vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 흥신소, 시동

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/21.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/567

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# 샬레 활동 비망록

# 흥신소, 시동

아비도스를 둘러싼 문제가 격변한 날로부터 하루가 지났다.
선생은 사막에 파묻힌 주택가, 사람의 흔적을 거의 느낄 수 없는 유령 마을을 걷고 있었다. 바람이 불면 흙먼지가 날리고, 길모퉁이에 피어있던 꽃잎이 흩날린다. 어딘가 운치를 느끼게 하는 그 광경은 선생의 눈에 박혔다.

선생은 아비도스 고등학교에서 가깝다……고는 하지만, 오토바이로 1시간 이상 걸리는 거리의 비즈니스호텔을 활동 거점으로 삼고 있다. 솔직히 말하면 학교에 숙박하고 싶었지만, 그랬다가는 수상한 사람으로 낙인 찍힐 것이 뻔했기에 꾹 참았다.

지금 현재, 선생은 렌탈한 오토바이를 몰고 아비도스 고등학교로 향하고 있다. 그는 문명의 이기에 막대한 감사를 표하면서 머릿속으로 오늘의 일정을 정리했다.


우선, 아비도스에 얼굴을 비춘다. 오늘은 자유 등교일이라 아무도 없을 가능성이 있지만…… 그때 가서 생각하기로 한다.

다음은 흥신소 68의 방문. 오늘 아침에 약속을 잡았는데, 일사천리로 이야기가 진행되어 오늘 오후에 면담을 하게 되었다. 십중팔구, 다른 의뢰가 없어서 한가하기 때문이겠지.

덧붙여, C&C는 현재 임무 수행 중이라 만날 수 없었고, RABBIT 소대는 현재 선생의 권한으로는 움직일 수 없었다. 게헨나의 선도부는 바쁜 몸이라 어제오늘 사이에 스케줄을 잡을 수 없어서 며칠 뒤에 면담하게 되었다.

부탁하지도 않은 일이 빈번하게 들어오는 선도부에서 30분도 채 되지 않아 메일이 온 것에도 놀랐지만, 발신인이 소라사키 히나, 아마우 아코, 히노미야 치나츠의 연명이었던 것에는 더욱 놀랐다.
적혀 있던 내용은 면담을 할 수 없다는 것에 대한 사과, 대체안 제시, 그리고 세 명의 인사. 특히 세 명의 인사는 마치 작문이라 착각할 만큼의 글자 수와 열정으로 보내왔기 때문에, 선생도 약간 문자에 기압 당한 것이다.

그녀들의 메일에 답장을 보낸 후에는 각 방면의 일정 조절, 와카모에게 연락, 맡겨진 일을 하다 보니 어느새 오전 6시. 철야 최장 기록을 절찬리에 갱신 중이었다. 그의 마음속에 있는 가짜 아가씨가 『졸려요~!』라고 외치고 있을 때 ────── 문득, 눈앞에 익숙한 그림자를 발견했다. 브레이크를 걸어 속도를 늦추고, 그림자 옆에 자리 잡는다.


「세리카?」
「켁……」

그곳에는 『귀찮은 사람을 만났다』고 말하는 듯 노골적으로 얼굴을 찌푸린 소녀…… 세리카의 모습이 있었다. 어제, 그들은 싸움으로 헤어진 것과 다름없이 헤어졌기 때문에, 세리카는 약간 쑥스러운 분위기와 미안한 얼굴을 한다. 일방적으로 퍼부어댔던 것도 있고, 여러모로 생각하는 바가 있을 것이다.

「하, 하고 싶은 말 있으면 말해 봐……!」

그녀는 경계심을 강화하며 말한다. 하지만, 눈앞의 그는 「하고 싶은 말이라……」고 중얼거리며 느긋하게 생각에 잠긴다. 그리고, 그는 3초도 되지 않아 입을 열고.


