vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 대치

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/24.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/570

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# 샬레 활동 비망록

# 대치

어둠 속에서 나타난 선생은 기분 나쁠 정도로 온화한 미소를 띠고 있었다.
가늘게 뜨인 눈에서 뿜어져 나오는 푸른 인광이 밤공기에 꼬리를 길게 늘이며 잔상처럼 보인다.

사람의 몸에서 뿜어져 나온 것이라고는 생각할 수 없는 압력. 압도적이라고까지 말할 수 있는 패자의 기질. 신체 능력의 강약이나 무력의 유무와는 차원이 다른, 이질적인 것.

그 분위기에 휩쓸리지 않기 위해 헬멧단은 기운을 북돋아 입을 열었다. 바로 뒤에서 동료들이 쿠로미 세리카를 트럭에 싣고 있는 것을 확인하면서.


「우리에게 무슨 용무냐」
「음, 너희들에게 용무는 없어.」
「……샬레의 선생일 텐데, 퍽이나 무정하군. 쿠로미 세리카를 탈환하는 게 목적이 아닌가?」
「아아, 걱정하지 마. 탈환은(그건) 확실하게 할 거야.」

선생은 「나는 아비도스 대책위원회의 고문이니까.」라고 말하며 알기 쉽게 어깨를 으쓱였다.

그리고 그의 옆에 소리 없이 내려선 여우 가면을 쓴 소녀는 코사카 와카모. 총검을 어깨에 메고, 가면 너머로는 증오와도 흡사한 감정이 소용돌이치고 있었다.


「세리카를 탈환하는 건 분명히 가장 중요해. 나도 당장 돕고 싶은 마음은 굴뚝같지만…… 참을 수밖에 없어.」

선생이 그렇게 말하자마자 그의 바로 옆에서 세리카를 태운 트럭이 멀어져 갔다. 흩날리는 모래 먼지가 달빛에 반짝인다. 남겨진 것은 선생과 와카모, 불량배 1명과──────뒤에 대기하고 있는 무언가.


선생과 와카모라면 이 자리에서 트럭을 부수고 안에 있는 세리카를 구해낼 수 있을 정도로 충분히 가능하다. 불량배 정도라면 와카모의 전투 능력과 선생의 지휘가 합쳐진다면 무상으로 때려눕힐 수 있다. 하지만 그들은 그것을 선택하지 않고 트럭을 보냈다.

그 이유는 지금도 불량배들 뒤에서 미동도 하지 않는────── 세리카가 헬멧단이라고 오인한 존재들. 만일 이것들을 놓쳤을 경우 아비도스는 끝이라고 판단한 것이다.


「일단 물어보지…… 너희들과 그것들을 연결해 준 건 누구야?」

선생은 불량배들 너머에 있는 존재들을 가리키며 묻지만 대답은 없었다. 하지만 그는 개의치 않고 말을 이었다.

「카이저 이사장인가. 아니면 검은 양복인가. 아니면 마에스트로 본인인가. 뭐, 누구든 상관없나. 본론은 그게 아니야.」

그는 말을 끊고 눈앞의 두 사람을 응시했다. 헬멧 속에 감춰진 감정은 알 수 없었다.


「성가대(코러스)…… 아마도 그레고리오. 하지만 미완성품이다. 폐기 예정이었던 무언가의 복제(미메시스)에, 유사 위전의 네우마 악보를 억지로 설치한 실패작. 장난의 수준을 벗어나지 않는, 유희의 부산물. 너희들에게 건네준 것도 아마 실험일 거야. 불완전한 상태에서, 얼마나 효과를 기대할 수 있는지…… 그것을 확인하기 위한.」


자비의 찬가(키리에).

성모 마리아를 향한 기도(아베 마리아).

하느님을 찬양하는 말(할렐루야).


이 세 가지 기도로 구성된 그레고리오 성가. 본래라면 공격성은 전혀 없지만────── 마에스트로의 손을 거친 성가대는 노래를 저주로 바꾸고 있다.

그것은 기도의 말을 모두 반전시킨 후에 발동하는, 주님에 대한 믿음이 없는 자를 저주해 죽이는 성가. 청각을 막으려 해도 상관없이 들리는 음색은 영혼으로 포착하는 죽음의 선율이며, 막을 방법이 거의 전혀 없는 정신 오염. 만약 사용된다면 수천 단위의 사망자가 발생할 재해와도 같은 병기다.


다만 이것은 미완성품이기에 그 정도의 효능은 없을 것이다. 기껏해야 마지막까지 들은 자의 정신을 산산조각 내는 정도. 주님의 권능에 직접 접근하여 그 일부를 휘두르는 본래의 형태에서 생각하면 대폭 약화되었다고 할 수 있다.


하지만 만약 선생이 없는 곳에서 아비도스 학생들이 접전했다면────── 명확한 위협이 될 수 있다.


