었다.

우타하와의 개발 작업이 고비에 들어섰다고는 들었지만, 연락 한 통 없으니 역시 마음이 놓이지 않는다.
읽다 만 책에 시선을 떨구고 있어도 의식은 현관 쪽을 향하고 있었다.

그때 전자 도어록의 해제음이 정적을 깨고, 이어 자동문이 열리는 경쾌한 소리가 울렸다.

「다녀왔습니다.」

현관홀에서 들려온 것은 피로 따위 미동도 느껴지지 않는, 들뜬 듯한 그녀의 목소리였다.

「어서 와, 히마리. 늦었네, 걱정했어.」

내가 마중을 나가자 그곳에는 휠체어에 탄 히마리가 만면에 미소를 띠며 기다리고 있었다.
그녀의 무릎 위에는 밀레니엄 로고가 박힌 스타일리시한 케이스가 소중하게 안겨 있었다.

「후후, 기다리게 했군요. 하지만 이 지각에는 충분하고도 남을 정당한 이유가 있습니다.」

그녀는 짐짓 헛기침을 한 번 하더니 내 얼굴을 똑바로 올려다보며 눈동자를 반짝였다.

「보세요, 드디어 완성했습니다.」

그녀는 무릎 위의 케이스를 정성스럽게 열어 내용물을 내게 보여주었다.
그 안에 담긴 것은 마치 예술품처럼 세련된 형태를 가진 백은색 디바이스.
무뚝뚝한 기계 부품은 전혀 없고, 그녀의 가느다란 다리에 딱 맞게 설계된 아름다운 유선형 외골격이었다.

「이것이 저의 새로운 ‘다리’입니다.」

「대단해……. 상상했던 것보다 훨씬 예뻐.」

「그렇죠? 기능미라는 것이죠. 저의 아름다움을 해치지 않는 디자인으로 만들기 위해 우타하와 밤새 토론한 보람이 있었네요.」

히마리는 사랑스럽다는 듯 디바이스를 쓰다듬으며 자랑스럽게 가슴을 폈다.

「자, 거실로 가죠. 곧장 저의 기념비적인 첫걸음을 가장 좋은 특등석에서 지켜봐 주셨으면 합니다.」

거실 소파에 앉아 히마리는 익숙한 솜씨로 외골격을 장착했다. '카랑' 하는 기분 좋은 잠금음이 울린다.
심호흡 한 번. 그녀가 의식을 집중하자 백은색 디바이스가 미세한 구동음을 내며 매끄럽게 움직이기 시작했다.

「……흡!」

짧은 기합과 함께 히마리의 몸이 가볍게 떠오른다. 그녀는 자신의 다리로 대지의 중력에 저항하며 일어선 것이다.

지금껏 항상 내려다보았던 그녀의 시선이 쑥쑥 올라온다.
그리고 내 눈높이보다 조금 아래에서 딱 멈췄다.

「대, 대단해……」

엄청난 광경에 나는 어휘를 잃고 그저 감탄사만 내뱉을 수밖에 없었다.
평소 휠체어에 앉아 있는 그녀에게 익숙해진 탓인지, 일어선 그녀는 상상 이상으로 훤칠하고 존재감이 있었다.

「후훗. 어떤가요, 선생님?」

히마리는 허리에 손을 얹고 득의양양하게 미소 지었다.

「이 초천재 병약…… 아니, 지금의 저는 건강 그 자체. 그저 ‘초천재 미녀’로군요. 그 완벽한 서 있는 모습에 말문이 막히셨나요?」

그녀는 장난스럽게 윙크해 보였지만, 이마에는 옅게 땀이 배어 있었다.
역시 신경 접속을 통한 조작은 상당한 집중력을 요하는 모양이다.

「아무리 전지의 저라고 해도 이 정도의 소형화와 출력 조정에는 확실히 애를 좀 먹었답니다.」

그녀는 후우, 하고 숨을 내쉬며 시선을 살짝 내리깔았다.

「우타하와의 조정 회의에, 심야까지 이어진 프로그래밍……. 매일 밤 이 가냘프고 병약한 몸을 채찍질하며 필사적으로 작업해 왔으니까요.」

슬쩍, 곁눈질로 이쪽의 반응을 살핀다.
그 눈은 칭찬해 달라는 사인 이상으로 좀 더 구체적인 무언가를 갈구하며 젖어 있는 것처럼 보였다.

「그러니까…… 그……」

갑자기 말을 더듬으며 히마리는 머뭇머뭇 손가락을 꼼지락거렸다.
조금 전까지의 자신만만하던 태도는 어디 갔는지, 뺨을 사과처럼 붉히며 내 눈과 바닥 사이를 왔다 갔다 하고 있다.

「……포상, 주실 거죠?」

「응, 뭐든 해줄게.」

그녀의 노력과, 눈물 어린 촉촉한 눈동자를 보고 거절할 수 있을 리 없었다. 나는 한 걸음 다가가 그녀와의 거리를 좁혔다.

