황금시대

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#ブルーアーカイブ #蔚蓝档案 黄金时代 - Nagisaverの小説 - pixiv

작가 : Nagisaver

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# 황금시대

 

새벽녘의 헤일로가 반쯤 걷힌 레이스 커튼 사이로 스며들어, 몇 줄기 가느다란 연금빛 광대가 되어 장모면이 깔린 부드러운 침대 위로 고요히 내려앉았다. 공기 중에는 어젯밤 피워둔 안신 향료의 은은한 라벤더 잔향이 남아, 이른 아침 특유의 서늘함과 청량함 속에 섞여 있었다.

잠에서 깨어나 처음으로 본 풍경, 몽롱하던 시야가 서서히 초점을 맞추자 내 팔 안쪽에서 웅크린 채 곤히 잠든 큰딸, 키리후지 시오(汐)의 모습이 들어왔다. 아이의 뺨은 건강한 연분홍빛을 띠고 있었고, 긴 속눈썹은 휴식을 취하는 나비의 날개처럼 눈꺼풀 아래로 옅은 그림자를 드리우고 있었다. 아이가 가느다란 숨을 내쉴 때마다 입술가에 내려앉은 금발 한 줄기가 살랑였고, 등 뒤의 아직 다 자라지 않은 솜털 보송한 작은 날개도 호흡의 리듬에 맞춰 들썩였다. 무방비할 정도로 평온한 이 잠든 얼굴을 보고 있자니, 정치적 협상 속에서 굳게 긴장해 있던 내 입가도 어느덧 자연스레 풀리며, 나조차 믿기지 않을 만큼 속절없이 부드러운 자애로운 미소가 번져 나갔다.

나는 조심스럽게 고개를 돌려 넓은 침대 너머, 반대편으로 시선을 옮겼다.

그곳에는 나의 남편이자 키보토스의 선생님이 지극히 보호적인 자세로 옆으로 누워 있었다. 그리고 그의 넓고 따뜻한 가슴팍에는 작은딸 키리후지 나기사(沚)가 꼭 달라붙어 있었다. 나기사는 마치 불안함을 느끼는 아기 고양이처럼 오동통한 두 손으로 선생님의 순면 잠옷 깃을 꽉 움켜쥐고 있었다. 남성의 흉곽이 고르고 깊은 호흡에 따라 천천히 오르내리며 낮고 힘찬 심장 소리를 냈고, 그것은 막내딸의 가볍고 가느다란 숨소리와 어우러져 세상의 모든 불안을 달래주는 자장가가 되었다. 선생님에게서 풍기는 은은한 우디 계열 코롱과 호르몬의 익숙한 향기가 침대 너머로 실려 와 내 코끝을 간지럽히자, 형언할 수 없는 안도감이 밀려왔다.

아이들은... 나와 선생님이 이 혼란스러운 세계에 남긴 가장 소중한 닻이다. 모든 정치적 방어 기제를 내려놓았던 밤들, 어스름한 침대 머리맡 스탠드 불빛 아래서 영혼과 온기를 남김없이 나누었던 그 애틋한 시간들이 마침내 이 두 생생하고 따스한 생명으로 결실을 맺은 것이다.

생각은 자연스레 먹물 향기가 가득했던 서재의 밤으로 흘러갔다. 우리가 서로에게 기대어 두꺼운 사전을 넘기며 곧 태어날 두 새 생명의 이름을 고르던 그때, 선생님의 든든한 팔은 내 허리를 감싸고 있었다.

「아이들에게 네 성을 따르게 하자, 나기사.」
당시 그의 목소리는 낮고 다정하면서도 거부할 수 없는 확신을 담고 있었고, 따뜻한 숨결이 내 귓가를 스쳤다.
「‘키리후지’라는 성씨는 너의 입에서 나올 때 그 무엇과도 비교할 수 없는 우아함이 느껴지거든. 우리 딸들도 어머니처럼 고귀하게 자랐으면 좋겠어.」

그의 고집에 따라 우리는 결국 아이들의 이름을 확정 지었고, 은은한 종이 향이 감도는 출생 증명서 위에 엄숙하게 펜촉을 내렸다.

큰딸의 이름은 ‘시오’로 지었다. 눈을 감으면 바위에 부딪히는 파도 소리가 들리는 듯하다. 내가 이 이름을 붙여준 것은 아이가 어머니가 걸어온 길을 되풀이하지 않기를 바랐기 때문이다. 정치적 풍파를 수동적으로 받아내며 소용돌이 속에서 간신히 버티는 해안이 아니라, 스스로 풍운을 일으키고 자유로운 의지로 가득 찬, 그 무엇도 막을 수 없는 조수가 되기를 염원했다.

작은딸의 이름은 ‘나기사’로 지었다. 타 학교의 고전인 『시경』에는 ‘완재수중지(宛在水中沚)’라는 구절이 있다. 그것은 거센 물살 속에서도 의연하게 서 있는 땅을 뜻한다. 아이가 이 복잡하고 소란스러우며 때로는 악의로 가득 찬 세계에서 한 조각 정토가 되어, 어떤 혼탁한 음모에도 침범당하지 않고 영원히 내면의 안녕과 순결을 간직하기를 바랐다.

