vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 덧없는

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/26.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/572

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# 샬레 활동 비망록

# 덧없는

「……으……?」

커다란 진동에 세리카는 눈을 떴다.

주변은 암흑에 닫혀 있었다. 주변 상황은 아무것도 알 수 없었다. 그저 이곳이 자신이 아는 장소가 아니라는 것 정도만 알 수 있었다. 뺨과 손바닥에 전해지는 차가운 온도, 여섯 방향이 벽으로 둘러싸인 간이 감옥과 한 치 앞도 알 수 없는 어둠은 막 잠에서 깬 세리카를 불안하게 만들기에 충분했다.


「여기, 어디……」

우선 자신이 처한 상황을 아는 것이 급선무였다. 불안했지만, 언제까지 웅크리고 있을 수는 없었다. 그렇게 생각하며 일어서려다──────.

「윽, 으으……」

오른쪽 옆구리에 둔한 통증이 스쳤다. 그와 함께 의식과 기억이 선명해졌다.

────그래. 시바세키 편의점 아르바이트 끝나고, 헬멧단 녀석들한테 매복당해서. 그리고 라이플에 총 맞고……가스로 잠들고…….


「──────읏!」


모든 것을 기억해 낸 세리카는 두 눈을 크게 뜨고 일어서려 했지만 실패했다. 원인을 찾으려 시선을 아래로 내리자, 둔한 빛이 눈에 들어왔다. 와이어 로프. 금속 밧줄로 양손과 양발이 단단히 묶여 있었다. 나이프로도 끊기 어려울 정도로 굵은 밧줄을 보며, 풀어보려는 것은 소용없다는 것을 깨닫고 몸을 비틀었다.

「여기는…… 트럭 안……? 헬멧단 녀석들, 날 어디로 데려가고 있는 거지…….」

바닥에 엎드려 있던 상태에서 위로 돌아누웠다. 시야가 넓어지고 보이지 않던 것들이 보이기 시작했다. 바닥에 흩어져 있는 밧줄과 낡은 천, 몇 발의 탄환. 총은 보이지 않았다.

트럭의 흔들림이 심했다. 난폭한 운전에 불평이라도 하고 싶었다. 단단한 바닥에 몸을 몇 번이나 부딪히면서도, 세리카는 벽의 균열──────햇빛이 비치는 곳으로 향했다.

태양이 비치고 있다는 것은, 이미 날이 밝았다는 것을 의미한다.
습격당한 시간은 어젯밤 22시가 넘어서였다. 정확한 시간은 불분명하지만, 해 뜨는 시간을 역산하면 7시간에서 8시간은 지났다고 생각하는 편이 좋을 것이다.

총탄이 관통하면서 생긴 것으로 보이는 구멍에 눈을 대고 밖을 내다봤다. 세리카의 시야에 들어온 것은 낯선 광경이었다.

「사막이랑──────」

시야 가득 펼쳐진 사막. 파묻힌 건축물. 풍화된 민가.


그리고──────


「철길?」

그것이 세리카가 '낯설다'고 생각한 원인이었다. 곳곳이 사막에 파묻혀 이미 기능을 잃은 기차 레일을 본 순간──────세리카의 얼굴이 파랗게 질렸다.


「철길이 있는 곳이라면…… 서, 설마 여기는 아비도스 외곽의 사막?」


아비도스 자치구는 키보토스에서도 유수의 넓이를 자랑한다. 현재는 사막에 파묻혀 볼품없지만, 과거에는 지역도 번성하여 오아시스에서 열리는 축제에는 다른 자치구에서도 찾아오는 사람이 있을 정도였다.

그런 사정도 있어서, 광대한 토지에 사는 주민들을 위해, 혹은 찾아오는 사람들을 위해 이동 수단으로 철도가 깔려 있었다. 하지만 사막화 진행으로 이용자가 줄어들고, 선로 자체가 모래에 묻히면서 운행 중단이 잇따라, 현재까지 살아 있는 노선은 극히 일부. 운행 중인 노선도 아직 주민이 남아 있는 주택가에 집중되어 있다.

