vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 순수의 벌

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/27.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/573

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# 샬레 활동 비망록

# 순수의 벌

카타카타 헬멧단의 포위망을 돌파하고, 기습해온 별동대를 모두 격퇴하며 재편성된 본대를 흩어버린 뒤────── 전원, 큰 부상 없이 무사히 학교까지 귀환할 수 있었다.

최종적으로 쓰러트린 헬멧단 단원은 세 자리에 달할 것이다. 양손으로 셀 수 없을 만큼 여러 번 교전했으며, 상대는 한 발자국도 물러서지 않았다. 아비도스 일행의 전의와 집중력보다 먼저 가져온 탄약이 바닥나기 직전인 군세는 본거지가 가까웠기 때문일까, 아니면 다른 이유가 있는 것일까.

태양이 서쪽으로 약간 기울어진 시간대, 아비도스 고등학교 차고. 총격에 노출되어 총상투성이가 된 차량에서 가장 먼저 나온 것은 지난 전투에서 전위를 맡았던 네 명이었다. 그 뒤를 이어 아야네가 내렸고, 마지막으로 선생님과 와카모가 하차했다.

「으헤~…… 아저씨는 이제 지쳐 죽겠어~」
「응, 그 마음은 알겠지만 똑바로 걸어.」
「정말, 끈질기더라니까…… 그 녀석들.」
「하지만, 더 이상 쫓아오지 않는 것 같네요☆」
「그러네요, 제가 확인할 수 있는 거리에는 적의 그림자가 없어요…… 선생님은 어떠세요?」

총격에 노출된 결과, 반쯤 고철이 된 차를 보고 있던 선생님은 아야네의 말에 태블릿을 조작하며────── 미소를 띠었다.

「반경 20km 이내에는 없으니까, 이제 전투는 끝이야. 수고했어, 모두.」

그가 그렇게 말하자, 아비도스 일행은 해냈다는 듯한 미소를 지었다. 하지만 그 미소에도 피곤함이 묻어 있었다. 거의 하루 종일 전장에 있었으니 무리가 아닐 것이다.

그녀들을 일찍 쉬게 해줘야 한다고────── 그는 그렇게 생각하며, 줄곧 자신을 지켜준 와카모에게 시선을 돌렸다.

「와카모도 고마워.」
「아닙니다, 당신을 위해서라면…… 이 와카모는 어떤 상황에서도.」

그렇게 말하며 우아하게 미소 짓는 와카모에게는 피곤한 기색이 보이지 않지만────── 그녀를 잘 아는 선생님은 피로가 쌓여 있다는 것을 즉시 알아차렸다. 그녀는 성가대(코러스)와 카타카타 헬멧단과의 연전에 연전을 거듭하여 전투 시간은 아비도스 일행보다 훨씬 길었다. 그녀도 빨리 쉬게 해야 할 것이다.

그가 그렇게 생각하고 있을 때, 문득 누군가에게 보여지고 있다는 느낌을 받았다. 걱정스러운 시선은 세리카로부터 향해져 있었고, 그녀는 머뭇거리는 모습으로 그의 얼굴────── 정확히는 그의 오른쪽 눈에 감긴 붕대를 가리켰다.

「……못 들었는데, 괜찮은 거야……?」
「이거? 아아, 괜찮아. 혈관 몇 개가 터졌을 뿐이야. 슬슬 회복도 끝났을 걸……」

선생님은 그렇게 말하며 오른쪽 눈에 감긴 붕대를 풀어갔다. 모두가 그것을 지켜보며 바라보았다.
그리고 모두 풀고 나자, 그는 감겨 있던 오른쪽 눈을 천천히 떴다. 피의 붉은색은 어디에도 없었다. 동공 수축에 지장은 없었다. 시야는 양호했다. 완치까지는 아니더라도, 일상생활에 지장이 없는 수준까지 치유가 완료되어 있었다.

규정량을 초과하여 사용하면 과잉 회복으로 인해 세포가 괴사를 일으키는 단점이 있기는 하지만, 나노 디바이스는 매우 우수하다. 너무 의존하는 것은 좋지 않지만, 만일의 사태에 대비한 보험, 목숨을 걸어야 할 때의 비장의 카드로는 손색이 없다.

「응, 문제없어.」
「문제 투성인데요~」
「그 점에 대해서는 전적으로 동의합니다.」

자신의 기관 경과 관찰을 대충대충 한 마디로 끝낸 그에게 날카로운 말이 꽂혔다. 빨리 병원에 가라는 것을 말 대신 시선으로 호소하고 있었다. 그 무언의 압력에 그는 쓴웃음을 지었다.

「그렇다고 해도, 나노 디바이스가 거의 치료해 줬으니까…… 이제 와서 의료기관에 가봤자 구경거리로 여겨질 뿐이야. 바이탈도 멘탈도 정상치, 나는 건강 그 자체니까.」

그는 변명 같으면서도 엄연한 진실을 쉴 새 없이 늘어놓고는, 「그것보다」라고 말하며 학생들을 보았다.