내 시선은 다시 이불 위에 얹힌 내 두 손으로 돌아왔다. 길고 하얗지만, 손가락 끝과 엄지 사이에는 오랫동안 만년필을 쥐고 방아쇠를 당기며 생긴 거친 굳은살이 박여 있었다. 나는 이 손으로 아이들의 이름이 새겨진, 잉크의 온기가 남은 두 장의 종이를 부드럽게 쓰다듬었다. 그 순간, 종이의 서글서글한 촉감이 신경 끝을 타고 심장까지 전달되었고, 나는 분명히 느낄 수 있었다. 냉혹함과 계산으로 빚어낸 ‘티파티의 호스트’라는 이름의 딱딱한 가면이 맑은 파열음과 함께 완전히 벗겨져 나가고, 그 아래 숨겨져 있던 가장 진실하고 다정하며, 심지어는 한 줌의 나약함까지 머금은 어머니로서의 미소가 드러나는 것을.

「윙— 윙— 윙—」

내가 이 짙은 가족의 온기에 젖어 있을 때, 침대 옆 탁자에서 갑자기 무겁고 둔탁한 기계 진동음이 들려왔다. 그 차가운 소리는 평온한 호수 위에 던져진 돌덩이처럼 순식간에 내 생각을 현실로 거칠게 끌어내렸다.

곁에서 잠든 가족들이 깰까 봐, 나는 빠르고 조심스럽게 몸을 뻗어 차가운 금속 외관의 스마트폰을 집어 들었다. 짙은 파란색의 화면 백라이트가 어두운 방 안에서 다소 눈부시게 느껴져, 나는 눈을 가늘게 뜨고 화면을 응시했다.

그것은 내가 설정한 아침 알람이 아니었다. 화면 중앙에는 캘린더 알림 하나가 조용히, 그러나 자극적인 빛을 내뿜으며 깜빡이고 있었다. 「Liber-tea 1주년 기념일」.

그 글자를 본 순간 내 눈동자의 부드러운 빛은 굳어버렸고, 입가에 머물던 어머니의 미소는 속절없이 무너져 내리며 씁쓸함과 자조 섞인 쓴웃음으로 변했다.

혀끝에서 설탕을 넣지 않은 얼 그레이 홍차의 떫은맛이 느껴지는 듯했다. 기억이 파도처럼 밀려왔다. 마침내 티파티의 임기가 끝났던 그날, 나는 집무실 책상 위의 모든 서류를 정리해 두었다. 이 번거로운 제복을 벗어 던지고 부드러운 평상복으로 갈아입은 뒤, 오븐 옆에서 버터 쿠키의 카라멜 향기가 퍼지기를 기다리는 평범한 어머니로서의 새 삶을 상상하기까지 했다.

하지만 대문을 열었을 때 나를 맞이한 것은 자유의 산들바람이 아니었다.

귓가에는 다시 그날의 고막을 울리는 함성이 들리는 듯했다. 수천, 수만의 트리니티 학생들이 하얀 바다처럼 중앙 광장을 가득 메우고 있었다. 아이들은 고개를 들고 기대와 두려움, 그리고 광기에 가까운 의존을 담은 눈으로 나를 바라보았다.

「나기사 님, 제발 떠나지 마세요!」
「트리니티에는 티파티가 필요해요! 당신이 없으면 안 돼요!」

산천을 뒤흔드는 듯한 일제 함성은 실체가 있는 파도처럼 내 고막을 때렸고, 은퇴라는 나의 환상도 함께 부수어 버렸다. 그 간절한 시선들은 보이지 않는 무겁고 단단한 사슬이 되어 내 날개를 겹겹이 옭아맸다.

나는 한숨을 내쉬며 스마트폰을 탁자 위에 엎어두어 눈부신 광원을 차단했다.

이 아이들을 위해, 트리니티라는 이름의 이 거대한 제국이 분열과 혼란에 빠지지 않게 하기 위해, 나는 결국 그 크림색 갑옷을 완전히 벗어 던지지 못했다. 나는 그저 몸을 돌려, 지쳤지만 차마 저버릴 수 없는 마음을 끌어안고 다시 한 걸음씩 계단을 올라가, 차갑고 고독하지만 반드시 내가 짊어져야 할 천근만근의 무게가 담긴 왕좌로 돌아갔을 뿐이다.



오후의 햇살 아래 깍지 낀 열 손가락 사이로 맺어진 그 견고한 맹세가 효력을 발휘한 이후로, 트리니티 전체의 톱니바퀴는 전례 없이 정교하고도 무시무시한 효율로 굉음을 내며 돌아가기 시작했다.

공기 중에는 더 이상 얼 그레이의 떫은맛과 베르가모트의 여유로운 향기만 감도는 것이 아니었다. 그보다 더 진한 새 종이의 바스락거리는 냄새, 그리고 실링 왁스가 녹을 때 풍기는 약간의 탄내 섞인 권력 운용의 향취가 짙게 깔렸다. 나와 선생님은 최고 권력을 상징하는 그 긴 탁자 뒤에 나란히 서서 손을 맞잡았고, 하나의 날카로운 수술칼이 되어 트리니티의 화려한 치맛자락 아래 숨겨진 환부를 가차 없이 도려냈다.