그러므로──────이용되지 않게 된 지 오래된 사막에 파묻힌 레일은 아비도스 끝자락의 상징이었다. 아비도스 고등학교는 물론, 대책위원회 전원의 활동 범위에서 크게 벗어나 있을 것이다.



그 진실을 인식한 순간, 세리카의 몸에 들어 있던 힘이 급격히 빠져 버렸다.

「……아, 안돼. 여기라면 어떠한 연락도 닿지 않는 황무지잖아! 여기서 탈출해도 대책위원회에 연락할 방법이 없어…….」

세리카는 힘없이 그렇게 중얼거렸다. 근처에 총이 없는 것은 확인했다. 설령 있다 해도 이 상태로는 만질 수 없다. 가방도 없다. 스마트폰도 압수당했다. 애초에 양손발이 묶인 현 상황에서는 몸을 비틀는 정도밖에 할 수 없었다. 자력으로 탈출은 불가능하다고 단언할 수밖에 없었다.

세리카가 할 수 있는 일은 없었다. 도움을 청할 수도, 저항할 수도. 이대로 트럭에 실려 가서, 그 후엔──────.


「…………읏」

저도 모르게 아랫입술을 깨물었다. 고개를 숙인 얼굴을 들 수 없었다. 좋은 생각이 떠오르지 않았다. 밝은 미래를 그릴 수 없었다.


「……이대로 황무지 어딘가에 파묻으려는 계획인가. 아무도 나를 찾을 수 없게?」

내뱉은 약한 소리. 현실적인 말은 아무에게도 들리지 않고 사라져 갔다.
정면으로 싸우지 않고, 한 명 한 명 밤의 어둠에 숨어 없애는 것──────전술로서는 매우 합리적이다. 아무리 전투력이 강해도 아비도스 대책위원회는 5명의 집단이며, 세리카에게 한 습격을 5번 반복하는 것만으로 끝날 것이다.


「연락이 끊기고…… 나도 다른 학생처럼 마을을 떠났다고 생각하겠지……」

언제나 이별은 갑작스러웠다. 어제까지 함께 학교에 다니던 친구가 아무 말 없이 도시에서 사라지는 경험을 세리카는 몇 번이나 반복해 왔다. 연락하려 해도 닿지 않고, 집에 가도 텅 비어 있었다.

아무 말 없이 학교를 떠난 친구들에게 뭔가 느끼는 점이 있긴 했다. 작별 인사를 하지 못했던 것은 서운했고, 침묵은 슬펐지만──────어딘가에서 잘 지내고 있다면 그걸로 좋았다.


하지만 자신이 그렇게 되는 것은──────참을 수 없었다.


「배신했다고 생각하려나…….」


점점 잠식하듯 학교에서 사라지는 학생들. 신기루처럼 도시를 떠나는 주민들. 이별이라고 부를 수 없는 이별을 반복하며, 몇 번이나 현실을 직시하고도 포기하지 않고 학교에 남은 것이──────대책위원회 5명이었다.

고락을 함께하며 역경에 저항해 온 동료들에게──────미움받는 것. 욕을 먹는 것. 경멸당하는 것. 소외되는 것. 차가운 시선으로, 배신자라고 불리는 것──────.


「그런 오해를 풀지도 못하고, 모두를 보지 못한채 죽는다니…….」

그것만은 싫다고──────세리카는 소리쳤다. 꺾일 뻔했던 마음에 다시 불꽃이 지펴지고, 손발의 구속을 풀기 위해 필사적으로 힘을 주어 끊어 버리려 분발했다.

하지만 아무리 힘을 주어도 끊어질 기미는 전혀 없었다. 마찰로 생긴 열로 손목 피부가 붉어지고 쓰라릴 뿐. 헤일로를 가진 소녀들을 구속하기 위해 만들어진 금속 밧줄은 미동도 하지 않고 세리카의 몸에서 자유를 계속 빼앗고 있었다.


