vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 당신은 이해하지 못해

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/19.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/563

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# 샬레 활동 비망록

# 당신은 이해하지 못해

카타카타 헬멧단 아지트 습격 작전은 싱거울 정도로 잘 풀렸다. 전체 인원은 50여 명이었지만, 그건 부상자까지 포함한 총수였고, 실제로 싸울 수 있는 인원은 그 절반 정도였다.
아비도스의 기습을 감지하지 못하고, 예상조차 하지 못했던 예상치 못한 공세는 엄청난 전과를 올렸다. 조직적인 행동은 전혀 하지 못하고, 한 명 또 한 명 아비도스의 총격에 쓰러졌다.

작전 중, 지난 방어전에서 패주했던 학생들의 모습이 보였지만, 안전하다고 여겨졌던 전초 기지가 공격받고 있다는 것에 충격을 받았는지 공격조차 하지 않고 발길을 돌렸다. 유일한 걱정거리였던 '적 전력 합류'가 사라지자 아비도스 일행은 더욱 맹렬하게 총탄을 쏟아부었고, 너무나도 쉽게 제압할 수 있었다.

공격다운 공격도 거의 없었고, 총탄 소비도 예상보다 훨씬 적었으며 아비도스를 끈질기게 공격해 오던 불량배들의 소굴을 박살 내버렸다.


「적의 퇴각 확인… 우리들의 승리입니다!」
「상황 종료, 수고했어.」

아야네에 이어 선생님이 작전 종료를 알린다. 태블릿에 비치는 광경은 반쯤 파괴된 전초 기지와 서 있는 아비도스 학생들.

그녀들은 파괴되어, 짐만 되는 기관총이 장착된 트럭 여러 대를 응시하고 있다. 철수한 헬멧단이 실을 수 있는 만큼 꽉꽉 채워 넣은 차다. 아마도 그녀들은 어딘가의 전초 기지나 본부 기지로 도망칠 것이다.
선생님의 지시대로 도망치는 자들을 추격하지 않는다. 애초에 약자 괴롭히기나 전멸이 목적이 아니라, 총성을 듣지 않는 안전을 얻고 싶었을 뿐이다. 전력에 쳐주지도 않는 불량배들을 끈질기게 쫓아다니는 것은 미학에 반한다.

『이 정도면 한동안 우리를 귀찮게 할 수 없겠지.』
『자아, 수고했어. 모두들. 그리고 선생도.』
「호시노도 수고했어. 나와 아야네도 그쪽으로 갈게.」

시로코와 호시노, 마지막까지 불량배들을 배웅했던 두 사람의 귀환을 확인한 선생님은 통신을 끊고 작전을 해제한다. 그 다음 순간, 살짝 현기증이 났다. 이어서 두통. 쉼 없이 연속으로 사용한 것이 꽤 부담이 된 모양인지, 안쪽에서 뇌를 도려내는 듯한 통증이 간헐적으로 엄습해 온다.

그는 주머니에서 알약... 진통제를 꺼내 복용한다. 이 정도 통증이라면 과다 복용할 필요는 없다. 시간이 지나면 통증도 가라앉을 것이다.

「아야네도 수고했어. 서포트, 고마워.」
「아니요! 그런… 선생님이야말로 수고 많으셨습니다. 이걸로, 당분간은 안심할 수 있겠네요.」

그렇게 말하며 가슴을 쓸어내리는 아야네를 보며 선생님의 표정도 자연스레 부드러워진다.

「그럼, 모두와 합류할까.」


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「물자는 가능한 한 전부 회수해 두자. 보관고를 찾으면서 주위를 경계해. 시로코와 아야네는 드론으로 상공에서 시찰을. 노노미는 잔당을 경계하며 출입구에서 대기. 세리카와 호시노가 물자 적재를 맡아줘.」

아비도스 일행에게 지시를 내리면서, 선생님은 태블릿을 한 손에 들고 총알의 폭풍으로 반쯤 폐허가 된 전초 기지를 걷는다. 디스플레이에 비치는 것은 주변 지형과 하나의 마커. 그는 표시된 곳으로 곧장 향하고 있다.

그가 향한 곳은 평범하기 그지없는 방이었다. 발을 들여놓자, 난잡하게 놓인 책상 중 하나의 서랍을 열었다.



「──────찾았다.」

그가 손에 든 것은 한 장의 종이였다. 사용된 언어는 키보토스에서 사용되지 않은 지 오래된 것. 현재 이 언어를 올바르게 다룰 수 있는 존재는 선생님과 극히 일부의 학생을 제외하고는 ──────.