그것은 진정한 의미의 ‘괄골요독’이었다. 만년필 촉이 양피지 위를 훑는 ‘사각사각’ 소리가 날 때마다 어느 지하 암시장이 소탕되는 둔탁한 폭발음이 들리거나, 어느 탐욕스러운 재벌 대리인이 특권을 박탈당하며 내뱉는 절망적인 비명이 뒤따랐다. 나의 철권통치와 선생님의 반박할 수 없는 위신이라는 이중의 압박 아래, 트리니티는 유례없는 정치적 청명을 맞이했다. 중앙 행정구의 백옥 대리석 광장은 햇살 아래 눈부시게 순결한 빛을 반사했고, 금고 안의 묵직한 크레딧은 경쾌한 마찰음을 내며 유례없는 경제적 번영을 선포했다.

거리 곳곳에는 학생들의 가벼운 발걸음 소리와 은방울 같은 웃음소리가 어우러져 가장 평온한 교향곡을 연주했다. 나, 키리후지 나기사는 티파티의 수장 자리에 굳건히 앉아 있었고, 등 뒤의 순백색 날개는 권력의 정점에서 찬란하게 빛났다. 나의 위상은 천장 위의 직시할 수 없는 태양처럼 키보토스 제1의 학원으로서 트리니티의 흔들리지 않는 패권을 공고히 했다.

하지만 밤이 찾아와 만물이 고요해진 시간, 선생님의 넓고 따뜻한 가슴에 기대어 그의 규칙적이고 힘찬 심장 소리를 들을 때면 나는 그 순간의 약속을 결코 잊지 않았다. 이 정점에 달한 권력과 일국을 살 만한 부는, 키보토스 전체를 포용하는 그의 거대한 이상을 위해 내가 준비한 가장 풍성한 지참금이요, 가장 견고한 뒷배일 뿐이었다.


선생님의 헌신적인 박애의 물결이 가장 먼저 닿은 곳은 역사의 모래바람 속에 메말라 버린, 한때 찬란했으나 지금은 황량하기 그지없는 땅—아비도스였다.

아비도스에 관한 서류철을 넘길 때 손끝에 닿는 감촉은 종이가 아니라 거칠고 따가운 모래알 같았다. 그곳은 천문학적인 부채와 끝없는 모래바람에 짓눌려 숨조차 쉬기 힘든 곳이었다. 공기 중에는 질식할 것 같은 건조하고 절망적인 흙먼지 냄새가 가득했다.

「제게 맡겨주세요, 선생님.」
나는 그의 찌푸린 미간을 바라보며 그의 손을 맞잡고, 손등의 굳은살을 부드럽게 매만졌다.

지금의 트리니티에게 돈으로 해결할 수 있는 문제는 더 이상 문제가 아니었다.

그날은 키보토스 금융계 전체에 지진이 일어날 만한 날이었다. 트리니티의 숨 막힐 정도로 방대한 재정 예산 앞에서 카이저 그룹과 네프티스의 능글맞고 탐욕스러운 임원들의 오만함은 순식간에 경악으로 바뀌었다. 나는 긴 탁자 끝에 앉아 그들을 싸늘하게 내려다보았다. 공기 중에는 그들의 이마에서 흐르는 식은땀 냄새와 저급 시가 불을 끌 때의 매캐한 연기 냄새가 진동했다.

티파티의 인장이 찍힌 수표가 탁자 위에 가볍게 던져졌고, 그 ‘탁’ 하는 미세한 소리는 마치 거대한 해머처럼 아비도스의 복잡하게 얽힌 부실 채권들을 손쉽게 트리니티의 수중으로 끌어왔다. 이어지는 비공개 면담에서 나는 선생님이 보는 앞에서 그 묵직한 차용증들을 파쇄기에 집어넣으며 미소 지었다. 종이를 미친 듯이 잘라내는 ‘드르륵’ 소리는 지난 수년간 사막의 소녀들을 괴롭혔던 무거운 쇠사슬을 찢어발기는 소리처럼 경쾌하게 들렸다. 나는 너그럽게 선언했다. 부채는 전액 탕감이라고.

하지만 그것만으로는 부족했다. 단순한 적선은 나의 미학에 맞지 않았고, 자존심 강한 아비도스 학생들이 마음 편히 받아들이게 할 수도 없었다. 그래서 나는 그녀들을 위해 맞춤형 시나리오를 준비했다.

티파티의 최고위 정례 회의에서 프로젝터의 푸른 빛이 허공에 거대한 녹화 청사진을 투사했다. 나는 수장 자리에 앉아 맑고 고양된 목소리로, 천장 아래 울려 퍼지는 선동적인 어조로 말했다.

