vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 풀린 손끝

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/31.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/577

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# 샬레 활동 비망록

# 풀린 손끝

「그럼 조심해서 가라구!」
「하던 사업도 잘 되길 빌게요!」
「크하하-! 그래, 너희들도 학교 부흥 힘내라고! 이 아루 님께서 응원해줄테니까 말야!」

라면을 다 먹고 계산을 마친 후 가게를 나선 아루. 진심 어린 미소를 지으며 손을 흔드는 그녀의 앞에는 똑같이 미소를 지으며 손을 흔드는 아비도스 소녀들이 있었다.
흥신소와 아비도스는 즐겁게 대화하고, 짧은 식사 시간을 함께하며 친구가 되었다. 서로의 사정이나 그 외 여러 가지 이야기들. 아비도스는 흥신소를 알게 되었고, 흥신소는 아비도스를 알게 되었다. 선생님이 바라던 친구 관계는 순식간에 구축되었다.

참고로, 결국 아루는 선생님의 존재를 눈치채지 못했기 때문에 카요코는 기가 막혀 했고 무츠키는 웃었다.

시선 끝, 아비도스 소녀들의 등이 보이지 않을 때까지 손을 흔들던 아루는 만족스러운 미소를 짓고 있었다. 그리고 완전히 보이지 않게 되자, 조금 쓸쓸한 듯 아쉬워하며 중얼거렸다.


「하아…… 좋은 녀석들이었어. 그렇지?」

그 목소리에 대답하는 자는 없었다. 카요코는 '이것 참 진짜냐'라고 말하는 듯 미묘한 표정을 짓고 있었다. 아루 일행의 계산까지 한꺼번에 해준 그의 얼굴을 보지 못한 건가 하고. 무츠키는 활짝 웃는 얼굴, 장난을 친 후 아루의 표정을 기대하고 있다는 듯한 표정이었다.

카요코는 무츠키에게 눈짓을 보냈다. 이제 때가 되었을 거라며. 그 답은 장난기 어린 미소, 즉 승낙이었다. 카요코는 다시 한숨을 쉬며 말을 이어나갔다.

「사장…… 그 아이들의 교복이랑 안쪽에 앉아있던 사람, 눈치챘어?」
「엣? 교복? 안쪽에 앉아있던 사람은 우리 계산도 한꺼번에 해준 사람이었지? 좋네, 그런 세련된 어른…… 아웃로는 아니지만, 목표로 삼아야 할 어른 같아.」

그렇게 말하며 어딘가 만족스럽게 고개를 끄덕이는 아루는 정말로 눈치채지 못한 듯했다. 고맙다고 말할 때 얼굴을 보지 않은 모양이었다.


「쟤들 아비도스 애들이잖아. 사장이 즉흥적으로 오늘 찾고 있던 아이들. 같이 있던 건 샬레의 선생님. 우리한테 의뢰를 해준 사람.」


카요코의 어이없어하는 말을, 아루는 눈을 깜빡이며 되뇌고 이해했다.

'아비도스, 선생님…… 샬레…… 오늘의, 목적…….'

그리고, 진실에 도달한 아루는 눈을 희번덕거리며 소리쳤다.


「뭐, 뭐-?!?! 뭐라고-----?!??!!」
「아하하하. 반응 웃겨.」
「하아…… 진짜 몰랐던 거냐…….」
「엣, 그, 그, 그럼 오늘 저희가 찾고 있던 분들이란 말인가요……」

아루의 절규는 시가지였다면 확실히 소음 공해였을 법한 성량이었다. 하루카도 눈치채지 못했는지, 그 표정을 놀라움으로 물들이고 있었다.