「……정말인가요? 약속하신 거예요.」

히마리는 기쁜 듯, 하지만 어딘가 수줍은 듯 시선을 흔들었다. 그리고 작게 심호흡을 한 뒤 떨리는 목소리로 그 소원을 입 밖으로 냈다.


「그…… 저를 허그해 주시겠어요?」


「에……?」

「됐으니까! 서 있는 채로 저를 껴안아 주세요. ……빨리 안 하면 배터리가 아까우니까요.」

재촉하는 말투와는 정반대로 그녀의 손은 갈 곳을 잃고 허공을 방황하고 있었다. 나는 쓴웃음을 지으며 눈앞의 그녀에게 손을 뻗었다.

품 안에 그녀의 가냘픈 등이 들어온다.

「앗……」

히마리의 입에서 감탄 섞인 숨결이 샜다. 평소라면 내가 굽히거나 그녀를 들어 올려야만 가능한 밀착. 하지만 지금은 내 가슴과 그녀의 가슴이 같은 높이에서 맞닿아 있다. 휠체어 프레임도 팔걸이도 없다. 그저 나와 그녀의 체온만이 가로막는 것 없이 전해져 온다.

「……이것이 서 있는 상태에서의 포옹이군요.」

그녀가 머뭇거리며 내 등 뒤로 팔을 감고 옷을 꽉 움켜쥐는 감촉이 전해졌다. 내 어깨에 기댄 그녀의 머리에서 샴푸의 달콤한 향기가 감돌았다. 올려다보지 않아도 된다. 내려다보지 않아도 된다. 그저 정면에서 사랑을 나눌 수 있는 이 각도야말로 그녀가 갈구했던 평범함이었으리라.

「당신의 냄새가…… 이렇게 가까워……」

꿈결 같은 목소리로 중얼거리는 히마리. 이 시간이 영원히 계속되면 좋겠다. 그렇게 생각한 찰나였다.

「그리고 하나만 더…… 기왕이니까……」

그녀가 고개를 들고 무언가 말을 꺼내려던 그때──
툭, 하고 그녀의 무릎이 힘없이 꺾였다.

「──앗, 꺄악!?」

「앗, 위험해!」

나는 황급히 그녀의 몸을 지탱해 뒤에 대기하고 있던 휠체어에 부드럽게 앉혔다. 작은 배기음과 함께 외골격의 구동 램프가 점멸한다.

「하아…… 하아……」

시트에 파묻힌 히마리는 거칠게 숨을 몰아쉬며 분한 듯 미간을 찌푸렸다. 이마에는 구슬 같은 땀방울이 맺혀 있었다.

「아직 부담이 너무 크네요……」

그녀는 힘이 들어가지 않는 다리를 문지르며 자조 섞인 쓴웃음을 지었다.

「전지의 천재라고는 해도, 오랫동안 앉아 지내온 중력에 대한 반역은 그리 쉽지 않은 모양입니다. ……후후, 꼴사나운 모습을 보여드리고 말았네요.」




그로부터 다시 몇 달 뒤.

「……당신. 잠시 시간을 내주실 수 있을까요?」

거실에서 쉬고 있던 나에게 히마리가 말을 걸어왔다.

「보고 드립니다. 드디어 그것의 실용화에 성공했습니다.」

그녀는 그렇게 선언하더니 내 눈앞에서 슥 하고 일어서 보였다. 이전 같은 기합 섞인 목소리도, 식은땀도 없었다.
마치 중력 자체가 그녀의 편이 된 것처럼 우아하고 자연스러운 동작이었다. 그녀는 거실을 가볍게 한 바퀴 돌고는 빙글 턴을 결정해 보였다.

「가동 시간은 비약적으로 향상되어 약 12시간의 연속 사용이 가능해졌습니다. 게다가 AI를 통한 자세 제어 어시스트를 구현함으로써 제가 의식적으로 힘을 가할 필요가 없어졌죠.」

히마리는 자랑스럽게 가슴을 펴고 긴 머리카락을 쓸어 넘겼다.

「즉 지금의 저는 걷기 위해 집중력을 쓸 필요가 없습니다. 아주 자연스럽게 당신과 대화를 나누며 곁을 계속 걸어갈 수 있는, 자연스러운 하반신의 자립 가동을 손에 넣은 것입니다.」

「대단해…… 정말 마법 같아.」

「후훗, 마법이 아닙니다. 과학과 사랑, 그리고 저의 천재적 두뇌의 승리라고요.」

그녀는 만족스럽게 미소 짓더니 천천히 내 쪽으로 걸어와 눈앞에서 멈춰 섰다.

거기서 그녀는 아주 조금 머뭇거리며 시선을 헤맸다.

「……그 기능성을 증명하기 위해 필드 테스트가 필요합니다.」

그녀는 살짝 뺨을 붉히며 위를 향한 눈으로 나를 바라보았다.


