vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 어둠으로부터의 도피

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/25.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/571

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# 샬레 활동 비망록

# 어둠으로부터의 도피

시간은 오후 11시 직전. 세리카가 카타카타 헬멧단에게 납치당한 지 약 40분이 경과했다.

선생과 와카모는 아비도스 고등학교 정문 앞에 서 있었다. 가로등은 거의 없고, 광원으로는 하늘에서 쏟아지는 불빛만이 의지할 만했다. 차가운 밤바람이 스쳐 가는 이곳은 그가 대책위원회의 멤버들과 약속 장소로 지정한 곳이다.

선생은 태블릿을 응시하고 있었다. 디스플레이에 비치는 것은 아비도스의 어느 한구석. 중형 트럭이 사막을 달리는 영상. 그것을 멍하니 바라보고 있었다.


「──────왔어요」

와카모의 조용하지만 또렷한 목소리에 이끌려 선생은 고개를 들었다. 붕대를 가리듯 내린 앞머리를 거추장스럽다고 생각하고 있을 때────── 어둠 속에서 네 명의 발소리가 울려 퍼졌다. 호시노, 시로코, 노노미, 아야네의 것. 아비도스 고등학교 정문 앞을 향해 전력으로 달려가는 그녀들의 시야에 하얀 코트와 기모노가 비쳤다.


「선생님!」
「안녕. 이렇게 밤늦게 불러내서 미안해」
「신경 쓰지 마세요. 그런 문자를 받으면 가만히 있을 수 없으니까요」
「그렇게 말해줘서 고마워…… 그럼 본론으로 들어가지」

선생은 빛이 닿지 않는 곳에 있어서 표정 변화는 알 수 없지만────── 그럼에도 그가 지금 진지한 표정을 짓고 있다는 것을 직감할 수 있었다.

변질되는 분위기.
굳어진 공기에 아비도스의 소녀들의 얼굴도 경직되었다.


「오늘 22시가 넘어 세리카가 헬멧단에게 납치되었다」


확정된 정보에 네 명의 소녀들이 숨을 삼켰다. 그는 긴급 상황에 농담을 하는 사람이 아니다. 이것은 엄연한 사실이며 현실임을 다시 한번 깨달았다.


「선생은 어떻게 알았어?」
「아비도스에 성가신 물건이 반입되었어. 그걸 처분하기 위해 와카모와 움직이다가 헬멧단의 아이들과 만나서…… 그들에게서 들었지」

들은 것이 아니라 실제로 납치 현장을 봤다는 것이 진실이지만…… 그것을 지적하는 사람은 없었다.

「거짓(블러프)일지도 모른다고 생각해서, 혹시 몰라 확인해 보니──── 이대로더군」

그는 태블릿을 조작하여 화면 표시를 전환했다. 새로 나타난 것은 지도 앱. 내민 화면을 탐욕스럽게 바라보는 학생들. 이동하는 빨간색 마커가 유난히 눈에 띄었다.


「여기는…… 아비도스의 끝…… 맞죠?」

주변 일대가 사막화가 진행되어 수년 동안 사람의 손길이 전혀 닿지 않은 곳. 기억을 더듬어 정보를 말한 노노미의 의문에 그는 「아아」하고 긍정하며.


「그리고 세리카의 현재 위치이기도 해」
「윽! ……신뢰성은요?」
「높아. 세리카의 유괴에 사용된 트럭 번호와 드론으로 추적 중인 트럭 번호가 일치해. 게다가 내가 확인한 세리카의 현재 위치도 이곳을 가리키고」

그렇게 말하고 선생은 다시 태블릿을 조작했다. 이번에는 흑백 감시 카메라 영상과 그의 드론에 탑재된 실시간 카메라. 확실히 번호가 일치하고 있었다.

「사생활 침해도 너무 심하니까, 내 권한을 사용한 학생 현재 위치 표시 기능은 가능하면 쓰고 싶지 않았지만…… 아무래도 확인해야 할 사항이었어. 그 결과, 보통이 아닌 지점이 표시되었지」
「세리카 쨩이 이런 곳에 스스로 발걸음할 리가 없어요……」

아야네의 말에 시로코가 입술을 깨물었다.
용서할 수 없을 것이다. 어둠에 숨어 세리카를 납치한 비겁한 수단이.
정면으로 싸우기를 포기하고 인질을 사용하는 파렴치한 짓이.