「거, 거짓말이죠…… 그 아이들이 아비도스라고요? 으, 으으, 이 무슨 운명의 장난……」
「뭐 하는 거야, 아루쨩. 이걸로 목적은 달성했잖아? 자, 가자.」
「확실히 '선생님과 함께 있는 아비도스 고등학교 및 소속 학생 조사'는 끝냈고, 성과 없음이라는 결말은 아니었어. 더 이상 우리가 여기 머무를 이유는 없어.」

카요코는 그렇게 말하며 「전차 있으려나……」 하고 중얼거리며 스마트폰에 시선을 떨어뜨렸다. 과소 지역이라는 특성상, 전차 편수는 상당히 적다. 자칫하면 이 시간이 마지막 편일 수도 있는 것이다.

공원에서 텐트를 이용한 야영 경험은 있지만, 이런 사막 지대에서 야영하고 싶지 않다. 머리카락이나 피부, 옷이 모래투성이가 되어 버린다. 얼굴이 무섭다느니 뭐라느니 하는 말을 듣는 카요코이지만, 18세의 감수성이 풍부한 소녀다. 모래투성이는 소녀에게는 절대 용납될 수 없었다.


────원래 아루의 계획으로는 '그래, 너희가…… 선생님의……'라며 아비도스 일행에게 의미심장한 말을 해서 멋있게 보일 생각이었다. 이유는 뭔가 멋있고 아웃로 같으니까, 라는 아루에게는 매우 중요하고 그 외의 소녀들에게는 지극히 시시한 이유가 있었다.

어쨌든, 아루의 예상이나 계획대로는 아니었지만, 무사히 아비도스 일행과 만나 교류를 나누고 그 실상을 파악할 수 있었다. 성과로서는 훌륭할 것이다.


「근데, 아루 쨩 잘됐네~. 카이저 의뢰 받았으면, 그 아이들이랑 싸우는 꼴이 되었을 텐데? 선생님 편에 붙은 게 정답 아냐?」

무츠키의 말에 아루는 숨을 들이켰다.

선생님이 그날 오지 않았다면, 분명 카이저 코퍼레이션의 의뢰…… 아비도스 고등학교 습격을 받고 있었을 것이다. 그렇게 되었다면, 그 소녀들…… 자유와 혼돈을 긍정하는 문제아 투성이인 '게헨나 학원' 학생이라는 것을 알고도, 다정하게 미소를 지어주었던 그녀들과 창을 맞대야 했을 것이다.

선인이라고밖에 형용할 말이 없는 소녀들에게, 돈이 없는 자신들을 배려하여 라면을 곱빼기로 내어준 소녀들에게 비정하게도 총구를 겨누고 방아쇠를 당기는 미래가, 한 발짝만 잘못 디뎠으면 현실이 되었을 터였다. 상상만으로도 아루의 마음은 흔들렸다. 그 사람들에게 총구를 겨누지 않아도 되어서 다행이라고, 진심으로 생각했다.

「그건 그렇고, 재건이라…… 왜 카이저는 그 학교에 집착하는 걸까?」



「보물찾기야. 그 사막에 가라앉은 오파츠를 찾는 데 아비도스가 방해가 되었던…… 그런, 이기적인 이유야.」


카요코의 질문에 대답한 인물은, 흥신소 정면에서 나타났다. 봄볕처럼, 생명의 숨결을 노래하는 듯한 어조. 지은 미소는 다정하고 따뜻했다. 새하얀 코트를 입은 청년은 가볍게 손을 흔들고.

「오랜만……이라고 할 정도는 아니네.」
「아, 선생님이다. 야호~」
「선생님!? 언제부터 거기에 있었어요!?」

선생님은 생긋생긋 웃는 얼굴 그대로 「방금 막 돌아왔어. 사람들 시선을 피하게 하고, 말이지」라고 말했다.

그의 발언대로, 이곳은 사람들이 모두 물러난 상태였다. 이곳에 있는 것은 선생님과 흥신소 소녀들을 제외하면 라면집 안의 손님과 점원뿐. 그리고, 가게 안에서는 바깥 소리가 들리지 않았다.
게다가, 그는 아로나의 능력을 사용하여 이곳의 모든 전자기기를 일시적으로 기능 정지에 빠뜨렸다. 말하자면, 전자적인 공백지대. 모든 데이터에 남지 않는 회합이었다.