「미완성품……」
「그래, 미완성 실패작이야. 만약 완성된 상태에서 성가를 불렀다면 너희들 주머니에 있는 차음 장치는 아무 의미도 없어. 노래를 듣지 않으려고 애쓰는 것만으로 저주의 대상에서 벗어날 수 있을 때는 그저 잡동사니에 불과할 뿐이야.」

그는 「하지만」이라고 말하며────── 주머니에서 태블릿을 꺼냈다.


「잡동사니라고 해도 방치할 수는 없어. 증식하는 것도 귀찮고. 이 자리에서 전부 파괴한다.」



그 순간, 헬멧단이 소유한 모든 전자 기기가 침묵했다. 그에 대해 경악할 틈도 없이 주변 일대의 가로등 불빛이 끊어졌다. 별과 달빛만이 광원인 어둠 속에서 선생의 목소리만이 유독 울려 퍼졌다.

「성가대를 분산시킨 건 너희들의 판단인가? 아니면 너희들에게 이 작전을 제공한 흑막인가?」
「윽! 성가대(코러스)──────」
「늦었습니다.」

밤의 어둠을 틈타 접근한 와카모의 용서 없는 일격은 헬멧단의 의식을 가차 없이 꺾어버렸다.
선생은 쓰러진 헬멧단 쪽으로 향하며, 주머니의 차음 장치를 꺼내어────── 기절한 소녀에게 착용시켰다. 이로써 전투 중에 그녀가 일어나도 괜찮을 것이다.

「성가는 내가 차단할 거야. 그러니──────」
「예. 그 불쾌한 작품을 박살 내고 오겠습니다.」

와카모는 성가대를 응시했다. 그와 연결되어 있기 때문에 어둠 속에서도 시야는 양호하다. 귀에 거슬리는 노래도 들리지 않는다. 성가대를 파괴하는 방법도, 죽이는 방법도 잘 알고 있다.


방금────── 선생과 함께 이곳에 오기 전에 싸워 쓰러뜨린 성가대는 7명, 이 8명을 더하면 총 15명.
싯딤의 상자 감지 범위인 아비도스 전역에서 포착된 성가대 수와 일치한다.


「그럼────── 당신들의 덧없는 생에 막을 내리게 하겠습니다.」


검은 기모노가 밤하늘에 흩날렸다.


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8명의 성가대를 일방적으로 유린하는 모습은, 그야말로 재앙의 여우라고 부르기에 걸맞은 것이었다. 개인이 아닌 재앙이라고 칭하는 것이 납득될 만한 폭력의 폭풍은 개미를 밟아 뭉개듯이 적을 부숴나갔다.

마치 춤을 추는 듯했다. 일본 옷을 흔들고, 총성음을 연주하며 춤추는 모습은 잔학성보다는 아름다움이 두드러진다. 파괴 속에 아름다움이 있는 모습은 그야말로 와카모라는 소녀성을 잘 나타내고 있으며, 눈을 뗄 수 없는 위험한 열기를 느끼게 한다.

와카모가 전투라고 부를 수 없는 유린을 하는 한편, 선생은 쓰러진 소녀를 안전한 곳으로 옮겨────── 현재 위치를 중심으로 한 반경 500m 이내에 출입 금지령을 내리고 있었다. 시간은 늦었고, 주변도 유령 도시이므로 사람이 들어올 가능성은 거의 없지만────── 만약을 위해 조심한다.

그대로 태블릿을 켜고, 지도상의 마커를 쓰다듬는다. 쿠로미 세리카의 현재 위치. 연결 상태이기 때문에 각종 활력 징후도 모두 손에 잡힐 듯이 알 수 있다.

「아직, 의식이 돌아오지 않았나…… 뭐, 이런 걸 당했으니……」

선생은 숨을 살짝 헐떡이며, 오른쪽 옆구리────── 세리카가 저격총에 맞은 곳에 손을 얹는다.
시스템으로 연결되어 있을 때 일어나는, 학생의 촉각 피드백. 상처를 남기지 않고, 그저 신경에 직접 통증만을 주는 작용.

세리카는 키보토스의 학생이기에 저격총에 맞았다고 해도 ‘아프다’는 정도로 끝나지만, 그는 나약한 사람의 몸이다.


그는 현재 진행형으로, 말 그대로 온몸이 찢어져 절명할 것 같은 격통을 그 몸으로 받고 있었다.


「──────윽……」

신음 소리를 한 번 내고, 선생은 가방에서 시판 진통제를 꺼내 환부에 주사했다. 즉효성이 있지만, 효과 지속 시간은 짧다. 과다 복용을 해도 세리카 탈환까지는 버티지 못할 것이다.