「그…… 다음 주에 저와 데이트해 주시겠어요?」


그것이 그녀가 지난 몇 달간 재활과 개발에 매달려온 유일한 이유였으리라. 거절할 이유 따위 어디에도 없다.
나는 그녀의 어깨에 손을 얹고 미소로 고개를 끄덕였다.

「물론 좋지. 함께 외출하자.」

그 말을 들은 순간 그녀의 얼굴에 핀 꽃 같은 미소는 어떤 천재적인 발명품보다 눈부셔 보였다.



구름 한 점 없는 푸른 하늘 아래, 휴일의 쇼핑몰은 많은 사람들로 북적였다.
인파 속에서 두 개의 발소리가 리듬을 맞춰 울려 퍼진다.

그 소리가 겹칠 때마다 내 오른팔에 부드럽지만 확실한 무게가 실렸다.
옆에서 걷는 히마리는 기분 좋은 듯 콧노래를 섞어가며 내 오른팔을 두 손으로 꽉 껴안고 있었다.

지금까지 외출이라 하면 내가 휠체어를 미는 것이 일상이었다. 내 시야에는 그녀의 뒷모습이 있었고, 그녀는 뒤를 돌아 나를 보았다.
그것은 그것대로 행복한 형태였지만 지금은 다르다. 옆을 보면 바로 그곳에 그녀의 미소가 있는 것이다.

「물론 이 천재 미녀 해커가 설계한 휠체어의 승차감도 나쁘지 않습니다만…… 당신 곁에서 보는 이 풍경과는 비교가 안 되는군요. 최고예요.」

그녀는 내 팔을 안은 힘을 꽉 주었다.
그 강도는 그녀가 이 순간을 얼마나 기다려 왔는지를 웅변하는 듯했다.

밀레니엄 사이언스 스쿨에서 히마리의 이름을 모르는 자는 없다.
초현상특무부의 전 부장이자 수많은 전설을 남긴 전지의 학위를 가진 초천재.
그런 그녀가 트레이드마크인 휠체어가 아니라 자신의 다리로, 그것도 남성과 팔짱을 끼고 걷고 있다.

그 임팩트는 절대적이었다.

지나가는 학생들이 잇따라 발을 멈추고 눈을 동그랗게 뜨며 돌아보았다.

「어, 저 사람 혹시…… 히마리 선배?」

「말도 안 돼, 서 있잖아……!?」

「옆에 있는 사람 남편분 맞지?」

경악과 호기심 어린 속삭임이 물결처럼 번져 나간다.
그런 주위의 반응을 히마리는 최고의 스파이스 삼아 즐기고 있었다.

「후훗. 놀라고 있네요. 저의 아름다움과 기술력, 그리고 무엇보다 이 서방님과의 행복한 모습에 말문이 막힌 모양입니다.」

그녀는 보란 듯이 내 팔을 고쳐 안으며 턱을 쓱 들고 우아하게 미소 지어 보였다.
그 모습은 마치 개선 행진을 하는 여왕 같았다.

기분 좋은 우월감과 발소리를 울리며 걸음을 옮기자, 눈앞에는 거대한 홀로그램 광고와 기하학적인 고층 빌딩 숲이 빛나는 밀레니엄의 번화한 중심가가 펼쳐졌다.

「음…… 맛있어. 걸으면서 먹는 크레이프가 이토록 감미로운 것일 줄은 몰랐네요.」

북적이는 푸드 스트리트.
한 손에는 딸기 크레이프를 들고, 다른 한 손으로는 선생님의 소매를 붙잡은 채 히마리는 얌전치 못하면서도 사랑스럽게 길거리 음식을 만끽하고 있었다.
휠체어 핸드림을 조작할 필요가 없기에 양손은 자유롭다.

내 입가에 크림이 묻은 것을 그녀가 웃으며 손가락으로 닦아준다── 그런 사소한 동작 하나하나가 그녀에게는 신선한 기쁨으로 가득했다.

배를 채운 우리가 향한 곳은 외곽에 있는 대형 수족관이었다.
예전의 그녀라면 엘리베이터 위치를 확인하고 경사로를 찾아 멀리 돌아가야만 했을 장소다.
하지만 오늘은 다르다.

「선생님, 저쪽이에요! 해파리 전시를 보고 싶어요.」

그녀는 내 손을 이끌고 어두컴컴한 계단을 경쾌하게 올라간다.
배리어 프리 루트가 아니라 일반인과 같은 최단 루트로, 보고 싶은 것에게 달려갈 수 있는 자유.

그리고 거대한 회유 수조 앞.
푸르스름한 빛이 일렁이는 가운데 우리는 나란히 발을 멈췄다.

「……예쁘다……」

히마리가 유리에 손을 대고 황홀한 숨을 내뱉었다.
평소라면 사람들 틈새로, 혹은 낮은 시점에서 올려다보았던 물고기들.