「게마트리아.」


선생님이 제거해야 할, 신비의 탐구자들에게 한정된다. A4 사이즈의 종이에 빽빽하게 적힌 글자들을 '읽기 어렵다'며 속으로 투덜거리면서 따라 읽어간다.
끝까지 해독을 마치자 아로나에게 텍스트 데이터 저장을 부탁하고, 원본을 라이터 불로 재로 만들었다.

이 편지는 불량배들에게 보낸 것이 아니다. 키보토스의 역사에 정통하지 않으면 해독은커녕, 쓰여 있는 것이 글자인지조차 알 수 없는 것이다. 불량 학생에게 보내기에는 적절하지 않다. 가령 암호를 쓴다고 해도 훨씬 알기 쉬운 것이 있을 것이다.

그럼 누구에게 보낸 것인가? 그런 것은 말할 것도 없이 명백하다.


「모든 게 예상대로라는 건가?」


선생님인 그 외에는 없다. 게마트리아... 검은 양복은 그가 이곳에 반드시 찾아올 것을 알고 있었던 것이다.
검은 양복은 이쪽의 움직임을 모두 보고 있다. 높은 곳에서 내려다보고 있다. 신이라도 된 양 선생님과 학생들의 연극을 지켜보고 있는 것이다.

그것이 그저 ──────.


「얕보고 있잖아.」


새어 나온 말에 담긴 감정은 참기 힘든 분노. 절대 영도의 격정은 그의 육체를 휘감았지만 ────── 그것을 삼켰다. 자신답지 않다고 고개를 흔들며.
냉정함을 잃은 결과, 자신이 죽는 것은 용납할 수 있다. 하지만 학생이 다치는 것만큼은 받아들이기 어렵다.

어찌 됐든 용건은 끝났다. 그는 한숨을 쉬고 발길을 돌려 방을 나서려는데, 방 출입구에 서 있는 아야네와 눈이 마주쳤다. 아무래도 방금 온 모양이라, 방금 전의 추태는 목격하지 않은 듯했으며, 선생님은 안도한다.


「아야네, 뭔가 신경 쓰이는 게 있었니?」

선생님은 평소 표정으로 바뀌어 온화하게 묻는다. 총명한 그녀라면 분명 위화감을 느꼈을 거라고 확신하며.

「선생님, 뭔가 이상하다고 생각하지 않으세요?」
「……한낱 불량배에 불과한 카타카타 헬멧단이, 이토록 풍부한 물자를 보유하고 있다는 점 말인가?」

아야네는 「네」라고 대답하며 상황 증거와 추론을 섞어 생각을 말한다.

「그리고 그 풍부한 물자를 아비도스를 함락시키기 위해 사용하고 있다는 점도요. 아비도스에는 특별히 눈에 띄는 것이 그렇게 많지 않아요. 폐허나 학교를 노리고 모이는 것은 이해할 수 있지만…」
「위험과 보상이 균형을 이루지 못하고 있어. 현재 인식할 수 있는 범위 내에서 헬멧단이 아비도스 고등학교에 집착하는 이유를 찾을 수 없어. 아야네의 우려는 그거지?」
「맞아요. 게다가 이 폐허도 불량배들의 소굴치고는 꽤 잘 관리되어 있어요. 청소도, 식사도… 선생님이 오시기 전의 저희보다 훨씬 나아요. 이 탄약의 출처도 불분명하고요. 현재 아비도스 지역 주변에 이렇게 많은 물자를 취급하는 상점은 없어요. 그러니 이곳으로 옮겨졌다고 생각하는 편이 자연스럽지만, 그럴 만한 이유를 모르겠어요.」

선생님은 아야네의 추론에 놀랐다. 이 한정된 증거 안에서 정밀한 고찰을 해낼 수 있는 두뇌에. 그녀가 말한 것은 대체로 사실이다.


그러니 그가 할 일은 ──────그녀를 지지해 주는 것뿐이다.


「아야네는 추리소설 읽어 본 적 있니?」
「추리소설이요? 아니요, 그 정도까진...」
「추리소설 관련 용어 중에 하우던잇, 와이던잇, 후던잇이라는 말이 있어. 어떻게, 왜, 누가. 미스터리를 풀 때 범행 방법, 범행 동기, 범인… 이 중에서 무엇을 주축으로 삼을지, 그걸 나타내는 말이야. 그게 방금 말한 세 가지지. 여기를 미스터리 무대라고 생각하고 그 세 가지를 파고들어 보자. 하우던잇과 후던잇은 이미 알고 있으니 남은 건 와이던잇… 범행 동기뿐이야.」

그는 가까운 책상에 걸터앉아 말을 이어갔다. 그녀의 총명한 두뇌라면 즉시 답에 도달할 것이라고 예상하며.