「여러분, 최근 서쪽 국경에서 불어오는 모래바람이 우리가 자랑하는 순백의 교복을 심각하게 더럽히고 있으며, 심지어 우리의 홍차에 모래알의 쓴맛을 섞어놓고 있습니다. 트리니티 변방의 모래바람을 근본적으로 해결하고, 우리 트리니티에 영원히 맑고 푸른 하늘을 되찾아주기 위해, 저는 이 ‘방풍림 장성’ 녹화 사업을 제안합니다!」

이것은 막대한 이익이 보장되면서도 명분이 뚜렷한 공사 계약이었다. 그 어떤 파벌의 대표도 ‘트리니티의 푸른 하늘을 위해’라는 정치적으로 올바른 대의를 거부할 수 없었다. 귀족적인 향수 냄새가 감도는 가운데 열렬하고 질서 정연한 박수갈채가 이어졌고, 이 막대한 예산안은 티파티 내부에서 압도적인 찬성으로 통과되었다.

이윽고 거대한 이윤과 생기를 품은 도급 계약서가 아비도스 대책위원회 측에 전달되었다.

나는 직접 그 사막으로 가지 않았지만, 선생님의 단말기를 통해 전해진 영상을 보며 그 기쁨을 현장에서 느끼는 듯했다. 그것은 아비도스 소녀들의 감사에 찬 찬란한 웃음꽃이었고, 그 미소는 사막의 그 어떤 태양보다 눈부셨다.

나는 메마른 땅 위로 호스에서 뿜어져 나오는 물줄기가 가져온 첫 번째 습한 흙내음을 맡는 듯했고, 단단한 삽이 거친 모래를 가르는 ‘서걱’ 소리를 듣는 듯했으며, 갓 심어 이슬을 머금은 연약한 가지의 부드러운 촉감을 느끼는 듯했다.

그 죽어있던 황금빛 모래 바다에 초록빛 묘목들이 줄지어 바람에 흔들렸다. 그것들은 한때 절망을 잉태했던 땅에서 힘차게 자라나, 잎사귀마다 강렬한 햇살 아래 비취색 생명의 광택을 내뿜었다. 그것은 단순히 모래를 막는 방풍림이 아니라, 아비도스의 생명력이 다시 솟구치는 고고한 토템이었으며, 나 키리후지 나기사가 사랑하는 선생님께 바치는 첫 번째 초록빛 찬가였다.




그 시절, 나와 선생님의 시선은 키보토스의 권력 다툼 속에서 잊힌 어두운 구석들로 향했다.

총학생회 지하 감옥의 지워지지 않는 곰팡이 냄새와 녹슨 철 냄새가 여전히 기억의 언저리에 맴도는 듯했다. 하지만 나와 선생님의 공동 노력 끝에, 그 무거운 강철 문은 소름 끼치는 금속 마찰음을 내며 SRT의 ‘FOX’ 소대원들에게 서서히 열렸다. 정의실현부의 넓고 밝은 회의실에서 일촉즉발의 긴장감이 트리니티 특제 홍차의 깊은 향기에 서서히 녹아내리던 것을 기억한다. 하스미 부부장은 특유의 포용력 있는 온화한 목소리로 중재에 나섰고, 폭스 소대와 앙금이 가득했던 래빗 소대 사이에 해빙의 다리를 놓아주었다.

이윽고 트리니티의 대표는 미소 지으며 티파티의 실링 왁스가 찍힌 묵직한 양피지 계약서를 그녀들 앞으로 밀어 넣었다. 종이가 매끄러운 황동 탁자 위를 스치며 ‘사각’ 하는 청아한 소리를 냈다. 그것은 입이 떡 벌어질 만큼 거액의 보수가 책정된 JTF 전술 부대 교관 위촉장이었다. 나는 그녀들에게 수도원 후방의 독립 온천이 딸린 단독 빌라와 매일 제공되는 정교한 디저트, 그리고 부드러운 거위 털 매트리스를 약속했다. 캠핑장의 비 새는 텐트나 연방 교도소의 차갑고 딱딱한 철창 침대와 비교하면 하늘과 땅 차이였다. 이것은 단순히 트리니티 무장 세력의 전술 수준이 비약적으로 도약하는 기점일 뿐만 아니라, 선생님이 그의 따뜻한 손으로 방황하는 아이들을 위해 억지로 열어젖힌 햇살 비치는 품격 있는 삶으로의 문이었다.

생각이 산들바람에 날리는 버들솜처럼 흘러가다, 나는 고개를 살짝 돌려 다시금 잠든 딸들을 부드럽게 바라보았다.

손가락 끝으로 큰딸 시오의 이마를 아주 조심스럽게 훑으며 비단처럼 매끄러운 촉감을 느꼈다. 놀랍게도 이 아이의 머리색은 나와 선생님의 유전자가 단순히 섞인 것이 아니라, 그 어떤 불순물도 없는 찬란한 순금빛이었다. 마치 묘한 뺄셈이라도 일어난 듯, 내 머리카락의 잿빛 톤은 걷어내고 정오의 햇살 같은 눈부신 순수함만 남겨둔 것 같았다. 반면 작은딸 나기사는 선생님의 고급 먹빛 같은 깊은 흑발을 완벽하게 물려받았다. 머리색은 달랐지만, 내 손바닥이 아이들의 등에 닿았을 때 느껴지는 천사의 순백색 날개는 똑같이 부드러운 감촉을 내뿜고 있었다.

이 생생한 감각이 아직 환상 속에 머물고 있을 무렵, 임신 후기에 접어들면서 밤낮없이 정무를 돌보던 내 몸은 점차 납덩이라도 매단 듯 무거워졌다.