그것이 지금은 눈앞에서 헤엄치고 있다.
옆과 살짝 위를 보면 푸른 빛에 비친 나의 옆얼굴이 있다.

「선생님과 같은 높이에서 보니 세상은 이렇게나 넓고 푸른 것이었군요.」

그녀는 곱씹듯이 중얼거렸다.
그 눈동자에 비치는 광경은 어떤 고해상도 모니터로 보는 영상보다 강렬하고 꿈처럼 아름다웠다.

「……돌아가기 싫어지네요.」

문득 그녀의 본심이 흘러나왔다.
다리의 피로도, 배터리 잔량도, 현실적인 리미트는 확실히 다가오고 있다.
그럼에도 이 평범한 부부 같은 시간이 영원히 계속되기를, 전지의 천재는 비논리적인 소망을 품지 않을 수 없었다.


익숙한 우리 집의 불빛이 거리 너머로 보이기 시작할 무렵.

「잠시 여기서 쉬었다 가도 될까요?」

공원 벤치를 가리키며 피로한 기색을 내비치는 히마리가 발을 멈췄다.
내가 고개를 끄덕이자 그녀는 깊이 안도하는 숨을 내쉬며 벤치에 천천히 엉덩이를 붙였다.

「후우…… 역시 이족 보행이라는 건 피곤하군요……」

그녀는 자신의 허벅지를 톡톡 가볍게 두드리며 쓴웃음을 지었다.

「중력에 저항해 몸을 계속 지탱하는 것이 이토록 에너지를 요할 줄이야. 인류가 진화 과정에서 직립 보행을 선택한 건 역시 만용이었을지도 모르겠네요.」

「그래도 즐거웠어?」

「……네. 아주 많이요.」

밤바람이 그녀의 머리카락을 어루만진다.
한동안 우리는 말없이 멀리 보이는 집의 불빛을 바라보았다.
기분 좋은 정적과 충실감.

「자, 이제 돌아갈까요. 너무 늦어지면 내일 근육통이 무서우니까요.」

히마리는 애써 밝게 말하며 내 무릎을 짚고 일어서려 했다.


「어라……?」

그녀의 엉덩이는 들리지 않았다. 마치 납이라도 채워진 것처럼 다리가 꿈쩍도 하지 않는 것이다.
그녀는 몇 번이고 일어서려 힘을 주지만, 외골격은 침묵한 채 그저 무거운 금속 덩어리로 변해 있었다.
황급히 손안의 인디케이터를 확인한 히마리가 민망한 듯 목소리를 높였다.

「……배터리가 다 됐네요.」

「어? 하지만 아직 가동 시간에는 여유가……」

「……아무래도 제가 너무 들떴던 게 원인인 것 같아요.」

히마리는 얼굴을 새빨갛게 붉히며 작게 웅크렸다.

「데이트가 너무 즐거워서…… 무의식중에 스텝을 밟거나 필요 이상으로 돌아다닌 탓에 예상보다 전력 소비가 치솟아 버린 모양이라……」

전지의 천재답지 않은, 귀여운 오산이었다.
그녀는 움직이지 않는 다리를 내던지고 시무룩하게 어깨를 떨궜다.

「으으…… 마지막의 마지막에 이런 실수를…… 멋지게 제 다리로 집까지 돌아가고 싶었는데……」

「계산 실수라니, 아이 같아서 귀엽네.」

낙담한 그녀의 모습이 너무나 사랑스러워 나는 그만 웃음을 터뜨리고 말았다.
천재답지 않은 실수지만, 그것은 오늘이라는 날이 그녀에게 그만큼 즐거웠다는 증거이기도 하다.

「무우…… 웃을 일이 아니라고요. 이대로는 돌아갈 수단이 없잖아요.」


「괜찮아. 너에게는 전용 탈것이 하나 더 있잖아.」

나는 그녀 앞에 쭈그려 앉아 등을 내밀었다.

「자, 타.」

「마음은 감사하지만…… 이 외골격은 그냥 짐덩이가 되어 있다고요? 무거울 텐데요?」

「바라던 바야. ……자.」

내 재촉에 히마리는 주저하면서도 살며시 내 등에 몸을 맡기고 목에 팔을 감았다.
나는 그녀의 무릎 뒤를 받치고 꽉 힘을 주어 일어났다.

그녀 자신의 가벼움과는 반대로 움직이지 않게 된 금속 다리는 납처럼 무거웠다.

「죄송해요……」

「됐으니까 꽉 잡고 있어.」

나는 한 걸음씩 신중하게 발을 옮기기 시작했다.
집까지는 금방이다. 하지만 그 길이 무척이나 길게 느껴졌다.

내 등에는 세상에서 가장 소중한 사람이 타고 있다.
혹시 발을 헛디뎌서 그녀를 떨어뜨리기라도 한다면?
이 딱딱한 기계 다리가 그녀의 가냘픈 몸을 다치게 한다면?
그런 불안이 뇌리를 스칠 때마다 팔에 들어가는 힘이 강해진다.
아스팔트의 요철, 작은 턱. 그 하나하나를 신중히 살피며 나는 식은땀을 섞어가며 걸음을 옮겼다.