「싫어, 그런 건…….」

다시 힘을 주어 밧줄을 끊어 버리려, 족쇄를 부수려 했지만 결과는 같았다. 가혹한 현실이 세리카를 비웃듯이 어둠 속에서 진좌하고 있었다.

「으……으으으……」


시야가 흐려졌다. 눈물이 흘러나올 것 같았다. 현실에 압도당할 것 같았고, 나아질 것 같지 않은 미래에 짓눌릴 것 같았다.

하지만 아직 울기에는 이를 것이다──────그렇게 생각하며, 꾹 참았다. 무력해도, 소용없어도, 발버둥 치지 않을 이유는 되지 않는다. 기적은 일어나는 것이 아니라 쟁취하는 것이라고 믿고 있으니까──────포기하지 않을 것이다.

모든 것은, 다시 그 문예부실에서 모두와 함께 웃기 위해서──────!

한 번으로 안 되면 두 번, 두 번으로 안 되면 백 번이든 천 번이든. 마음대로 되게 하지 않을 거야, 반드시 여기서 탈출해 보일 거야. 그렇게 생각하며 다시 마음을 다잡고 몸에 힘을 주고 있던 세리카였지만──────



찰나, 거대한 폭발음과 진동이 세리카를 덮쳤다.


「우, 우와아아앗?! ?!」

마치 짐칸 채로 흔들리는 것처럼 요동치는 차 안. 세리카는 그 진동에 몸을 맡길 수밖에 없었고, 부딪히는 곳이 나쁘지 않도록 최소한의 방향 전환만 신경 썼다. 바닥이나 벽에 몸을 부딪히다, 겨우 충격이 멈췄다고 생각하고 눈을 뜨자──────그곳은 어둠이 아니라, 모래 먼지 날리는 대지.

「켁, 쿨럭…… 쿨럭……. 뭐, 뭐야?! 폭발?! 달리던 트럭이 폭발했다?!」

갑작스럽다고밖에 할 수 없는 변화. 세리카를 가두고 있던 강철 감옥은 찌그러져, 밖으로 내던져졌다. 너무나 갑작스러운 일이라, 무슨 일이 일어났는지 뇌가 처리하지 못하고 두리번거리고 있을 때──────귀에 익은 로터 소리와, 눈에 익은 색상의 드론.


『세리카 쨩 확인되었습니다! 찾았어요!!』
「아, 아야네!?」
「나도 확인했어!! 울고 있는 세리카를 찾았어!」


귀에 익숙하기만 한, 지금 가장 듣고 싶었던 사람들의 목소리가 들렸다. 모습이 보였다. 도움의 손길이 온 것이다.


「뭐?! 우리 아가씨가 울고 있었어? 우리가 보고싶어서 운 거야? 이 엄마는 그런 줄도 모르고!!」
「으, 으아아?! 시끄러!! 안 울었어, 안 울었다고!!」
「거짓말이야! 내가 울고 있는 거 똑똑히 봤어!」
「울지 마요, 세리카 쨩! 우리가 왔으니까, 그 눈물을 닦아줄 테니-!」
「아 진짜 시끄럽네!! 아니라면 아닌 줄 알아! 좀!! 닥쳐-!!」

속속 모여드는 낯익은 얼굴들. 세리카의 모습을 보자마자 진심으로 안심한 듯한 표정을 짓는 그녀들. 걱정해서 여기까지 와 준 사실에 그저 마음이 따뜻해진다. 주체할 수 없을 만큼 기뻐진다.

「야ー, 무사해서 다행이야. 자, 이제 그 구속을 풀어버리자. 시로코, 칼 있어?」
「있지만……아무리 그래도 이 굵기의 와이어 로프는」

무리──────그렇게 이어질 듯했던 말은, 소리 없이 내려앉은 와카모에 의해 끊겼다.

그녀의 등장에 시로코와 호시노의 얼굴이 굳어졌다. 급격히 낮아진 공기에 세리카도 불안한 표정을 지었지만, 와카모는 태연한 표정으로 총검을 겨누었다. 칼날이 향한 곳은──────땅에 엎드린 세리카.