「자, 그럼 동기는 무엇인가. 현재로서는 불분명해. 아마 이 폐허를 샅샅이 뒤져봐도 찾을 수 없을 거야. 그리고 동기가 숨겨져 있는 것도 아니지.」
「…! 혹시…」

역시 그녀는 매우 우수하다────── 그는 미소를 지었다.


「맞아. 동기 따윈 없겠지. 적어도 그들에게는.」
「미스터리 풍으로 말하면, 진범은 따로 있다는 건가요?」
「그렇지. 웃음이 나올 정도로 진부한 농담이지만… 아마 뒤에서 실을 당기는 인물은 따로 있을 거야.」
「그렇다면 흑막이 아비도스를 노리고 있고, 불량배들은 그를 위한 졸개… 물자나 이 장소도 흑막의 지시라면, 아마 개인이 아니라 조직, 그것도 꽤 큰 규모의…」

아야네는 중얼거리며 생각을 정리해 나갔다. 보이지 않던 실마리, 아비도스를 노리는 악의 한 조각을 드디어 잡을 수 있을 것 같았다. 생각은 깊고, 날카롭고, 빨랐다.

「선생님. 이 물자의 출처를 찾을 수 있을까요?」
「어려울 거야. 십중팔구 여러 명의 바이어와 경로를 거쳤을 거야. 암시장도 이용해서 철저히 흔적을 남기지 않으려고 했겠지. 설령 찾았다고 해도 그건 말단이라, 도마뱀 꼬리 자르듯이 잘려나가서 상류까지는 도달할 수 없을 거야.」

선생님이 그렇게 말하자, 아야네는 「그렇겠죠…」 하고 중얼거렸다. 그녀도 어렴풋이 그렇게 생각했겠지만, 단정적으로 들으니 역시 충격이었을 것이다. 하지만 그의 말에는 이어지는 부분이 있었다.

「하지만 눈썰미는 정말 훌륭해. 백 점 만점이야, 꽃 동그라미도 그려 줄게. 추적하려는 물자가 총알 같은 키보토스에서 일상적으로 거래되는 것이라서 어려운 거야. 좀 더 특이한 물자를 중심으로 삼으면, 분명 흑막에게 도달할 수 있을 거야.」

선생님은 체중을 싣고 있던 책상에서 떨어져 아야네의 어깨를 툭툭 두드렸다. 그 작지만 확실한 응원을 받은 아야네의 얼굴은 밝아져 있었다.


「자, 그럼 고찰은 이쯤 하고 모두에게 돌아갈까. 이러다간 농땡이 피운다고 세리카한테 혼날 것 같아.」

선생님은 쓴웃음을 지으며 밖을 가리키자, 세리카가 두리번거리며 주위를 살피고 있었다. 아마 두 사람을 찾고 있을 것이다. 그걸 보고 아야네도 미소를 지었다.

「네!」


아야네의 대답과 함께 두 사람은 폐허의 한 방을 빠져나왔다.


▼


물자는 실을 수 있는 만큼 싣고, 수도나 전기 같은 생명줄은 철저하게 파괴했다. 운반할 수 없는 탄약은 사용할 수 없게끔 조작하고, 마지막 일격인 양 플라스틱 폭탄으로 폐허를 잔해 더미로 만들었다.

그 모든 작업이 완료되고, 그녀들은 학교로 돌아왔다. 노획한 트럭에서 짐을 내리고, 차고에 넣고, 마침내 동아리방으로 향했다.
예정 외의 연전으로 육체적으로도 정신적으로도 피로했는지, 사랑하는 총을 총대에 세우고 모두가 하나도 남김없이 의자에 주저앉았다.

선생님은 가방에서 피로 회복 허브차 찻잎을 꺼내어 몇 시간 전과 똑같이 집사 흉내를 내느라 바쁘다. 뜨거운 물을 끓이는 가스비도 제대로 내야겠군, 하는 생각을 하면서.

「흐읍~ 아저씨는 이제 지쳐 죽겠네~ 피곤해애~」
「호시노 선배, 수고하셨어요.」
「아야네도 오퍼레이팅 수고했어.」

여유 있는 건 시로코뿐이었고, 나머지 일행은 의자에 깊숙이 앉아 있었다. 호시노에 이르러서는 완전히 책상에 엎어져 있었다.