등에서 전해지는 그녀의 심장 소리만이 나의 초조함을 달래주었다.

이윽고 자동문이 열리는 소리가 나고 우리는 무사히 현관으로 들어섰다. 팽팽했던 실이 끊기며 나는 안도의 숨을 내쉬었다.

「……도착했어, 히마리.」

거실까지 옮겨 대기하던 휠체어에 그녀를 천천히 내려놓았다.
그녀의 몸이 시트에 깊숙이 앉아 평소의 제자리에 수습되는 것을 보고서야 나는 겨우 어깨의 힘을 뺐다.

사랑하는 아내를 부상 없이 데려다주는 것은 남편으로서 당연한 의무지만, 그래도 무사히 바래다준 것이 매번 기적처럼 느껴져 견딜 수 없었다.



귀가하고 잠시 후, 욕실에 자욱한 수증기가 부드러운 베일이 되어 그녀의 윤곽을 흐릿하게 감싸고 있었다.
바스 체어에 앉은 히마리의 다리에 나는 거품을 듬뿍 낸 스펀지를 미끄러뜨린다.

「……음. 간지러워요, 선생님.」

젖은 머리카락을 목덜미에 붙인 채 그녀가 작은 소리를 낸다.
그녀의 몸은 지금 아무런 의복도 걸치지 않은 채 내 눈앞에 남김없이 드러나 있었다.

병약한 탓에 햇빛을 거의 쬐지 못한 피부는 최고급 실크처럼 투명하고, 혈관의 푸른 빛이 대리석 문양처럼 덧없이 떠올라 있다.
가냘픈 쇄골의 오목한 곳, 완만하게 휘어지는 허리 라인, 그리고 오늘 하루 낯선 중력을 견뎌낸 가늘고 유연한 다리.

밀레니엄 기술의 정수를 모은 외골격도 아름다웠지만, 세상에 의해 창조된 이 육신의 아름다움에는 도저히 미치지 못한다.
그야말로 살아있는 미술품.
닿는 것조차 주저될 정도의 신성함을 머금은 밀레니엄의 지보가 그곳에 있었다.

「……왜 그러세요? 손이 멈춰 있네요.」

히마리가 의아한 듯 고개를 갸웃하며 젖은 눈동자로 나를 올려다본다.

신혼 초, 처음 이 광경을 목격한 밤, 나는 너무나 눈부신 자극과 배덕감에 그녀를 똑바로 쳐다볼 수도 없었다.
직시하면 눈이 멀어버릴 것만 같았다. 그 정도로 그녀는 인간답지 않게 보였던 것이다.

하지만 부부로서 세월을 거듭한 지금은 다르다.

나는 스펀지를 내려놓고 그 하얗고 부드러운 허벅지를 맨손으로 부드럽게 감싸 쥐었다.
손바닥에 달라붙는 듯한 섬세한 피부의 감촉.
그 온기를 느낄 때마다 이것은 조각 따위가 아닌 살아있는 인간임을 나에게 생생히 느끼게 해주었다.

「……아니. 역시 히마리는 예쁘다는 생각이 들어서.」

「어머. 새삼스럽게 말인가요?」

그녀는 콧노래를 흥얼거리며 조금 자랑스럽게 가슴을 폈다.
수증기 속에서 은은하게 벚꽃색으로 물든 그 피부는 요염하면서도 어디까지나 청렴했다.

「알고 있어요. 당신이 저의 이 미모에 언제까지고 홀딱 반해 있다는 것쯤은.」

그녀는 그렇게 말하며 내 손 위에 자신의 손을 겹치고 사랑스럽다는 듯 미소 지었다.
거품을 씻어내고 따뜻한 물을 끼얹는다.
그 손가락 끝이 그녀의 매끄러운 피부에 닿을 때마다 나의 이성은 비명을 지르고 있었다.

실은 히마리는 아직 처녀인 상태다.

부부로서 침식을 같이하고 이렇게 피부를 맞댈 기회가 있으면서도 마지막 선을 넘지 않았다.
이유는 단순하고도 절실하다. 내가 무서웠기 때문이다.

병약 미소녀 아내라 자칭하는 대로 그녀의 몸은 너무나 가냘프고 약하다.

행위 도중 고조된 내가 힘 조절을 잘못해서 이 아름다운 유리 세공 같은 몸을 다치게 하지는 않을까── 그 공포가 항상 나의 브레이크가 되었다.

하지만 나도 한 명의 남자다. 성인군자가 아니다.