「안녕, 세리카」

부드러운 미소를 지으며 인사했다. 하루의 시작을 알리는 모범적인 목소리와 표정이었다.
잔소리가 나올지도 모른다고 잔뜩 경계하던 세리카에게 그것은 맥이 빠질 정도였고, 독기가 빠질 것 같았다. 목구멍까지 올라온 『안녕』을 급히 삼키고, 어제처럼 그를 노려본다.

「뭐가 『안녕』이야! 친한 척하지 마 줄래!? 난 아직 선생님을 인정한 게 아니거든?」
「흐흐…… 응, 알고 있어」

그가 그렇게 말하자, 세리카는 「흥」하고 콧방귀를 뀐다. 단순히 재미없겠지. 그의 대응이 너무 달관해서, 그가 너무 어른스러워서 ────── 마치 자신이 투정 부리는 아이처럼 느껴져 버린다. 그의 지휘 능력 등은 인정하고 있지만, 인간성은 마음에 들지 않는 것이다.

「세리카 쨩~ 학교 가는 거야?」
「뭐, 뭐야! 왜 친하게 부르고 있어! 내가 뭘하든 별로 선생님이랑 상관은 없잖아? 아침부터 동네를 어슬렁거리는 모습이 못 미더운 어른의 표본으로 삼기 딱 좋거든?」
「너무 심하네」

그는 쓴웃음을 지으며 어깨를 늘어뜨린다. 조금 어두워진 표정에 세리카는 '조금 심하게 말했나'하고 생각한다. 그녀는 기본적으로 착한 사람이고, 타고난 인정이 많다. 누군가의 눈물이나 슬픈 표정은 결코 극복할 수 없는 약점이 된다.

하지만, 그의 어두운 표정도 곧 안으로 사라진다. 태연하고 잔잔한 얼굴로 돌아온 것에 어딘가 안도감을 느끼면서도 ────── 그녀는 꿋꿋하게 말한다.

「그럼 마음껏 계속 여유를 즐기라고. 난 바쁘니까.」
「학교 가는 거면 같이 가지 않을래?」

더 이상 할 말 없다는 듯 등을 돌린 세리카를 붙잡은 것은 그의 너무나도 태평한 제안이었다. 방금 전까지 그렇게까지 냉대했는데도 이런 말을 할 수 있는 뻔뻔함은 도대체 무엇일까. 세리카는 「하아」하고 크게 한숨을 쉬고.

「아니, 내가 왜 댁이랑 같이 학교를 가야 해? 그리고 안됐지만 오늘은 자율등교라서 딱히 학교 안 가도 되거든?」
「그건 나도 알고 있지만…… 그럼, 어디 가는 거야?」
「그걸 내가 일일이 알려줄 거 같아?!」

세리카는 분노를 담아 그에게 쏘아붙인다. 계속 그의 손바닥 위에서 굴려진 듯한 느낌이었다. 재미없다, 솔직히 그렇게 생각한다.
그리고 이번에야말로 그에게 등을 돌리고, 목적지를 향해 달려가려던 참에.


「조심해서 가~」

마음이 편안해지는 부드러운 목소리가 들려 뒤를 돌아보니, 미소를 띠고 손을 흔드는 그의 모습이 보였기 때문이다.


「시끄러워! 바보!」

세리카는 흙먼지를 일으키며 전력 질주로 달려나갔다.


────── 아아, 정말…… 박자가 어긋나버려.


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「가 버렸네」
『가 버렸네요』

선생과 아로나는 그녀가 일으킨 흙먼지를 바라보며 그렇게 중얼거린다. 행선지는 끝까지 말해주지 않았지만, 아마 아르바이트일 것이다.

『선생님, 저게 츤데레라는 건가요?』
「아마 그럴 거야」

세리카가 그 자리에 있었다면 한 대 때렸을 법한 대화를 계속하며, 선생은 다시 오토바이의 시동을 건다. 태블릿의 아로나에게 내비게이션을 부탁하고, 액셀을 밟자 숨이 막힐 듯한 흙먼지가 흩날렸다.