티파티 책상 위에 산더미처럼 쌓인 묵직한 서류들은 한때 권력의 먹향을 풍겼으나, 이제는 요통과 함께 어지러움만을 안겨줄 뿐이었다. 나는 뱃속에서 자라나는 생명의 무게를 선명하게 느낄 수 있었다. 그것은 달콤한 짐이었지만, 정치적 협상에 쏟을 내 에너지를 무정하게 앗아갔다. 은은한 약초와 침향 냄새가 감도는 구호기사단의 방에서 나는 세이아와 긴 대화를 나누었다. 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 그녀의 여우 귀가 가볍게 떨리고, 긍정의 뜻을 담은 부드러운 끄덕임이 있은 뒤 나는 결심을 굳혔다.

나는 트리니티의 최고 권력을 상징하는 황동 실링 인장을 약간 부어오른 내 손가락 끝에서 내가 가장 깊이 신뢰하는 어른, 선생님의 손으로 엄숙하게 넘겨주었다. 금속의 차가운 촉감은 그의 넓고 따뜻한 손바닥 안에서 금세 녹아내렸다. 공식 문서상으로 그의 직함은 여전히 ‘티파티 임시 고문’이라는 겸손한 명칭이었지만, 그 순간 트리니티의 모든 중추 신경은 평온하게 이양되었다. 그가 쥔 권력은 우리가 처음 만났던 그 고립무원의 처지와는 이미 비교조차 할 수 없을 만큼 거대해져 있었다.

하지만 내가 예상치 못했던 것은, 선생님이 무거운 정무를 이어받았을 뿐만 아니라 내 마음 깊은 곳에 응어리져 있던 유감을 완벽하게 꿰뚫어 보고 있었다는 점이다.

하루하루가 지나며 이른 아침의 서늘한 습기와 신선한 잉크 향을 머금은 외교 브리핑 서류들이 내가 쉬고 있는 머리맡으로 정확히 배달되었다. 나를 더없이 기쁘게 한 것은, 선생님이 파란만장한 타 학교와의 외교 석상에 빈번하게 미카를 대동하고 나갔다는 사실이었다.

나는 머릿속으로 생생하고도 대조적인 화면을 그려볼 수 있었다. 유황 냄새와 매캐한 담배 연기가 진동하는 게헨나의 협상실 안, 분위기는 일촉즉발이었다. 그곳에서 미카는 먼지 하나 묻지 않은 순백의 제복을 입고 벨벳 소파에 우아하게 앉아 있을 뿐이었다. 그녀는 굳이 무언가를 할 필요도 없었다. 그저 마카롱 하나를 집어 입에 넣는 동작만으로도, 그 몸짓 하나하나에서 뿜어져 나오는 ‘대천사’의 공포스러운 압박감과 무력의 위압감은 탁자 맞은편의 기고만장하던 악마들의 숨을 멎게 하고, 이마의 식은땀이 종이 위로 툭툭 떨어지게 하기에 충분했다.

더욱 기뻤던 것은, 예전에는 오직 직감만으로 움직이던 나의 소중한 친구가 이제는 선생님의 가르침 아래 협상 테이블에서 밀고 당기는 법을 익혔다는 점이다. 그녀는 절대적인 무력의 위협 아래서도 선생님에게 배운 협상 기술과 화술을 이용해 상대의 약점을 정확히 찌르는 법을 깨닫기 시작했다.

‘파스스’ 하는 가벼운 소리와 함께 나는 손에 든 따끈따끈한 『트리니티 일보』를 펼쳤다. 새벽의 햇살이 얇은 커튼을 통과해 금색 가루처럼 백지 위에 흩뿌려졌다. 1면 톱기사에는 선명한 글자가 박혀 있었다. 「나기사 님을 대신해 정론을 펼친 미카 님, 강경한 자세로 트리니티의 새로운 국경 권익을 쟁취하다.」

신문 사진 속에서 자신감 넘치는 미소를 짓고 있는 미카의 모습을 손가락 끝으로 살며시 매만졌다. 잉크의 서글서글한 감촉이 전해지자 내 눈시울은 뜨거워졌고, 입가는 주체할 수 없을 만큼 위로 올라갔다. 그 순간, 내 마음 깊은 곳에 굳게 닫혀 있던 문 하나가 경쾌한 소리를 내며 마침내 활짝 열리는 것을 느꼈다.

때가 무르익었다. 내가 가장 아끼는 소꿉친구이자 가장 믿음직한 동료를 티파티의 핵심부로 복귀시킬 기회가 선생님의 정성 어린 밑작업 끝에 마침내 찾아온 것이다.

산들바람이 창틀을 흔들며 정원의 장미 향기를 실어다 주는 이 청명한 아침, 나는 부드러운 쿠션에 편안히 기대어 전례 없는 안도감을 만끽했다. 미카의 복귀는 단순히 선생님이라는 ‘외부의 사자’가 임시로 정무를 수행하는 데 있어 가장 강력한 명분과 무력의 방패가 되어주는 것만이 아니었다. 그것은 머지않아 내가 시오와 나기사를 낳고 다시 크림색 제복을 입고 티파티의 수장직으로 복귀할 때, 내 곁을 지켜줄 가장 헌신적이고 견고한 날개가 되어주는 일이었다.