그리고 그 분노는 시로코만의 것이 아니었다.
호시노도, 노노미도, 아야네도 분노를 품고 있었다.


「게다가 세리카 쨩이 있는 이 지역…… 이전에 위험 요소를 분석했을 때 카타카타 헬멧단 주력이 모여 있다고 확인된 곳입니다. 주민도 퇴거했고, 치안도 나쁘고…… 불량배들이 거점을 세우기엔 딱 좋습니다」
「……과연, 귀가 중인 세리카 쨩을 납치해서 자기들 아지트로 안내──라는 건가」
「지난번 대공세에서 실패했으니, 이번엔 인질로……라는 거야?」
「자세한 의도는 불명. 협상을 위한 것일 수도 있고, 전력을 깎는 목적도 생각할 수 있지만…… 어느 쪽이든 내가 해야 할 일은 변하지 않아. 최우선 사항은 세리카의 안전 확보다」

선생이 태블릿을 조작한 직후, 아비도스 멤버들의 단말에 알림 한 건이 도착했다. 내용은────── 구출 작전 개요.


「세리카를 구하러 가고 싶어. 그러니까────── 협력해 줬으면 해」


어둠 속에서 보이는 선생의 눈빛. 진심의 열기가 담긴 눈동자에 시로코가 고개를 끄덕였다. 노노미와 아야네, 호시노도 덩달아 고개를 끄덕였고────── 와카모는 말할 것도 없이. 이 자리에 있는 전원의 승낙을 얻었다.

「응, 물론. 오히려 우리가 부탁하는 입장이야」
「네! 전면 협력이에요☆」

동료를 구하는 싸움, 그것을 향해 모두가 전의를 불태우는 가운데────── 호시노는 침착했다.

위화감을 느끼고 있었다.
뭔가 이상하다, 몇 번 본 그와는 결정적으로 다른 부분이.

그 느낀 부자연스러움을 언어로 표현하여 선생에게 내뱉었다.



「저기, 선생 말이야~. 왜 얼굴 오른쪽을 가리고 있어?」

호시노의 의문에 선생은 미미하게 일그러졌다. 역시 들켰나, 생각하며.

「……내가 얼버무린 '성가신 것'은 묻지 않는구나」
「물론 '성가신 것'도 신경 쓰이지만…… 아저씨는 선생 쪽이 더 신경 쓰여~. 자, 앞머리 올리고 보여 줘?」


정적. 1초가 한없이 길게 느껴지는 침묵의 공기. 호시노의 오드아이와 선생의 왼쪽 눈이 교차했다.


그것을 갈라놓은 것은 선생의 한숨이었고, 체념한 듯 입을 열었다.
그리고 천천히 어둠 속에서 빛이 닿는 곳으로 발걸음을 내디뎠다.

「알았어…… 정말, 예리하네」

장난이 들통난 듯한 말투로 쓴웃음을 지으며 그는 앞머리를 올렸다.


「────!」


약간 붉게 물든 붕대는 피가 완전히 멈추지 않았다는 증거. 달빛에 비친 안색도 좋지 않았다. 피가 부족한 걸까. 자세히 보니 샬레 제복에 핏자국이 점점이 흩어져 있었다.

호시노는 자신의 예상보다 깊은 상처에 이를 악물었다.

「선생님, 눈……」
「괜찮아. 실명은 아니야. 혈관 몇 개가 파열되었을 뿐, 보기보다 훨씬 경상이야. 구출 작전에 지장은…… 있긴 하지만, 대단한 건 아니야」

그런 문제가 아니에요──── 그렇게 외치지 않은 자신을 노노미는 칭찬해주고 싶었다.
상식적으로 생각해도 안구라는 민감한 부위를 다쳐서 괜찮을 리가 없다.
틀림없이 그가 가야 할 곳은 의료기관이지, 전장이 아니었다.

하지만 그런 것은 그의 옆에 있는 와카모가 가장 잘 알고 있을 것이다. 선생이 구출 작전을 수행하려고 했을 때, 분명 그녀는 막았을 것이다. 하지만 그는 그녀의 반대를 무릅쓰고 이곳에 서 있다.
그 의미를 모르는 노노미가 아니었기에──── 이렇게 입을 다물었다.