「……보물찾기? 대기업이 그런 것에 열중하다니……」
「뭐, 중요한 물건이겠지…… 그들에게는.」

방주는 분명 키보토스의 비장의 카드가 될 수 있을 것이다. 하지만, 그것을 다루는 그들의 스케일이 작다. 시야가 좁다. 어린애 장난이라고 불러도 손색없을 정도다. 지배자를 자처하기에는 그릇이 부족하다. 애초에, 무력과 권력으로 적을 짓누르는 시점에서 더 큰 무력에 짓밟히는 것은 자연의 섭리다. 새로운 지배자가 되는 수단으로 폭력을 선택한 시점에서, 그들의 패배는 정해져 있었다.

「뭐, 권력만 손에 넣은 모자란 어른들의 과대망상일 뿐이야. 그런 건 코웃음 쳐주는 게 예의지.」
「꽤 신랄하네. 싫어하는 거야?」
「싫어하는 건 아니야. 수단도 방법도 사상도 마음에 들지 않지만, 미워하지도 싫어하지도 않아. 흥미가 있는 것도 아니니까…… 무관심,이라고 하는 게 맞을까.」


보물찾기, 따위의 시시한 이유로 아비도스와 그곳에서 지내는 학생들을 노리는 것에는 분노를 느끼지만…… 그뿐이다. 성가신 특권 계급에 대한 동경에 사로잡힌 단순한 대기업에 사고의 리소스를 할애할 만큼, 선생님은 한가하지 않다. 카이저에게 할애할 바에는, 그 배후에 있는 게마트리아에 대해 생각하는 편이 훨씬 건설적이고 가치가 있을 것이다.

선생님의 내뱉는 듯한 발언에 흥신소 멤버들은 조금 놀라워하며, 하루카는 「아, 저……」 하고 조심스럽게 말을 꺼냈다.

「선, 선생님은 왜 여기에…… 아니요, 무, 물론, 나쁜 건 아니지만……」
「그렇게 비굴해지지 마. 예쁜 얼굴이 망가진다구, 자 웃어 웃어.」

선생님은 그렇게 말하며 하루카 가까이 걸어가, 그 뺨에 살짝 손을 대고──────미소를 짓게 만들었다. 조금 일그러졌지만 아까의 울 것 같은, 자신을 탓하는 듯한 얼굴보다 훨씬 예쁘고, 하루카다운 얼굴. 그것을 지근거리에서 정면으로 바라보는 특등석에서 본 선생님은 꽃이 피어난 듯한 미소를 지으며, 말했다.

「응, 역시 너는 웃는 얼굴이 가장 귀여워, 하루카.」
「……아, 으으……」

선생님의 살인적인 말에 하루카는 얼굴을 새빨갛게 물들이며 고개를 숙였다. 귀엽다거나, 웃는 얼굴이라거나. 그런 다정한 말을 들었던 경험은 하루카에게 손에 꼽을 정도밖에 없었다. 게다가, 이렇게 정면에서 한 치의 거짓 없는 순수한 말을 들었던 경험은──────전무했다. 그래서, 어떤 태도를 취해야 할지, 어떤 말을 전해야 할지 몰랐다.

자신을 구원해 준 아루와, 유일한 안식처인 흥신소. 그 외에, 자신의 존재를 무조건적으로 긍정해 주는 사람이 있을 거라고 하루카는 생각하지 않았다. 자신에게 그런 자격은 없다고 생각하며 고개를 숙여도 그는 전혀 불쾌해하지 않고 미소 지을 뿐. 눈동자에 담긴 감정은 넘쳐흐르는 자애, 닿는 손의 온도가 그대로 그의 따뜻함을 나타내고 있었다.