「……너, 너는……」
「움직이지 마세요.」

빛, 두 번. 와카모가 총검을 휘둘러 세리카를 묶고 있던 와이어 로프를 끊어냈다. 물론, 그녀에게 상처 하나 입히지 않고.
그것에 눈을 휘둥그레 뜬 것은 다름 아닌 세리카였다. 아무리 봐도 보조 무기에 불과한, 총신 하부에 장착된 칼날로 그 굵기의 금속 밧줄을 끊다니──────도대체 얼마나 숙련된 기술이 있어야 가능한 일일까.

자유로워진 손발에 멍하니 있는 세리카와, 와카모의 일거수일투족을 감시하던 아비도스 멤버들. 그런 그녀들에게 와카모는 등을 돌렸다.

와카모가 있어야 할 곳은 선생님의 곁이고, 그 역할은 호위다. 하지만 선생님이 '세리카의 속박을 풀어주길 바란다'고 와카모에게 부탁했기 때문에──────그녀는 선행하여 이곳에 왔다. 그리고 그 소원도 무사히 이뤘다. 더 이상 이 자리에 있을 이유는 없다.


어젯밤 일 이후로 그의 곁을 떠나는 것이 스트레스가 된 와카모는, 한시라도 빨리 그의 곁에 시중들기 위해 발걸음을 옮기려 했지만──────세리카의 「저기」라는 목소리에 잠시 발걸음을 멈추고 뒤돌아보았다.

조금 붉어진 눈을 하고, 세리카는 가면 쓴 소녀를 똑바로 응시하며.

「고마워……」
「감사할 필요는 없습니다. 그럼, 나머지는 맡기겠습니다.」

와카모는 감정을 읽을 수 없는 목소리로 고하고는 떠나갔다. 그녀가 있어야 할 곳, 그의 곁으로.
아비도스 멤버들은 그 모습을 뭐라 말할 수 없는 표정으로 배웅하고──────그리고, 이어폰을 착용. 총을 겨누고 전투 태세로. 그때, 목소리가 울렸다.



『세리카』

선생님의 목소리였다. 차분하면서도 어딘가 걱정이 스며 있는 목소리. 세 글자 이름을 진심으로 사랑스럽다는 듯 부르는 그의 모습이 뇌리에 선명하게 떠오를 것 같았다.

「무, 뭐야……」
『무사해서 다행이다』

무사함을 기뻐하는 말에, 순간적으로 할 말이 떠오르지 않아.

「응……」

무엇에 대한 긍정인지도 모를, 그런 목소리밖에 낼 수 없었다. 하지만 그는 그것만으로도 만족한 듯, 통신 너머로 작은 웃음소리를 흘렸다.


그 살짝 풀어진 분위기를 다잡는 듯 시로코는 「아직 방심은 금물」이라고 말하며.

「아직 안심하긴 일러. 전술지원시스템으로 트럭을 제압하긴 했지만 여전히 여기는 적진 한가운데야.」
「그렇지. 인질 수송 차량이 파괴되었으니 이제 파리떼들이 몰려들거야.」
『전방에 카타카타 헬멧단 병력 다수 확인!! 그리고 거대한 중화기도 다수 확인되었습니다! 조금씩 포위망을 구축하고 있어요!』

아야네의 통신에 차 그림자에서 얼굴을 내밀자, 속속 모여드는 헤일로 그림자. 헬멧을 쓴 모습. 상대도 습격을 고려하여, 이렇게 대응할 수 있도록 병력을 배치했던 모양이다.


하지만──────.

『포위망이라고 하면 좋게 들리지만 몇 군데 구멍이 있어. 형성되어도 탈출할 수 있지만, 가능하다면 부수는 게 좋아. 지금 단말에 위치 정보를 보냈으니까, 거기를 일점 돌파로 가자』

수많은 전장을 피투성이가 되어 걸어온 선생님을 상대로, 그것은 악수였다. 통솔이 이루어지지 않고 있었다. 연계가 이루어지지 않고 있었다. 이 포위망도 현장 지휘관이 급조한 것일 테다. 그러므로, 찾으면 찾을수록 구멍이 보였다.