「……음, 거기. 간지럽다고 말했잖아요?」

증기로 달아오른 뺨, 젖어 달라붙은 머리카락, 그리고 무방비하게 내던져진 몸.
눈앞에 있는 것은 밀레니엄의 지보이자 절대적인 미모다.
그 자극에 몸이 반응하지 않을 리가 없다.
그리고 그 생리적인 반응을 천재적인 통찰력을 가진 그녀에게 완전히 들키지 않도록 행동하는 것은 지극히 어려운 일이었다.

나는 그녀의 등을 씻어주며 내면에서 일어나는 변화를 깨닫고 있었다.
지금까지는 부수면 안 된다는 이성이 이기고 있었다.

하지만 오늘 그녀는 어떤가.
자신의 다리로 대지를 딛고 인파 속을 걸으며 나와 대등한 눈높이에서 웃고 있었다.
그 가냘픈 다리에는 내가 생각했던 것 이상의 힘이 깃들어 있었을 것이다.

만약 지금의 그녀라면.
내가 남자로서의 욕구를 부딪쳐도 사랑스러움과 함께 받아줄 수 있지 않을까?
그런, 지금까지 상상하는 것조차 죄라고 생각했던 정사의 비전이 수증기 속에서 일렁이기 시작했다.

「다리만으로 만족인가요?」

다 씻은 다리에서 손을 떼려 할 때, 히마리가 젖은 손으로 내 손목을 살며시 붙잡았다.
상기된 얼굴로 뜨거운 숨을 내쉬며 그녀는 내 손을 자신의 가슴팍으로 이끌었다.

「제 몸은 아직 씻기지 않은 곳투성이라고요. ……상반신도 부탁드려요.」

거절할 수 있을 리 없다.
나는 각오를 다진 듯 거품을 듬뿍 묻힌 타월을 그녀의 가냘픈 어깨로 미끄러뜨렸다.

쇄골의 골짜기를 훑고 팔뚝을 부드럽게 주무른다.
그리고 손은 자연스럽게 그 부드러운 팽창으로 도달한다.

「음…… 읏, 아……」

내 손가락 끝이 그녀의 유방을 감싸 쥐고 부드럽게 형태를 확인하듯 씻을 때마다 히마리의 입에서 달콤하고 애절한 숨결이 샜다.
하얀 거품에 파묻힌 그 과실은 손바닥에 넘칠 만큼 풍만하지는 않을지 모르지만, 이 세상 그 무엇보다 부드럽고 민감했다.
끝부분이 내 손가락 움직임에 호응해 딱딱하게 곧추서는 것이 손바닥 너머로 전해진다.


「……당신.」

그녀가 나를 부른다.

문득 고개를 들자 그곳에는 평소의 여유만만한 천재의 표정은 없었다.
있는 것은 한 명의 암컷으로서의 얼굴.
젖은 눈동자가 나를 꿰뚫듯 바라보고 있다.

그 시선에는 수치심도 있었지만 그 이상으로 명확한 기대와 욕구가 소용돌이치고 있었다.
‘나를 사랑해 줘’라는 무언의 호소.

오늘 하루 바깥세상을 걸으며 자신의 강함을 증명한 그녀는 지금, 그 강함을 방패 삼아 나에게 선을 넘을 것을 요구하고 있는 것이다.

나의 이성은 그 열기를 띤 시선에 의해 거품처럼 허망하게 녹아내리려 하고 있었다.
모든 공정을 마치고 이제 욕조에서 나가는 일만 남은 욕실.
샤워 소리가 멈추고 정적이 가득한 공간에서 히마리는 불쑥 고개를 숙이며 툭 내뱉었다.

「……그, 당신. 제가 ‘초천재 청초계 병약 미소녀 아내’라는 건 알고 계실 거예요.」

그녀는 젖은 머리카락을 귀 뒤로 넘기며 위를 향한 눈으로 나를 보았다.
그 뺨은 수증기보다 뜨겁고 눈동자는 젖어 있다.

「만약…… 만약 당신이 남성성을 발휘해서…… 무력한 이 저를 들쳐 메고 침대까지 운반해도……」

그녀는 한 번 말을 끊고 내 눈을 똑바로 쏘아보았다.

「저는 아무런 저항도 할 수 없답니다?」

유혹하는 거냐는 상투적인 문구는 인생에서 수없이 문학으로 접해왔지만, 사랑하는 여성의 입에서 나온 그 말은 활자로 보던 것보다 훨씬 음비하고 매혹적이었다.

나의 이성이라는 이름의 브레이크는 그 한마디로 완전히 기능을 정지했다.


「……알았어. 각오해, 히마리.」

나는 짧게 답하고 바스타월을 집어 들어 그녀의 가냘픈 몸을 부드럽게 감싸 안았다.

그리고 그대로 가로로 안아 올린다.
돌아오는 길에서도 느꼈던 그녀의 무게. 하지만 의류도 외골격도 없는 지금의 그녀는 놀라울 정도로 가볍고, 그리고 뜨거웠다.


「……음. 살살 부탁드려요, 서방님.」

히마리는 내 목에 팔을 감고 품속으로 얼굴을 묻었다.
그 귀까지 새빨갛게 물든 것이 보였다.