그렇게 고개를 숙이며 백면상하는 하루카를 그저 온화하게 바라보는 선생님에게, 아루는 의심스러운 시선을 보냈다.

「잠깐 선생님? 내 직원을 유혹하지 말아줄래?」
「유혹할 생각은 없었는데……」

그는 그렇게 말하며 하루카의 뺨에서 손을 떼고, 머리를 한 번 쓰다듬은 후 아루 일행 쪽을 보았다. 아루는 자신의 눈앞에서 직원을 유혹당한 것에 약간 얼굴을 찡그렸고, 무츠키는 새로운 장난감을 발견한 듯한 표정. 카요코는 미묘한 표정을 짓고 있었다.
세 사람은 각자 표정은 달랐지만, 그 마음속에 있는 하나의 감정은 공통적이었다.


──────저걸로 유혹할 생각 없었다고 진심?


이 선생님은 생각보다 중증일지도 모른다, 주로 학생 관계가……라고 선생님에게는 불명예스러운, 타인에게는 지극히 당연한 생각을 듣고 있다는 것을 전혀 모른 채, 그는 하루카의 의문에 대답하기 시작했다.

「모두의 얼굴을 보러 온 게 8할.」
「8할 씩이나 그거라니……」


「남은 2할은…… 흥신소에 부탁하고 싶은 게 있어서 말이야.」

선생님은 부드러운 표정에서 바꾸었다. 차갑고, 지적이며, 진지한──────전장에 서 있는, 한 명의 전사로서의 얼굴.


「흥신소에 의뢰하는 형태지만, 이 의뢰는 나 개인이 아니라 샬레로서의 의뢰다. 그러니 이 의뢰를 너희가 수락할 경우, 너희는 완료할 때까지 샬레 소속이 된다……고 해도, 뭔가 극적으로 바뀌는 건 아니야. 기간 중에 발생한 모든 비용이 샬레 부담이 되는 정도랄까?」
「샬레로서의 의뢰…… 즉, 전투라는 거야?」

그는 「눈치 빠르네, 카요코는」 하고 말했다.

「현 상황으로는, 그렇게 될 거야. 나도 어떻게든 하려고 하지만…… 아마 전투는 피할 수 없을 것 같아. 게다가, 규모는 상당히 커.」
「흐음, 어느 정도인데?」
「내 쪽에서 동원하려고 하는 건 너희 흥신소 68, 게헨나 선도부, C&C, 세미나, SRT의 RABBIT, FOX 소대, 코사카 와카모, 아비도스 대책 위원회. 아직 전원의 동의를 얻은 건 아니지만…… 일단, 이 정도.」


나열된 전력에 네 사람은 숨을 들이켰다.
점잖게 말해도 과잉 전력이다.
어떤 학교와 전쟁을 시작할 작정인가,라고 말하고 싶어질 정도의 압도적인 무력이지만…… 선생님과 아로나가 산출한, 이 전력으로 대치했을 경우의 승률은 50% 전후. 1/2을 맞히지 못하면 이길 수 없는 것이다.

물론, 실패는 용납되지 않는다.
반드시 승리해야만 하는 싸움이다.


게다가, 이쪽의 비장의 카드이자 적을 완전히 죽일 수 있는 유일한 예장인 '천명'은 미완성품이다. 기능면에서 완성판에 뒤떨어지는 것은 없지만, 상대의 영적 장갑을 꿰뚫기 위한 출력이 부족하다. 따라서, 예장으로 꿰뚫을 수 있는 단계까지, 적의 장갑을 깎아낼 공격수가 필요하다.