선생에게는 승리로 이르는 길과, 모두가 무사히 도주할 수 있는 루트가 여러 개 떠올랐다.


하지만 세리카에게는 한 가지 우려되는 점이 있었다. 그녀가 습격당했을 때, 사용되지는 않았지만 반입되었던 대공포──────Flak 41 개량형. 대지 유효 사거리 14000m의 고사포.
그리고 그 장비는 이 전장에서도 건재했다. 존재감 있는 88mm(아하트 아하트)는 10km 정도 떨어진 곳에서 이쪽을 겨냥하고 있었다. 명백한 위협이라고밖에 할 수 없는 사거리와 위력.
무사히 탈출하려면, 그 병기의 파괴는 필수 조건이었다.

「응, 노노미의 리틀로 부술 수 있어?」
「후면, 혹은 측면이라면 부술 수 있어요. 정면은 시간이 너무 오래 걸려요.」
「노노미가 붙들리면, 실질적으로 3명……」

선생님이 제시한 계획에 따라, 형성되기 시작한 포위망을 뚫고 나간다. 그 후, 적을 물리치면서 노노미를 Flak 41 개량형이 있는 곳까지 보내고, 그녀가 파괴하는 동안 3명이 불량배 무리와 상대해야 한다.

상황은 불리──────세리카는 그렇게 생각했지만, 옆에 있는 호시노는 아무래도 다른 듯했다. 그녀는 대담무쌍한 미소를 띠고, 통신기를 통해 말을 전했다.


「그래도, 어떻게든 될 거야. 그렇지? 선생님.」

호시노의 신뢰에, 선생님은 '아아'하고 힘찬 긍정을 돌려주고.


『Flak은 우리가 처리할게』


그 말이 들린 순간, Flak41 개량형이 폭발했다.



「…………하?」

새어 나온 목소리가 누구의 것인지는 알 수 없었지만, 모두의 총의인 것은 의심할 여지가 없었다. 하물며 그가 말하자마자 위협이 산산조각 났으니 말이다. 웃음이 나올 만큼 명확하게, 명료하게, 산산조각으로.

일어난 일은 단순하다. 와카모가 선생님에게 돌아가는 김에 파괴했다. 선생님에게 위협이라고 판단했기 때문에 부순 것이다.

말로 하면 겨우 이것만으로 설명할 수 있는 일. 하지만 설명은 가능해도 이해는 어려웠고, 선생님과 함께 있는 아야네를 포함한 아비도스 멤버들은 물론, 카타카타 헬멧단조차도 무슨 일이 일어났는지 모를 것이다.


『이로써 원거리 포격은 신경 쓰지 않아도 돼. 카타카타 헬멧단 아이들은 갑작스러운 일에 혼란 중이고, 결과적으로 내가 지목한 구멍은 더 커졌어』

지도를 보니, 아마추어 눈에도 알 수 있을 만큼 확실히 구멍이 있었다. 이 정도면 돌파하는 것은 충분히 가능할 것이다.

새롭게 표시된 마커는 아야네 일행과의 합류 지점. 여기에 도착하면 아비도스의 승리다.

「찬스네ー, 다들 준비됐어?」
「언제든지요!」

호시노의 목소리에 응답하며, 모두가 애총을 겨누었다. 전의는 충분했다. 위협이었던 대공포도 파괴済み. 적의 수는 많지만 실제로 접전하는 수는 그리 많지 않을 것이다.


아비도스 모두와 선생님의 힘이 있다면──────반드시 이길 수 있다.


「그럼──────선생님?」


호시노가 선생님에게 말을 건다.

그에 응하듯, 그는 목소리를 높여.



『그래. 전원 다 같이, 무사히 돌아가자──────가자, 아비도스!』

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부셔버려 와카모

 

 

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