욕실 문을 열고 습한 공기에서 밤의 정적이 기다리는 침실로.
유리 구두는 이제 필요 없다.
그저 사랑하는 사람의 품 안만이 지금 그녀에게 있어 흔들리지 않는 세상의 전부다.

부드러운 매트리스가 두 사람분의 무게를 조용히 받아냈다.
나는 히마리의 몸을 감싸고 있던 바스타월에 손을 대어 망설임 없이 벗겨냈다.

드러나는 백자 같은 피부.
욕실 불빛과는 다른 침실의 간접 조명에 비친 그녀의 몸은 시트의 하얀색에 녹아들 것만 같이 덧없고, 또 요염했다.
숨길 것은 이제 아무것도 없다.

히마리는 수줍음에 뺨을 붉히면서도 숨기려 하지 않는다.
그저 젖은 눈동자로 천장을 우러러보며 체념한 듯, 혹은 연극 대사처럼 중얼거렸다.

「아아…… 이 ‘초천재 청초계 병약 미소녀’는 당신이라는 남성에게 이제부터 수욕을 당하는 것이군요……」

수욕이라는 단어를 쓰면서도 눈동자는 기대에 차 빛나고 있다.
무력한 자신, 가냘픈 자신. 그것을 강조함으로써 나의 등을 떠밀고 자신의 수치심을 얼버무리고 있는 것이다.

나는 그녀 위로 덮쳐가며 그 뜨거운 시선을 정면으로 받아냈다.
이미 브레이크는 고장 나 버렸다.
소중히 여긴다는 것과 안지 않는다는 것은 이퀄이 아니다.
지금의 나는 그녀를 사랑하기에 그녀를 탐하고 싶다고 갈구하고 있었다.


「……미안해, 히마리.」

나는 그녀의 귓가에 참회하듯, 하지만 열기를 띤 목소리로 속삭였다.

「네가 너무나 매력적이라서…… 나도 이제 억제할 수 없을 것 같아.」

「……후후. 사과할 필요는 없답니다.」

히마리는 내 목에 팔을 감고 빨려 들어가듯 몸을 밀착시켰다.
그녀의 고동이 내 가슴에 직접 울려 퍼진다.

「좋아요……. 이 저를…… 당신의 마음 가는 대로 만끽해 주세요……」

그것은 전지의 천재가 처음으로 보여주는 완전한 항복 선언이었다.
나는 그녀의 입술을 막아 그 뒷말을 영원히 봉인했다.




정사의 열기가 천천히 식어가는 침실에는 두 사람의 온화한 호흡 소리만이 울리고 있었다. 흐트러진 시트, 땀에 젖은 피부, 그리고 공기 중에 떠도는 달콤한 잔향. 그 모든 것이 방금 전까지 펼쳐진 사랑의 행위가 얼마나 격렬했는지를 말해주고 있다.

「……하아, 정말이지.」

내 품 안에서 히마리가 힘없이, 하지만 만족스럽게 숨을 내뱉었다. 땀 때문에 이마에 달라붙은 머리카락을 내가 손가락 끝으로 부드럽게 넘겨주자 그녀는 간지러운 듯 눈을 가늘게 떴다.

「적당히를 모르는 사람이군요, 당신은. ……제 계산으로는 좀 더 우아한 밤이 될 예정이었습니다만.」

「미안. 히마리가 너무 귀여운 게 잘못이야.」

「후후, 책임 전가인가요. 뭐, 나쁜 기분은 아닙니다만.」

그녀는 내 가슴팍에 뺨을 부비며 고양이처럼 가르릉 소리를 냈다. 그 몸에는 내가 남긴 키스 마크가 붉은 꽃잎처럼 흩어져 있다. 특히 집요하게 아꼈던 가슴가는 보는 것만으로 내가 얼굴을 붉힐 정도다.

「다리는 안 아파?」

「네. 당신이 과보호라고 할 정도로 지켜주신 덕분에 무사해요.」

히마리는 문득 이불 속에서 자신의 다리를 아주 조금 움직였다. 오늘은 하루 종일 외골격의 힘을 빌려 대지를 딛고 선 다리. 그리고 지금은 기분 좋은 피로감과 함께 움직이지 않고 그저 쉬고 있는 다리.


「……신기하네요.」

그녀는 천장을 올려다보며 툭 중얼거렸다.

「제 다리로 서서 당신과 나란히 걸었을 때는 세상이 넓어진 것 같은 기분이 들어서…… 정말 기뻤어요. 그건 틀림없습니다.」

「응.」

「하지만…… 이렇게 힘이 빠져서 당신의 품에 갇혀 한 걸음도 움직일 수 없는 지금 이 상태가…… 어찌할 수 없을 정도로 행복하다고 느껴져요.」

그녀는 시선을 나에게 돌리며 녹아내릴 듯한 미소를 지었다.