그렇게 생각하던 선생의 옆에, 축축한 소리와 함께 무언가가 떨어졌다. 흰색과 빨간색 로브를 걸치고, 텅 빈 눈으로 하늘을 올려다보고 있다. 와카모가 파괴한 성가대다. 자세히 보니 하반신은 없고, 오른팔은 뿌리부터 날아가 버렸다. 모든 기능이 정지한 것은 누구의 눈으로 보아도 분명했다.


「마침 잘 됐어. 성가대의 구성을 조사하게 해 주마, 마에스트로.」

앞으로도 성가대와 대치할 상황은 반드시 있을 것이다. 그때의 전투를 유리하게 이끌기 위해────── 그는 성가대의 신비를 파헤치려 했다.

「소체는 유스티나 성도회. 네우마 악보는 역시 위전을 모방한 조악한 것이군. 성가의 작용 방식은──────」

작성자인 마에스트로 입장에서 보면 믿을 수 없을 정도로 조악한 작품. 아마 거래 재료로 마지못해 만든 것이리라.


거래처는 아마 베아트리체. 그녀가 검은 양복에게 성능 테스트를 의뢰하고, 카이저 이사장을 거쳐 불량배들의 손에 들어갔다───── 이런 흐름이겠지.

예상치 못한 수확이 있었지만, 대략 예정대로. 나머지는 와카모가 전멸시킬 때까지 주변 경계를 게을리하지 않도록────── 그렇게 생각하던 찰나.


「──────윽!」


시야가 붉게 달아올랐다. 선생의 시야가 아니다. 공유하고 있는 와카모의 시야가. 그녀가 노려진 것이다. 소름이 돋아 목덜미에 사신의 손이 닿는 감각.

그때부터의 판단은 빨랐다.


「연결 해제!」


와카모를 향했던 공격의 칼끝을 억지로 자신에게 돌린 뒤, 연결 해제를 선언. 그의 말과 함께 학생들과의 연결이 끊긴다. 눈동자의 푸른빛이 돌아온다. 축축한 소리, 무언가가 으스러지고 터지는 소리. 눈물과는 다른 점성 있는 액체가 흐른다.

아로나의 비명이 뇌리에 반향하고────── 그 소리에 의해 선생은 의식을 붙잡았다.

한쪽 무릎을 꿇고, 거친 숨을 반복한다. 붉고, 핏빛으로 깜빡이는 시야. 격통. 오른쪽 눈에서 엄청난 양의 피가 흘러넘쳐, 시야와 눈동자를 핏빛으로 물들인다.
뇌가 끓어오른다. 대뇌피질이 새까맣게 타버린다. 안쪽에서부터 허물어지는 자의식.

시스템 연산에 개입당했다. 누구에게? 게마트리아의 개입이 틀림없다. 과도한 정보를 뇌에 직접 흘려보내 강제로 과부하를 일으키게 했다. 학생의 뇌를 태워버릴 목적으로.

하지만 선생이 대신 당했기 때문에 학생에게는 피해가 없다. 제때 맞춰서 다행이야, 진심으로 그렇게 생각한다. 와카모도 세리카도 무사하다.

자신의 뇌 손상은 불명. 오른쪽 눈은 아마 실명에 이르지는 않았을 것이다. 치명상에는 한참 못 미친다.


「선생님!」

피를 토하는 듯한 와카모의 비명. 그에 응답하듯 그 역시 소리쳤다.

「나는 괜찮아! 그보다, 지금은──────!」

눈가의 붉은 피를 닦아내고, 눈앞의 적을 응시한다. 피를 많이 흘렸지만, 혈관이 몇 군데 파열된 정도라 손상은 경미하다. 비장의 카드인 의료 키트를 쓸 정도도 아니다.


「사라지세요!」

와카모의 고함과 함께 터져 나온 일섬. 그것은 신속하게 마지막 성가대의 목을 날려 순식간에 기능 정지에 이르게 했다.

하지만 와카모는 승리를 제대로 확인하지도 않고 총을 던져 버리고 선생에게 달려갔다. 고통스러운 표정을 짓고 있는 그는 그녀가 가까이 다가오자마자 부드러운 미소를 지었다.

「수, 수고했어…… 고마워……」
「그런 것보다, 빨리 치료를!」

번진 눈물을 감추는 것조차 잊고, 선생의 가방에서 생수, 솜, 세포 활성 나노머신 용액을 꺼냈다.
와카모는 무릎 꿇은 그의 자세를 처치하기 쉽게 바꿨다. 그의 머리를 자신의 무릎 위에 올리는────── 이른바 무릎베개 자세. 이런 상황만 아니었다면 정말 기뻤을 텐데, 와카모는 속으로 이를 갈았다.

페트병 뚜껑을 열고 환부에 물을 흘려보냈다. 투명한 물이 피로 붉게 탁해져 피부를 타고 땅으로 떨어진다. 붉은 피가 씻겨나가고, 와카모가 사랑했던 그의 눈동자 색이 점차 돌아왔다.