지금, 자신들이 해야 할 일은 한시라도 빨리 세리카를 구출하는 것이다. 그를 병원에 데려가는 것은 그 이후. 그는 자신의 상처를 무릅쓰고서라도 세리카를, 아비도스를 우선해 준 것이다.

그 선의를 짓밟고 싶지 않다.


「지장은 있겠네, 선생님」

시로코의 질문에 와카모가 「네」라고 대답했다. 그리고 선생에게 눈빛으로 신호를 보냈다. 그는 고개를 끄덕였다. '말해도 돼'라고.

「양자파 송수신 기구(시스템 메시아) 사용을 금지시켰습니다. 그러니 당신들은 선생의 지원을 무선으로만 받을 수 있습니다. 물론 저는 선생 곁에서 호위할 것이므로 당신들과 함께 싸우지 않습니다. 그 점은 유의하십시오」


조건을 받아들이지 못하면 이 자리에서 쏴 죽여버리겠다──── 와카모는 은연중에 그렇게 말하고 있었다. 말에 담긴 막대한 살의. 카타카타 헬멧단이 귀엽게 느껴지는, 압도적인 존재감과 단순명쾌한 폭력.

장을 가득 채우던 그녀의 살의는 그가 「와카모」라고 이름을 부르자 흩어졌다. 가벼워지는 공기, 사라지는 압박감. 목덜미를 조이던 마수가 풀렸다.

선생은 올렸던 앞머리를 내리고 붕대를 다시 가리고.


「……와카모가 말해준 대로 얼터나를 통한 지원은 할 수 없지만, 무선과 드론은 변함없이 쓸 수 있으니까 어시스트는 맡겨줘」
「……응, 할 말은 많지만, 전부 끝나고 할게」
「맞아요. 저도 선생에게 할 잔소리가 산더미처럼 늘었어요」
「세리카 쨩을 데려오면 설교할 거예요~☆」

시로코, 아야네, 노노미가 입을 모아 말했다. 모두 귀가 아픈 내용이며, 선생을 생각하기에 나올 수 있는 말들이었다.

「……살살 좀 부탁해」
「음~, 그건 무리 아닐까~」
「매정하네」

호시노의 가차 없는 추궁에 선생은 알기 쉽게 어깨를 늘어뜨렸다. 세리카도 분명 화를 낼 테니, 이걸로 최소 5명의 설교가 확정되고 말았다.



하지만 도망치지는 않는다. 깨끗이 받아들여야 할 것이다.


「그럼 지금부터 5분 후에 출발하자. 그 전까지 준비를 마치고 다시 여기로 모여」
「알겠습니다!」

그의 목소리에 든든한 대답을 하며 시로코, 노노미, 아야네 세 명은 각자 준비를 위해 교내로 들어갔다. 교문 앞에 남겨진 것은 호시노, 와카모, 선생뿐이었다.

「호시노는 괜찮아?」
「난 이미 장비는 가지고 있으니까, 이제 출발만 하면 돼~」

호시노는 그렇게 말하며 방패와 샷건을 들어 올렸다. 확실히 완전 무장이었다. 탄약 등도 준비되어 있어 언제든 전장에 나갈 수 있는 모습.

「그렇구나…… 나도 붕대나 갈아둘까」
「제가 해드릴까요?」
「붕대 정도는 혼자 맬 수 있어. 와카모 손을 번거롭게 할 것까지도 없어」

그는 그렇게 말하고 교내로 들어갔다. 이 자리에 남은 것은 와카모와 호시노뿐이었다.

공통점이 많지 않은 두 사람 사이에 만들어진 대립. 그것을 깨뜨린 것은 호시노의 의문이었다.



「저기, 선생은 뭘 짊어지고 있는 거야?」

계속 궁금했던 것. 그의 진실의 일부분, 심연에 발을 들이려────── 호시노는 결심했다.
거짓을 용납하지 않는 빛을 띤 그녀에게 와카모는 살짝 머리 위의 여우귀를 움직였다.


「────── 놀랐습니다. 당신이, 저에게 묻다니…… 네, 하지만, 대답해 드릴 수 없습니다」
「이유는?」
「당신이 알아도 어떻게 할 수 없기 때문입니다. 당신만이 아닙니다. 다른 분들도 마찬가지입니다. 저도 예외는 아닙니다. 이 키보토스에서, 그 분이 안고 있는 것을 해결할 수 있는 존재는 없는 것입니다」
「어떻게 할 수 없다니……」


와카모는 여우 가면을 벗고────── 금빛 눈으로 호시노를 응시했다.
황금을 녹여낸 듯한 요사스러운 빛은 달밤에 잘 어울렸다.