「편리하고 자립적인 외골격과, 불편하지만 따뜻한 품…… 천재적인 두뇌로 비교 검토한 결과, 역시 저의 안식처는 당신의 품 안에 있는 모양입니다.」

「언제든 와. 내 등도, 팔도 전부 히마리를 위한 특등석이니까.」

「말씀하신거예요? ……각오하세요. 내일은 근육통 때문에 한 걸음도 못 움직일 것 같으니까, 아침부터 밤까지 화장실 갈 때조차 업어달라고 할 테니까요.」

「바라던 바야.」

내가 대답하자 그녀는 기쁜 듯 웃으며 내 입술에 가볍게 키스를 남겼다.


「……안녕히 주무세요, 나의 사랑스러운 서방님.」

「잘 자, 히마리.」


나는 그녀를 끌어안는 팔에 조금 더 힘을 주었고, 그녀 또한 나의 온기에 감싸여 눈을 감았다. 이윽고 들려온 평온한 숨소리는 오늘 가장 행복한 음색이 되어 밤의 정적 속으로 녹아들었다.



다음 날.

「……으으. 몸이…… 안 움직여요……」

침대 위, 히마리는 갓 태어난 아기 사슴처럼 파르르 떨고 있었다.

어제의 이족 보행에 의한 낯선 근육의 혹사와 그날 밤 치러진 너무나 격렬한 운동에 의한 전신 피로.
그 더블 펀치에 의해 ‘초천재 청초계 병약 미소녀’는 손가락 하나 까딱하는 것도 귀찮아져 있었다.

「자, 히마리. 입 벌려봐.」

나는 침대 곁에 앉아 스푼으로 뜬 뜨거운 리조또를 후후 불어 식힌 뒤 그녀의 입으로 가져갔다.
그녀는 눈을 게슴츠레 뜨고 그것을 씹어 삼키더니 곧바로 다시 입을 벌려 다음 공급을 기다린다.

그곳에 전지의 위엄 따위는 눈곱만큼도 없다. 있는 것은 한계까지 응석을 받아주는 환경에 완전히 적응해 버린, 극상의 백수 같은 모습뿐이다.

「으음…… 맛있어요. ……하는 김에 물도 주세요. 빨대로.」

「네, 네.」

지극정성이다.
그야말로 그녀가 어젯밤 바랐던 대로 화장실 갈 때조차 업어주는 것이 필요한 상태다.

그때 현관 초인종이 울리고 지체 없이 전자 도어록이 해제되는 소리가 났다.
이 집의 보안을 통과할 수 있는 인물은 우리 말고는 거의 없다.

「안녕. 부장, 선생님.」

거실을 지나 침실에 얼굴을 내민 것은 전 특이현상수사부의 에이미였다.
그녀는 평소와 다름없는 노출…… 아니, 기능적인 복장으로 옆구리에 케이스를 끼고 있었다.

「어제 가동 데이터랑 기재 회수 부탁받아서 왔는데……」

에이미는 거기서 말을 끊고 방 안의 참상──아니, 극한까지 응석을 부리고 있는 부장의 모습을 가자미눈으로 응시했다.

침대에 파묻혀 식사를 '아~' 하고 받아먹으며 게으르게 뺨을 풀고 있는 히마리.

그 옆에는 어제 그토록 자랑스럽게 장착하고 있던 외골격이 임무를 마치고 굴러다니고 있다.
에이미는 큰 한숨을 한 번 내쉬더니 무표정하게 한마디를 던졌다.

「……있잖아, 부장.」

「읍…… 뭐예요, 에이미. 사람이 아침 식사를 즐기고 있을 때.」

「부장, 자기 다리로 서서 ‘자립’하려고 그 대단한 기계 만든 거 아니었어?」

에이미는 어이없다는 듯 어깨를 으쓱하며 선생님 손에 들린 스푼과 입을 벌린 채 굳어버린 히마리를 번갈아 가리켰다.

「……이전보다 더 타락하지 않았어?」

그 지적에 전지의 천재는 대꾸 한마디 못 하고 그저 얼굴을 새빨갛게 붉히며 이불 속으로 기어 들어가는 것밖에 할 수 없었다.

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작가의 말 : 마시멜로 소화 제5탄은 아츠코가 됩니다.
업데이트가 너무 늦어서 정말 죄송합니다. 데바데랑 VRC 하느라 바빠서……
변함없이 마시멜로가 엄청 늘어났더군요. 그만큼 읽어주시는 분들이 있다는 뜻이니 기쁜 일입니다만.
할 수 있는 캐릭터부터 처리해 가겠습니다.
7할 정도를 1월에 썼고 뒷부분을 이제야 다 쓴 것이라 앞뒤로 미묘하게 문체의 차이가 있을지도 모릅니다. 교정 작업에서 눈에 띄는 부분은 다듬었습니다만……

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분량도 빵빵하고 내용도 알차단 말이야