선생은 왼쪽 눈을 움직여 와카모를 보았다. 시야에 들어온 것은 피로 더러워진 그녀의 예쁜 기모노였다.

「와카모, 옷이──────」
「괜찮습니다. 선생님이 훨씬 더 중요합니다.」


눈물로 번진 눈동자. 울먹이는 얼굴을 감추려는 듯 필사적으로 꾸며낸 미소.



────── 또, 이런 표정을 짓게 하고 말았다.


자기혐오의 감정은 쌓여만 갈 뿐이다. 몇 번을 반복해도, 모두(누군가)를 울게 하고 만다.

울 것 같은 와카모의 얼굴에 조용히 손을 뻗어 뺨을 만졌다. 존재를 확인하는 듯한 손길. 그녀는 그의 손을 떨며 잡았다. 아직 따뜻하다. 생명의 고동을 울리고 있다.



「미안해.」

가슴이 찢어질 듯한 슬픔의 음색을 담은 목소리는, 와카모의 귀에 확실히 닿았다.


「네, 탓이 아니야.」

회피 불가능의 공격이었다. 예측 불가능의 접근이었다. 선생도 아로나도 와카모도 방심했던 것은 아니다. 단지, 상대가 능숙했을 뿐.
그러니 와카모가 자신을 책망할 필요는 없다. 오히려 그녀는 매우 노력해 주었다. 선생도 와카모에 대한 감사는 있어도, 책망할 생각은 한 조각도 없다.


하지만────── 그것으로 와카모가 자신을 용서할 수 있을까라고 묻는다면, 그것은 아니다.

이번에도, 아주 오래전에도────── 그가 상처 입는 모습을 바라볼 수밖에 없었다. 이제 저주다. 흐르는 피를 몇 번이나 봐왔다. 치료도 여러 번 했으니 익숙하다.


────── 그만큼, 그는 계속 상처 입어왔다. 그보다 훨씬 강한 학생(자신)이 있음에도 불구하고.


와카모의 눈에서 흘러내린 눈물이 그에게 닿았다. 그 온도는 매우 차가웠다.


▼


「고마워, 와카모.」
「아니요…… 선생님을 지키지 못해서……」
「그런 말 하지 마. 와카모는 줄곧 지켜줬어. 네가 너를 용서하지 못해도, 나는 너에게 늘 감사하고 있으니까. 그것만은, 잊지 마.」

그렇게 말하며 미소 짓는 선생의 오른쪽 눈에는 의료용 붕대가 감겨 있었다.
누군가에게 걱정을 끼치는 것을 극도로 싫어하는 그는, 한눈에 '무슨 일이 있었다'고 눈치챌 수 있는 붕대 처치에 난색을 표했지만, 와카모가 설득하여 착용하게 되었다.


「그래서, 선생님은──────」
「아아, 물론 구출하러 갈 거야. 도중에 연결을 끊어버려서 위치 정보 업데이트는 안 됐지만…… 지나온 경로를 통해 어디로 가는지는 쉽게 알아낼 수 있어.」

선생은 태블릿을 조작하고 있다. 아비도스 학생들에게 보낼 메일 문구를 작성하고 있는 것이다. 그런 그의 소매를 와카모는 유연한 손가락으로 잡고 간청했다.

「가지 마시라고는 하지 않겠습니다. 하지만 적어도, 상처가 아문 후에……」
「……하지만, 그렇게 되면────── 분명 세리카는 불안해할 거야. 손이 닿는 누군가를 돕지 않고 내버려 둘 수는 없어.」

그는 태블릿을 집어넣고, 두 손으로 와카모의 손을 감쌌다. 그리고는, 그녀의 눈을 똑바로 바라보았다.


「와카모의 마음은 기뻐. 거짓말이 아니야, 진심이야. 하지만 나는────── 세리카를 구하러 갈 거야.」


그의 선언에 와카모는 단정한 얼굴을 일그러뜨렸다.

멈출 수 없었다.
멈추지 않았다.
설령 누가 말리고, 아무리 말을 다해도────── 그는 결코 의견을 굽히지 않을 것이다.

자해와도 같은, 목숨과 몸을 깎는 상냥함에 마음이 괴로워진다.


하지만 동시에 안심했다.

이런 사람이니까, 나(와카모)는 사모하고 사랑하는 것이라고──────.



「……알겠습니다. 하지만, 약속해 주십시오. 선생님의 호위에 저를 두는 것과, 시스템을 사용하지 않는 것을.」
「────── 아아, 반드시 지킬게.」


자락이 붉게 물든 샬레 코트가 밤바람에 나부꼈다.

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젠장 게마트리아 네놈들 이 시련은 대체 뭐냐

 

 

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