오늘 용무가 없었다면 그녀의 아르바이트 장소를 알아내서 놀러 갔어도 좋았겠지만 ────── 공교롭게도 오늘은 꽤나 일정이 빡빡하다. 즐거움은 다음 기회에.


「그럼, 우리도 출발하자」


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아비도스에 얼굴을 비추고, 자잘한 연락과 잡담을 한바탕 마친 후, 그는 다시 이동하고 있었다.

행선지는 게헨나 자치구, 빌딩가. 화려한 도심은 달콤한 썩은 냄새를 풍기며 익어가는 매력적인 낙원. 자유와 혼돈을 긍정하는 학원의 자치구다운 모습이었다.


「────── 여기군」

그 한구석, 수많은 기업의 사무실이 산재한 곳에 흥신소 68은 창구를 두고 있다. 임대료만으로도 골칫거리가 될 만한 곳에 사무실을 두고 있기 때문에, 제대로 생활하고 있는지 걱정되지만…… 강인한 그녀들이라면 아마 괜찮을 것이다.

자동문을 통과해 엘리베이터에 탑승하고 층수 버튼을 누른다. 미세한 진동을 느끼며 목적 층에 도착한다. 안내도에 따라 발걸음을 옮기자 ────── 흥신소 68의 문이 보였다.

문 옆에 비치된 테이블, 그 위에 놓인 전화가 인터폰 대신일 것이다. 그는 수화기를 들고 몇 번의 벨이 울린다. 회선이 연결되었다.


『네. 흥신소 68, 리쿠하치마입니다』
「안녕하세요. 저는 연방수사부 샬레의 고문입니다. 오늘, 면회 약속 때문에 왔습니다」
『……알겠습니다. 잠시만 기다려주세요』


그리고, 회선이 끊긴다. 수화기를 원래 위치로 돌려놓자, 벽 너머에서 우당탕탕 소리가 들렸다.



──── 잠깐, 무츠키! 정말 샬레 선생님이었잖아!

──── 에~? 난 혹시 장난 전화일지도 모른다고 했을 뿐인데~.

──── 아, 아루님을 곤란하게 만들다니……! 여기는 제가 선생님을……!

──── 잠깐 잠깐 잠깐! 샬레 선생님 폭파는 안 돼!

──── 하아…… 그러니까 최소한의 준비는 해두는 게 좋다고 했는데…….


여자 셋이 모이면 시끄럽다는 말이 있는데, 실제로 그럴 것이다. 흥신소 학생은 세 명이 아니라 네 명이라 인원 수에 차이가 있지만 사소한 일이다. 방 안은 분명 유쾌한 일이 벌어지고 있을 것이다.


어느 세계에서도 변치 않는 흥신소 그녀들에게 안도감을 느끼며 선생은.

「……방음성 문제 있음, 이군」


스마트폰으로 빌딩 리뷰를 작성하고 있었다. 매긴 평점은 5점 만점에 3점, 어딘가 미묘했다.


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그로부터 10분 남짓 지나, 문을 조심스럽게 연 보라색 머리 소녀 ──── 이구사 하루카의 안내를 받아 사무실에 발을 들였다. 일일일악이라는 슬로건이 내걸린 실내, 선생은 익숙하다고 느꼈다.


「자, 앉으시죠」

흥신소 68 사장, 리쿠하치마 아루가 요염한 동작으로 말하지만 ────── 그녀에게는 잘 어울리지 않았다. 뒤에 대기하고 있던 아사기 무츠키가 웃음을 참을 정도였다.
선생은 흐뭇하게 웃으며.