「나는 모두가 더 걱정돼. 피곤할 텐데? 부실로 돌아가면 먼저 샤워하고 와. 나는 그동안 식사를 만들고 있을 테니까.」
「아니요, 그런……」
「호의는 받아들이는 거야. 게다가, 나는 이번엔 거의 짐덩어리나 마찬가지였잖아. 이 정도는 하게 해 줘.」

그렇게 말하며 그는 다시 태블릿으로 시선을 돌렸다. 얼마 전 아비도스에 가져온 레토르트 식품, 통조림, 냉동 식품, 컵라면을 정렬한 표를 보며 머릿속으로 식사 메뉴를 생각했다. 보존식이라는 특성상 영양이 다소 불균형할 수 있지만…… 하루 정도는 괜찮을 것이다. 과일 통조림을 이용해 과일 펀치라도 만들면 부족한 영양소를 어느 정도는 보충할 수 있을 것이다.

「헤에~, 선생 요리도 할 줄 아네~」
「어느 정도는 말이야. 하지만 이번에는 이미 만들어진 것을 조합하는 것뿐이라 복잡한 요리는 아니야.」

게헨나 학원 급식부의 후우카나 주리처럼은 못하더라도, 선생님 역시 어느 정도는 만들 수 있다. 그녀들과 함께 4000인분을 처리하기 위해 필사적으로 프라이팬을 휘둘렀던 것은 좋은 추억이었고, 그 이후로 가끔 두 사람과 함께 요리하는 이벤트가 생겨────── 관계를 깊게 할 수 있었다.

특히 후우카는 그에게 요리의 모든 것을 가르쳐 준 스승 같은 존재였다. 누군가를 위해 요리하는 즐거움을 알려준 소중한 학생.


────── 그녀와 함께 잡았던 칼을 종종 자살 도구로 사용했던 것은 지금도 후회하고 있다.



「다들 뭐 먹고 싶어? 날 것만 아니면, 어느 정도는 요청에 응할 수 있을 것 같아.」
「저는 밥이 먹고 싶어요……」
「아저씨는 아야네 쨩에게 찬성~」
「저는 뭐든지 괜찮아요~☆」
「음~, 그럼 밥 종류의 무언가를 준비해 둘게. 전자레인지랑 가스레인지, 사용하게 해 줘.」

선생님은 잔잔한 미소를 지었다.


▼


샤워를 하고, 상처를 치료하고, 식사를 마친 그녀들은────── 침대에서 숙면을 취하고 있었다. 똑바로 누워 자는 시로코. 옆으로 누워 자는 세리카, 노노미, 아야네. 베개를 안고 있는 호시노.

소파에 앉아 있는 선생님의 무릎 베개를 즐기며 행복한 얼굴로 잠든 와카모.

온화한 숨소리를 내며 잠든 그녀들과는 달리, 선생님은 일어나 하늘을 바라보고 있었다. 이따금 와카모의 머리를 쓰다듬으며.


얼마나 시간이 흘렀을까. 키보토스의 푸른, 멀리 있는 하늘을 올려다보고 있자니────── 천이 스치는 소리가 들렸다.

「……응……흐읍……」

침대 시트에서 나온 것은 세리카였다. 졸음으로 흐릿한 눈을 몇 번 깜빡이며 교실을 둘러보다가──── 소파에 앉아 있는 선생님에게 시선을 돌렸다.

「안녕, 세리카. 잘 잤니?」
「……응.」
「그렇구나……」

서로 말이 없었다. 선생님은 모두를 깨울 수는 없다는 생각. 세리카는 방금 일어난 참이라 머리가 잘 돌아가지 않는 것이리라. 헤일로가 점멸하는 그녀는 아직 대뇌 피질이 만들어낸 꿈과 현실의 경계에 서 있었다.

하지만 잠시 후 헤일로의 점멸도 멈추고 실재에 고정되었다. 반각성 상태에서 각성 상태로의 전이. 빙글빙글 도는 헤일로의 원환.

그녀는 약간 비틀거리는 걸음으로 소파로 다가가────── 선생님 옆에 앉았다. 가깝지도, 멀지도 않은 그런 거리감.

그녀는 조금 불편한 듯 고개를 숙인 채────── 작은 목소리로 말을 이었다.


「……저기……」
「응.」
「어, 음……」
「천천히 해도 괜찮아. 세리카 속도에 맞춰도 괜찮으니까, 진정해. 나는 어디 가지 않아.」

선생님은 모두를 깨우지 않도록 작은 목소리로 그렇게 말했고, 세리카는 고개를 숙이고 있던 얼굴을 들어 그의 얼굴을 똑바로 보았다. 사랑스러운 듯 온화한 얼굴로 와카모의 머리를 부드럽게 쓰다듬는 모습이야말로 그의 본질이라고 생각하며.

「제대로, 고맙다고…… 말 안 한 것 같아서……」

세리카는 일어나 그의 정면에 서서────── 고개를 숙였다. 45도의 최경례, 붉어진 얼굴 그대로 그녀는 순수한 감사의 말을 전했다.