티파티의 세 자리가 마침내 다시 모였다. 그리고 이 모든 것은 나를 대신해 무거운 짐을 지고 앞장서 준 그분 덕분이었다.



하지만 트리니티가 해가 지지 않는 황금시대를 구가하고 있을 때조차, 빛의 배후에 도사린 그림자는 결코 완전히 사라지지 않았다. 키보토스의 근간을 흔들 만한 위기가 세상 사람들에게 잊힌 구석에서 조용히 태동하고 있었다.

그것을 가장 먼저 포착한 것은 매의 눈처럼 예리한 선생님의 후각이었다. 그것은 밀레니엄 사이언스 스쿨의 깊은 지하, 세월과 프로그램 코드 속에 매몰된 폐허에서 은밀히 새어 나오는 기름때와 차가운 금속 냄새 섞인 거대한 음모였다.

코앞까지 닥친 재앙에 대응하기 위해 트리니티의 돔 아래에서 최고 등급의 연방 범학원 긴급회의가 소집되었다. 공기 중에는 평소 티파티의 여유로움 대신, 물방울이 맺힐 듯 무거운 긴장감이 감돌았다. 홀로그램 프로젝터가 낮은 웅웅 소리를 내며 밀레니엄 폐허의 입체 지도를 탁자 중앙에 투사했다.

밀레니엄의 대표는 난처한 기색을 내비쳤다. 과학 기술로 유명한 그 학원에는 상비 대규모 무장 세력이 없었으며, 내부 질서 유지는 거의 전적으로 수술칼처럼 정교하고 효율적인 C&C의 특수 작전에 의존하고 있었기 때문이다. 하지만 거대한 미지의 지하 기계 군단을 상대하기에 몇 자루의 날카로운 수술칼은 역부족임이 자명했다.

「트리니티가 지원하겠습니다.」

나는 수장 자리에 앉아 두 손을 맞잡고 차갑지만 단호한 목소리로 말했다. 나의 전폭적인 지지 아래, 트리니티의 거대한 전쟁 기계가 평화 유지군으로서 밀레니엄으로 출동할 준비를 마쳤다.

그러나 곧 나는 깊은 고민에 빠졌다. 손가락 끝으로 차가운 탁자 위를 무의식적으로 매만지며 미간을 찌푸렸다. 충성스러운 정의실현부의 해공군 부대를 움직이는 것은 내게 식은 죽 먹기였다. 그저 파견 명령서에 내 이름 석 자를 적어 넣기만 하면 그만이다. 하지만 대규모 지상군을 동원해 타 구역에서 작전을 수행하려면, 연방의 정치적 지형 위에서 모든 이가 납득할 수 있는 지극히 정당한 명분을 제시해야만 했다.

내가 깊은 고뇌에 빠져 공기 중에 화약 냄새라도 날 것 같은 초조함이 느껴질 때, 선생님이 갑자기 몸을 앞으로 숙였다. 그는 아무 말 없이 깊은 눈으로 나를 바라보더니, 길쭉한 손가락으로 아주 가볍게, 마치 아무 일도 아니라는 듯 탁자 맞은편의 한 구석을 가리켰다.

나는 그의 손가락 끝을 따라 시선을 옮겼다.

그곳은 아리우스 분교의 대표석이었다.

머릿속에 번개가 내리친 듯 순식간에 모든 사각지대가 밝아졌다. 그래, 아리우스였다! 나는 그녀들의 전투력을 직접 목격한 바 있다. 그것은 진흙과 선혈, 그리고 절망 속에서 단련된 순수한 살육의 예술이었다. 비록 지금은 선생님의 인도 아래 깨끗한 교복으로 갈아입었고, 코를 찌르던 초연의 냄새도 햇살과 세제 향기로 바뀌어 평범한 학원 생활이라는 궤도에 오르려 노력하고 있었지만, 뼛속까지 새겨진 전투 본능과 전술적 소양은 여전히 소름 끼칠 정도였다.

게다가 지금의 그녀들에게는 과거의 재앙이 남긴 오명을 씻어낼 묵직한 명예가 그 무엇보다 절실했다. 이것은 서로가 원하는 것을 얻는 완벽한 거래였다.


회의 결과는 탁월했다.

며칠 뒤, 고막을 찢는 듯한 굉음이 밀레니엄의 하늘을 갈랐다. 나는 트리니티의 지휘탑에 서서 화면을 통해 지진이라도 일어난 듯한 격렬한 진동을 느꼈다. 트리니티 최정예 JTF 해공군 부대가 총출동했고, 하늘을 뒤덮은 전투기들이 뜨거운 화염을 내뿜으며 고농도 항공유가 타는 매캐한 냄새를 흩뿌렸다. 강력한 화망이 폭포수처럼 쏟아져 내리며 지상군을 위한 견고한 보호막을 형성했다.

포화가 휩쓸고 지나가 그을리고 찌릿한 오존 냄새가 진동하는 강철 대지 위로, 아리우스의 엘리트 소대와 밀레니엄의 조사팀이 폐허의 가장 깊은 곳으로 발을 들였다.