「고마워. 근데, 좀 더 편하게 대해도 괜찮아? 사실 난 격식 차리는 걸 싫어하거든」
「그, 그래요? 그럼 저도……」

아루는 평소의 모습으로 돌아온다. 역시 이쪽이 그녀답다. 선생으로서도, 어설프게 격식을 차린 말투를 사용하면 페이스가 흐트러진다. 학생과 선생이라도, 관계는 대등하다.

「그럼, 다시 한번…… 만나줘서 고마워. 이거, 보잘것없지만 선물이야. 다 같이 먹어」
「에, 아, 감사합니다, 선생님」

선생에게서 종이봉투를 받은 아루는, 그대로 뒤에 대기하고 있는 오니카타 카요코에게 건네주었다. 내용물은 ──────.

「이거, 유명한 파티스리의……」
「헤에~, 선생님은 의외로 부자야?」
「나 개인적으로는 그렇게까지는 아냐. 영수증 보여주면 매번 혼나거든…… 그래도 뭐, 이 정도는 말이지」

선생은 쓴웃음을 짓는다. 자신의 지출을 관리하는 유우카에게 무허가로 샀기 때문에, 다음에 만났을 때 무슨 말을 들을지 모른다. 바라건대 너무 화내지 말아줬으면 한다, 필요 경비였으니까 ────── 라고 생각한다.


그는 「그럼 이제 슬슬」하고 한 박자 쉬고.


「내 의뢰에 대해 이야기해볼까」


선생의 앞에 앉은 아루가 숨을 들이켰다. 온화한 분위기는 그대로지만, 어딘가 이물감을 품은…… 이질적인 공기. 수많은 전장의 흔적을 걸어왔기에 만들어낼 수 있는 것.


「머지않아 너희들에게 한 건의 의뢰가 들어올 텐데…… 그걸 거절해 줬으면 해」
「의뢰를 거절하는 게, 의뢰……?」
「그래. 물론, 보수는 줄 거야」

그는 안주머니에서 수첩을 꺼내, 페이지 한 장을 찢어 펜을 움직인다.

「선금으로 이만큼」
「……에에엣?」
「……1억」

1억. 카요코가 혹시 잘못 본 것이 아닐까 하고 그를 봐도, 그 표정은 미소를 띠고 있을 뿐. 즉, 착각이 아니다.


「선생, 질문」
「뭔데, 카요코」
「선금이라고 했지. 그럼 실제로 의뢰를 달성하면……」
「그래. 보수로, 거절한 의뢰에서 제시된 금액을 그대로 내가 지불할게」

터무니없는 의뢰였다.
보수 금액은 상상을 초월하고, 달성 난이도는 쉬움. 그저 거절하기만 하면 되는 것이다.
그것만으로도 있을 수 없는 금액을 보수로 받을 수 있다.


따라서, 뭔가 숨겨진 의도가 있다고 의심하는 것은 무리가 아니었다. 카요코와 무츠키는 의심스러운 눈빛으로 변해 있다. 아루는 금액의 크기에 약간 굳어 있었고, 하루카는 그런 아루를 보고 안절부절못하고 있다.


그리고 ────── 그 또한 의심받을 것을 알고 있었다.


「뭐, 이렇게 터무니없는 의뢰가 와도 보통은 의심하고 받아주지 않겠지. 가령 내가 너희 입장이라면, 코웃음 치고 거절했을 거야」
「흐음…… 이 반응도 예상했던 거네」

선생은 「물론이지」라고 대답하고, 카요코를 본다. 이런 책상 위에서의 줄다리기는 사장인 아루나 실장인 무츠키보다 그녀가 더 능하다. 매우 냉정하다. 아마 그녀의 뇌 속에서는 이미 리스크-리턴 계산이 이루어지고 있을 것이다.

그리고, 선생은 그녀들에게 자세한 이야기를 했다. 거절해 달라고 한 의뢰의 클라이언트가 카이저 코퍼레이션의 이사장이라는 것, 그 내용이 아비도스 고등학교의 탈취라는 것, 기타 등등.