「그만큼 그 분이 짊어진 것이 무겁다는 것입니다. 가볍게 하는 길을 선택할 수도 있었을 텐데, 그 분은 계속 짊어지는 가시밭길을 택했습니다. 그것이 책무라고 생각하여, 스스로를 용서하지 않았어요……」
「함께 짊어지는 길도 있을 텐데」
「그 분에게 우리들은 지켜야 할 존재일지언정, 고통을 나누는 존재는 아닙니다. 호시노 씨, 당신이 생각하는 것보다────── 그 분과 학생(저희)들의 간극은 훨씬 깊습니다」

와카모는 「고로」라고 말하며 눈을 감았다. 홍채에 비친 표정은 넘쳐흐르는 슬픔. 사랑하는 사람의 고통을 덜어주지 못하는 자신에 대한 한심함.


하지만, 하지만────── 그럼에도, 아무것도 하지 않는 것은 포기와 다름없기에.


「제가 할 수 있는 일은, 마지막까지 그 분의 편이 되어주는 것뿐입니다」
「……」



무슨 일이 있더라도, 누가 적이 되더라도────── 자신만은 반드시 곁에 있을 것이다. 그것이 와카모의 원초적인 맹세. 세상이 변해도 다르지 않을 것이라 맹세한, 자신의 계율. 언제나 닳아 없어지는 일투성이인 그가, 언제나 웃어주기를 바라기 때문에.

「잡담은 이 정도로 하죠. 곧 그 분이 돌아올 겁니다」


「……마지막으로 하나만, 질문」

쓰려던 가면을 내리고, 앞으로 내딛었던 발을 멈췄다. 아직도 있냐는 듯 와카모는 뒤를 돌아봤다.

「────── 선생은 우리 편이야?」
「당연합니다. 그 분은 어떤 일이 있어도 학생들의 편입니다」


그래, 그는 학생들의 편이다. 그가 적이 된 적은 단 한 번도 없었다. 그가 즐겨 힘을 휘두른 적도 단 한 번도 없었다. 애초에 그는 근본적으로 폭력이 어울리지 않는 사람이었다.


그의 진의를 이해하지 못하고, 그의 적을 택한 것은────── 학생(우리)들이었다.



이야기는 끝났다, 는 듯 와카모는 가면을 썼다. 이미 그녀 속에서 호시노와의 대화는 끝났고, 그 의식은────── 다른 곳으로 향해 있었다. 이 대화를 엿듣고 있는 자들에게.


「도청은 그리 좋은 취미라고 할 수 없는데요?」

기모노에서 권총을 뽑아 교문을 향했다. 방아쇠를 당기는 흉내는 내지 않았다. 하지만 그 협박은 들렸는지────── 교문 그림자에서 세 명이 나왔다. 시로코, 노노미, 아야네.

「응, 궁금해서 어쩔 수 없었어」
「그렇죠~」
「아하하……」

아야네만 미안하다는 표정을 짓고, 시로코는 시원한 표정, 노노미는 즐거운 표정이다. 2/3가 반성하지 않는 현실에 와카모는 괘씸하다는 듯 콧방귀를 뀌었다.
하지만 그녀의 불쾌한 분위기도 한순간, 이쪽으로 달려오는 선생을 보자마자 순식간에 분위기가 부드러워졌다.

선생도 귀환했고, 세 명도 돌아왔다. 총 6명, 작전 멤버는 모두 모였다.


「모두, 준비는 됐어?」

호시노는 주위를 둘러보았다. 총을 겨누는 세 명과 말없이 고개를 끄덕이는 선생. 와카모는 하늘을 요염하게 응시하고 있었다.


모두, 기합이 충분했다. 호시노는 쥐었던 작은 주먹을 하늘을 향해 치켜들었다.


「아비도스 대책위원회────── 출격!」



소녀를 구하는 싸움이, 시작되었다.

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생각보다 검수, 수정에 시간이 오래 걸려서 쉬는날에 와바박 달려야겠네

학생들이 선생의 적을 택했다는 마지막 즈음의 문장이 참 의미심장하다

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/573