화면으로 전해지는 광경은 숨이 막힐 정도였다. 차가운 프로그램에 지배당하는 기계 음모가들은 독가스를 살포해 선생님과 학생들의 발걸음을 막으려 했다. 화면 가득 넘실거리는 기괴한 황록색 안개를 보며 내 심장은 조여들었고, 그것이 폐부로 들어갔을 때의 타는 듯한 통증을 상상할 수 있었다.

하지만 사오리의 노련한 전투 경험은 그 순간 가장 단단한 방패가 되었다. 당황하는 기색 없이 방독면을 착용하는 ‘착’ 소리만이 정적을 깼다. 그녀의 냉혹하고 정교한 전술 명령이 독가스의 쉿쉿거리는 소리를 뚫고 전달되었고, 아리우스 소대는 안개 속을 유령처럼 누비며 기계 군단의 매복을 하나하나 무력화했다.

최종 결전은 스스로를 ‘예언자’라 칭하는 기계 거수 앞에서 펼쳐졌다.

그것은 절망적일 만큼 거대한 강철 괴물이었고, 톱니바퀴의 맞물림과 서보 모터의 포효는 천지를 뒤흔드는 소음이 되었다. 하지만 압도적인 화력 앞에서는 그 어떤 저항도 무의미했다. 트리니티의 중포탄이 공기를 가르는 비명을 지르며 괴물의 장갑에 정면으로 박혔다. 천지를 개벽하는 폭음과 함께 불길이 치솟았고, 고열로 인해 일그러진 공기 중에는 금속이 녹아내리는 매캐한 냄새가 가득했다.

트리니티의 날개 문양이 하늘을 가로질렀고, 전투기 편대가 투하한 흑연 폭탄은 이 전투에 파괴의 미학을 담은 마침표를 찍었다. 그것은 단순한 공격이 아니라 실리콘 생명체를 향한 잔혹한 고문과도 같았다. 수많은 미세 흑연 섬유가 검은 눈송이처럼 내려앉아 거수의 노출된 회로판 속으로 파고들었다. 소름 끼치는 ‘지지직’ 소리와 함께 눈부신 푸른 전기가 거수의 온몸을 미친 듯이 휘돌며 단락되고 폭발했다. 한때 기세등등하던 기계 괴물은 찌릿한 탄내와 절망적인 전류음 속에서 굉음과 함께 무너져 내리며 한낱 고철 덩어리로 변했다.

신이 되려던 기계의 오만한 시도는 천벌과도 같은 의지와 포화 앞에 한 줌의 가루가 되어 흩어졌다.

통신 채널에서 마침내 승리의 환호성이 들려왔을 때야 내 팽팽하던 신경도 비로소 느슨해졌다.




몇 시간 뒤, 트리니티의 활주로. 헬기 프로젝터가 일으키는 강풍이 정성껏 손질한 내 머리카락을 헝클어뜨렸다. 해치가 열리고 내가 밤낮으로 그리워하던 실루엣이 내려왔다.

선생님의 옷에는 먼지와 초연의 흔적이 가득했고, 셔츠 깃은 살짝 풀어헤쳐져 피로함이 묻어났지만, 나를 바라보는 그 눈동자만큼은 여전히 맑게 빛나고 있었다.

나는 체통도, 티파티 호스트로서의 품위도 잊어버렸다. 나는 두꺼운 크림색 치맛자락을 움켜쥐고 하이힐 소리를 내며 다소 거친 콘크리트 바닥 위를 달려갔다.

「선생님!」

나는 주저 없이 그의 품으로 뛰어들어 그의 허리를 꽉 껴안았다. 그 순간 모든 감각이 지극한 희열로 가득 찼다. 그의 몸에서 풍기는 초연과 흙먼지, 그리고 그만의 독특한 향기가 섞인 복합적인 냄새가 느껴졌다. 그의 가슴속에서 여전히 강건하고 힘차게 뛰는 심장 소리가 들렸고, 내 귓가에는 그가 웃음을 머금으며 내뱉는 긴 안도의 숨결이 닿았다.

그것은 사선을 넘나든 뒤에 나누는, 온 힘을 다한 포옹이었다. 그의 품 안에서 실재하는 온기를 느끼자, 허공에 떠 있던 내 마음도 비로소 흉곽 안으로 안착했다.

초연과 흙먼지가 뒤섞인 그 냄새는, 숨이 막힐 듯하면서도 더없이 안심되던 그 포옹과 함께 세월의 흐름을 타고 내 기억 깊은 곳에 가장 따뜻한 밑색으로 자리 잡았다.

나는 파란만장했던 추억에서 서서히 생각을 거두어들이며 깊은 숨을 들이켰다. 폐부로 스며드는 것은 더 이상 전장의 매캐한 오존과 탄내가 아니라, 초가을 아침 특유의 서늘하고 습한 공기, 그리고 트리니티 정원에 막 피어난 백장미의 싱그러운 향기였다.