그의 이야기를 경청하던 그녀들은 각자 생각에 잠긴다. 리스크-리턴, 의문점 리스트업 등.
그리고, 가장 먼저 입을 연 것은 카요코였다.


「선생, 질문인데…… 왜 카이저가 우리에게 의뢰할 것이라는 걸 안 거야?」
「그 정도의 대기업이야. 움직일 때 전혀 흔적을 남기지 않고, 전조를 보이지 않는……다는 건 불가능해. 나는 그 숨기다 만 꼬리를 잡았을 뿐이야. 원래 전장 구축이나 협상, 정보전은 특기라서 말이지. 의뢰되는 이유에 관해서인데…… 원래 카이저는 카타카타 헬멧단을 고용하고 있었어. 하지만 아비도스 학생들이 그들의 대부분을 격퇴했기 때문에, 현재 전력이 대폭 깎인 상태야」
「잃은 전력을 보충하기 위해 우리에게 백마의 화살이 날아든 거구나. 자사의 PMC를 쓰지 않고」

그는 「맞아」라고 말하며.

「쉽게 쓸 수 있고, 제멋대로 움직이는 조직이 뭔가 편리하니까. 게다가 카이저의 활동은 범죄에 한 발을 걸치고 있어. 그런 블랙 옵스에 자사 도구를 쓸 순 없지. 그래서 외부에 의존하는 거야. 유사시에는 '관계없다'고 시치미 떼고 버릴 수 있도록 말이야」


지긋지긋한 한숨을 쉬는 선생을 보고 ────── 카요코는 그의 평가를 몇 단계 올렸다. 지금까지의 이야기 흐름은 깔끔하게 들어맞는다. 카이저가 아비도스를 노리는 이유는 불분명하지만, 그가 설명하지 않은 것을 고려하면 학교의 기밀에 저촉될 것이다.


그리고, 그의 의뢰는 ────── 흥신소 68을 지키려는 의도도 포함되어 있다. 생색내는 것처럼 보일까 봐 말하지 않았겠지만…… 자세한 이야기를 듣고 나면 싫어도 도달하게 되는 진실이었다.



────── 일단, 나쁜 사람은 아닌 것 같아.


그녀가 그렇게 결론 내렸을 때, 그는 소파에서 일어섰다.

「자, 뭐…… 지금까지 여러 가지 이야기했지만, 지금 의뢰를 받을지 말지는 결정하지 않아도 돼. 생각할 시간이 필요할 거고, 지금 이야기한 건 내 쪽의…… 대립하는 두 항 중 하나야. 다른 한쪽의 이야기는 반드시 조만간 들어올 테니, 그것도 제대로 검토해서 ────── 결론을 내줬으면 해」

선생은 아루에게 한 장의 종이를 쥐여줬다. 적혀 있는 것은 주소와 전화번호, SNS ID였다. 샬레의 것이 아니라, 그의 개인적인 것. 그에게 가장 빠르게 접근할 수 있는 수단.

개인 정보의 극치와 같은 것을 받은 아루는 약간 조심스럽게 입을 연다. 별로 생각하고 싶지 않은 이야기지만…… 사원의 안전을 책임지는 사장으로서, 소중한 친구로서 만약의 경우를 상정해야 하기 때문이다.


「만약 우리가 선생님의 의뢰를 거절하면, 어떻게 할 생각이야……?」

「? 아무것도 안 해. 너희가 어떤 입장에 있든, 내 소중한 학생임은 변함없어. 만약 거절당한다면, 그건 내 신뢰가 부족했던 것뿐이고…… 너희에게는 잘못 없어」


양지 같은 미소를 지은 그는 발길을 돌려, 문에 손을 얹고 ────── 뒤를 돌아본다.


「만나줘서 기뻤어, 고마워. 다음엔 샬레에 놀러 와. 언제든 기다리고 있을게」

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과연 흥신소 얘들의 결정은

 

 

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