「위험성은 어떻게 되나요?」
「높아. 상대의 공격에 대한 방어 프로토콜은 준비되어 있고, 상대의 패는 전부 알고 있어. 그럼에도 이길 수 있을지 의문이야.」
「……이길 수 없으면요?」
「내 죽음과 전장이 될 아비도스 지역의 멸망은 필연. 최악의 경우, 키보토스가 반파될 거야.」


오늘만 해도 몇 번째인지 모를 경악. 스케일이 너무나도 컸다.
아비도스의 멸망? 키보토스의 반파? 터무니없지 않은가.
망상이라고 일축하고 싶어지지만, 선생님의 씁쓸한 표정이 현실을 직시하게 했다.

게다가, 선생님의 죽음. 실제로 일어나지도 않은 일인데, 왜일까. 상상만으로도 구역질이 난다.

가슴을 쥐어뜯고 싶을 만큼의 고통을 느낀다. 울부짖고 싶을 만큼 슬퍼진다.


지금까지 말했던 이야기가 모두 사실이라는 것을──────이론이 아니라, 직감으로 이해했다.


실패하면 그는 죽을 것이다. 아비도스도 임종할 것이다. 어쩌면 키보토스는 부서져 버릴지도 모른다.


그 결말을 뒤집기 위해, 그는 저항하고 있다. 필연이라고, 될 수밖에 없는 미래라고. 하지만, 그럼에도──────발버둥 치는 것이다.



고로, 그에게 요구된 것은──────세계를 구하는 싸움. 키보토스에서 처음으로 벌어지는 성전.



아루는 숨을 들이쉬고, 결심한 듯 입을 열었다.

「……마지막으로 질문해도 될까?」
「물론. 뭐든지 물어봐.」

선생님의 부드러운 미소에 등 떠밀리듯이.


「선생님은, 실패한 적이 있어?」


그것은 당연한 의문이었다. 왜냐하면, 그는 너무나도 용의주도했으니까. 말을 거는 것도, 공격 수단도, 방어 수단도. 모든 것이 너무나 완벽했다. 알고 있다는 말로는 무리가 있다. 이렇게 완벽한 대응은 실제로 대치해 보지 않으면 불가능할 것이다.

그리고, 그 대치한 결말. 그것은, 분명.


「…………」

아루의 질문에, 선생님은 대답하지 않았다. 그녀의 질문에 대해, 침묵을 지키는──────지금 그가 할 수 있는 답변.
긍정하면 후회만 흘러넘칠 테니까, 부정하면 지금까지의 발자취를 잃어버릴 테니까.

이 고통은 선생님만의 것이다. 이 발자취는 선생님의 여정이다. 이 벌도 죄도 결말도──────모든 것은, 선생님이 선택한 길. 그것을 학생들에게 짊어지게 할 수는 없으니까.


그래서, 침묵한 채로. 잔해 같은 미소를 지었다.



「──────그렇구나.」

그의 침묵을 받아들인 아루는 슬픈 듯 눈을 내리깔았다. 하지만, 그것도 한순간──────그 눈에는 평소와 같은 빛이 깃들어 있었다.


「저희 흥신소 68은 샬레의 의뢰를 수락하겠습니다.」
「아루 쨩, 진심이야?」
「……읏!」
「아, 아루 님의 결정이라면…… 저, 저, 저, 열심히 할게요.」

그 성급한 결정에 무츠키와 카요코는 놀랐다. 그리고, 이 의뢰를 제안했던 선생님조차 그 표정을 미세하게 경악으로 물들이고 있었다.
이 자리에서 참가를 표명할 것이라고는 생각하지 못했을 것이다. 그는 천천히 생각한 후에 결론을 내려주기를 바랐지만──────이렇게 된 아루는 좀처럼 막을 수 없었다.

「돈만 받으면 뭐든지 한다, 가 우리의 모토지. 한 번 잘해준 의뢰인이 저렇게 간청하는데 무정하게 거절할 만큼, 나는 귀신이 아니라고.」


아루는 「게다가」라고 말하며.



「세계를 구하는 싸움이라니, 엄청 아웃로 같지 않나요?」

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첫 장부터 대체 얼마나 큰 싸움을 준비하려고?

 

 

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