지금 나는 티파티 관저의 길고 엄숙한 복도를 지나고 있었다. 하이힐 굽이 매끄러운 대리석 바닥에 부딪히며 ‘딸깍, 딸깍’ 하는 청아한 메아리를 남겼다. 복도 양옆의 거대한 스테인드글라스 창문은 눈부신 새벽빛을 수만 개의 찬란한 파편으로 쪼개어 놓았고, 그것은 내가 걷는 속도에 맞춰 내 크림색 제복과 순백의 장갑 위에서 흩뿌려진 금가루처럼 춤을 추며 흘러갔다.

복도 끝, 십자가가 조각된 묵직한 오크나무 쌍여닫이문 앞에 멈춰 섰다. 문밖에서는 바다의 파도처럼 낮고 웅장한 소란이 들려오고 있었다.

나는 손을 들어 차갑고 거친 나무 질감 위에 손바닥을 대고 가볍게 힘을 주었다.

둔탁한 축 회전 소리와 함께 문이 양옆으로 서서히 열렸다. 그 찰나, 실체가 있는 듯한 열기와 함성이 정면으로 쏟아져 들어와 내 가슴을 때렸다. 그것은 수만 명의 트리니티 학생들이 내지르는, 천지를 진동케 하는 환호성이었다!

「나기사 님—!」
「Liber-tea 만세! 트리니티 만세—!」

극한의 소음이 순식간에 청각의 중심을 앗아갔고, 내 고막은 이 노도와 같은 함성에 얼얼해졌다. 나는 우아하고 당당한 발걸음으로 최고 권력을 상징하는 연단 위에 올랐다. 눈부신 햇살이 가감 없이 내 뺨에 쏟아지며 기분 좋은 열기를 더했다. 나는 금빛 눈동자를 가늘게 뜨고 아래를 내려다보았다.

시야가 닿는 곳마다 순백의 교복이 모여 이룬 끝없는 바다가 펼쳐져 있었다. 트리니티의 교문이 새겨진 수많은 깃발이 바람에 나부꼈다. 그리고 내 곁에서 멀지 않은 곳에 미카가 그늘 하나 없는 찬란한 미소를 지으며 서 있었고, 그녀의 손에는 반쯤 베어 문 롤케이크가 들려 있었다. 세이아는 조용히 그림자 속에 서서 눈을 감은 채, 복슬복슬한 여우 귀를 아래에서 들려오는 환호성에 맞춰 즐겁게 쫑긋거리고 있었다.

티파티의 세 자리가 마침내 이 명징한 햇살 아래 진정한 원만함을 맞이한 것이다.

하지만 내 시선은 그곳에 머물지 않고 인파를 넘어 관람석 가장 앞쪽의 한 구석으로 정확히 향했다.

그곳에는 내 생애 가장 연약한 부분이면서도, 동시에 가장 단단한 갑옷이 서 있었다.

선생님은 내가 어젯밤 정성껏 다려둔 코트를 입고 미소를 지으며 나를 주시하고 있었다. 그의 왼쪽 어깨 위에는 찬란한 금발의 시오가 앉아 오동통한 손을 신나게 흔들고 있었고, 아이의 날개는 햇살 아래 진주처럼 반짝였다. 그리고 그의 품 안에는 흑발의 나기사가 아버지의 목덜미에 조용히 기대어, 흑요석처럼 맑은 눈으로 단상 위의 어머니를 뚫어지게 바라보고 있었다.

산들바람이 내 뺨을 스치며 귓가의 애쉬 골드빛 머리카락을 흩뜨렸다. 공기 중에는 멀리 시계탑에서 들려오는 그윽하고 고풍스러운 종소리가 실려 왔다—
「댕…… 댕……」

종소리의 여운이 흉곽 안에서 따뜻한 공명을 일으켰다. 나는 전례 없는 충만함이 혈관을 타고 온몸 구석구석으로 퍼져나가는 것을 느꼈다.

나는 더 이상 깊은 밤 홀로 고독과 공포를 씹어 삼키던 조타수가 아니었으며, 나약함을 감추기 위해 허위의 가면을 써야 했던 정치가도 아니었다.

나는 키리후지 나기사다. 선생님의 아내이자 시오와 나기사의 어머니이며, 트리니티 종합학원의 대체 불가능한 왕이다.

나는 아래에 펼쳐진 순백의 바다를 향해, 사랑하는 가족을 향해, 그리고 키보토스의 더없이 맑고 푸른 하늘을 향해 천천히 두 팔을 벌렸다. 등 뒤의 거대한 순백색 날개가 햇살의 세례를 받으며 완전히 펼쳐졌고, 깃털 하나하나가 바람을 맞으며 힘 있고 부드러운 소리를 내었다. 마치 세상의 모든 아름다움과 희망을 품에 안으려는 듯이.

나는 입가에 미소를 머금으며, 단 한 점의 어둠도 없는 눈부시게 찬란한 미소를 지어 보였다.


「좋은 아침이에요, 트리니티.」

나는 그 충만한 사랑을 바람에 실어 나직이 속삭였다.

「오늘도 참 좋은 날씨네요.」

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작가의 말에 이전 이야기라고 적혀있길래 뭐지 했는데 원래 R-18이었음
그리고 이거 중국어라서 더 보기 힘드네
원래 나기사 - 渚, 작은딸 나기사 - 沚