「고마워, 여러 가지로……」
「아아────── 천만에.」

몹시 온화한 목소리로, 그가 그렇게 말했다. 본래라면 감사 인사를 받을 정도의 일은 아니다. 학생들을 돕는 것은 선생님의 본분이며 존재 이유 그 자체.


하지만────── 이렇게 진심으로 감사의 말을 전하고 있는 세리카에게, '고맙다는 말은 필요 없다'고 말하는 것은 무례한 일이겠지.


「하지만, 이 정도로 인정받았다고 생각하지 마! 이 빚은 반드시 갚을 테니까!」
「흐흐…… 느긋하게 기다릴게.」
「뭐가 웃기다는 거야…… 정말이지……」

해야 할 말을 다 한 세리카는 새빨개진 얼굴을 감추려는 듯 소리 없이 문까지 걸어갔다. 부끄러움을 감추려는 듯한 말과 행동, 뒤에서 보이는 귀까지 붉게 물들어 있었다.

「그럼, 나는 부실로 돌아갈 테니까!」


그는 방을 나간 세리카를 배웅하고────── 태블릿을 켰다. 전환되는 세계, 어긋나는 위상. 선생님은 아로나의 세계에 내려섰다.

푸른 교실에 서 있는 선생님에게────── 아로나는 매우 걱정스러운 표정으로 말을 걸었다.


「선생님…… 너무 무리하시는 것 같아요. 나노머신도 진통제도 만능은 아니에요.」
「알고 있어. 하지만, 지금 해두지 않으면 최악의 상황에 대비할 수 없어. 그렇게 걱정하지 않아도 괜찮아. 쉴 때가 오면, 제대로 쉴 거야.」
「하지만……」
「선을 지키고 있어. 게다가, 너무 무리하면 구호기사단이나 응급의학부가 와서 침대에 묶일 수도 있으니까…… 뭐, 요령껏 해나갈 거야.」

구호기사단도 응급의학부도, 꽤나 개성 강한 멤버들이다. 총을 쏘는 것보다 방패 밀치기가 더 강할 것 같은 기사단장 미네, 도움이 필요하다는 목소리가 있으면 샬레의 보안조차 뚫고 들어오는 세리나, 구호와 1mm도 관련 없을 것 같은 전기톱을 든 하나에, 시체 외에는 관심 없다고 공언하는 세나.

그녀들 덕분에 억지를 부리거나 무리하게 일을 진행할 수 있는 경우도 있지만, 그것과는 별개로 자제를 해두지 않으면 나중에 큰일 난다. 누구든 붕대로 칭칭 감은 미라 같은 모습이 되고 싶지는 않은 법이다.

선생님은 쓴웃음을 지으며 가까운 책상에 걸터앉았다. 고개를 숙인 얼굴, 중력에 따라 늘어진 앞머리와 옆머리. 다른 사람에게 보이지 않도록 표정을 숨기는 모습은 아로나에게 때때로 무섭게 느껴졌다.


「언젠가, 머나먼 별을 잡기 위해. 푸른 하늘을 뚫고 나아간 끝에서, 누군가의 미소에 맡길 희망의 빛을 찾을 때까지…… 그때까지는, 있는 힘껏 허세를 부려 보일 거야.」


아로나는 알고 있었다. 그가 자주 말하는 '앞으로'의 이야기……

모든 위기가 사라진 후의 키보토스에, 그의 있을 곳이 어디에도 없다는 것을.


「싫어요…… 그런 거. 아로나는, 그런 거…… 견딜 수 없어요……」

아로나의 간절한 부탁과도 같은 작은 흐느낌. 선생님은 난처한 듯 미소를 지으며.

「……키보토스에 있을 수 없게 되면, 바깥세계를 여행하는 것도 좋을지도 모르겠네. 이미 잊어버린, 어디에도 남아 있지 않은 나의…… 키보토스에 오기 전의 세계를 찾아서.」

그는 부정하지 않았다. 있을 곳이 없어지는 것도, 샬레가 불필요해지는 것도.

하지만 어두운 미래를 보는 것보다────── 모든 것이 끝난 해피 엔딩을 믿고 싶었다.


「자, 이 이야기는 이걸로 끝이야. 본론은, 프로젝트 파라다이스 로스트에 대해서인데……」


프로젝트 파라다이스 로스트.


실낙원이라는 이름을 가진 그것은, 키보토스 전체를 뒤흔들 전인미답의 전대미문의 파격적인 계획. 키보토스의 전제 그 자체를 뒤엎는 계획은────── 선생님인 그와, 연방 학생회장에 의해 고안된 것이었다.


그녀가 원했던 것, 그가 바랐던 것. 그리고, 그와 그녀의 약속. 앞으로, 앞으로, 끝없이 그녀들의 이야기가 이어질 수 있도록.


시리우스의 빛에 닿기를 염원했던 그들이 그리는, 저 너머를 향한 순례의 여행.



그런 꿈같은 이야기를 실현시키기 위해────── 그와 그녀는 싸우고 있다.

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해피 엔딩은 누구를 위한 해피 엔딩인가

 

 

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