「가장 시급한 문제였던 카타카타 헬멧단이 해결되었어요. 이제 우리도 한시름 놓은 거죠?」
「맞아. 이제 진짜 중요한 일에 열중할 수 있게 된 거지.」
「아하하! 선생님 덕분이야. 이제 마음 놓고 빚갚기에 열중할 수 있겠어! 고마워, 돌아가더라도 은혜는 잊지 않을게! 선생님!」

아직 해결해야 할 문제는 남아 있지만, 가장 눈에 띄던 헬멧단은 일단 끝이 났다. 앞으로 당분간은 아비도스 주변에서 총성을 듣지 않아도 된다고 생각하니, 피로를 무릅쓰고 나선 보람이 있을 것이다.

세리카는 꽃이 피는 듯한 웃음으로 선생님께 감사 인사를 전했다.

「이 정도 가지고 감사 인사를 받을 일은 아니야. 모두가 열심히 해준 결과지. 나는 그걸 서포트했을 뿐이야. 지금 이렇게 너희가 서로 웃을 수 있는 건, 아비도스가 존속하고 있는 건 ────── 너희가 포기하지 않고 열심히 해줬기 때문이야.」

그렇게 말하며 그는 5인분의 접시와 컵을 책상에 놓는다.

선생님이 한 일은 그저 등을 조금 밀어준 것뿐이다. 모든 것은 그녀들이 열심히 했기 때문이고, 그 결과가 이렇게 순조롭게 열매를 맺었을 뿐이다. 그가 없었더라도 늦든 빠르든 이 결말에 이르렀을 것이다.

적어도, 선생님은 그렇게 생각하고 있다.


「그래서… 빚 갚는다는 건?」
「……아, 우왓!」

선생님이 그렇게 지적하자 세리카는 허둥지둥 입을 막았다. 말은 되돌릴 수 없으니 그런 짓을 해도 의미는 없지만, 그럼에도 막을 수밖에 없었다. 아비도스의 명확한 약점을 말해버렸다. 외부인(선생님)에게.

「그, 그건…」
「자, 잠깐!! 말하지 마, 아야네!」

선생님께 설명하려던 아야네를 세리카가 허둥지둥 말렸다. 그녀의 눈에는 꺼져가던 적대심과 의심이 되살아나 있었다.

「뭐 어때. 세리카 쨩. 딱히 숨길 이야기도 아니잖아.」
「그, 그렇다고 떠들고 다닐 이야기도 아니잖아! 」
「딱히 죄를 진 것도 아니고. 게다가 선생은 우릴 도와준 어른이잖아.」

호시노는 일단 말을 거기서 끊고 ────── 선생님을 본다.

「게다가 선생… 어느 정도 파악하고 있잖아? 꽤 자세히 알아봐 준 것 같던데… 빚의 이유나 원인은 알고 있지 않아?」
「…아아, 파악하고 있어.」

그는 긍정했다. 결코 눈을 피하지 않고 호시노의 시선을 받아들이며. 한 점의 거짓말도 하지 않겠다고 말했다 ────── 얼버무리는 일은 절대로 하지 않는다.

「역시나. 하지만 선생님은 우리가 이렇게 화제를 꺼내기 전까지는 파고들지 않았어… 그것만으로도 다른 어른들보다 믿을 수 있다고 생각하는데~」


이 화제는 그에게서 나온 것이 아니다. 세리카가 말실수를 한 결과이다. 귀찮은 일이라며 피했던 것이 아니다. 아비도스의 근간에 있는 문제이기 때문에, 그녀들의 입에서 나오지 않는 한 파고들지 않기로 결정했을 것이다.

「그, 그렇긴 하지만 선생님이라고는 해도 결국은 부외자잖아!」
「선생님이 해결해 줄 수 있는 문제는 아니지만 이 문제에 귀 기울여주는 어른은 선생님 밖에 없었잖아.」

호시노는 그렇게 말하며 세리카를 설득한다. 사실, 더할 나위 없는 호기였다. 샬레의 고문이라는 직책에 있는 사람이 이렇게 아비도스까지 일부러 찾아와서 진심으로 귀 기울여주고 있다. 과거를 돌아봐도 전례가 없을 정도로 사태가 호전될 조짐을 보이고 있다. 그리고 『도와줘』라고 말하면, 그라면 기꺼이 손을 내밀어 줄 것이다.


그는 그런 인간이다. 도움을 청하는 손을 뿌리칠 수 없다. 그 결과, 자신에게 얼마나 큰 불이익을 가져다주더라도.


「함께 고민하면 좋은 방법이 떠오를 수도 있을 테고. 아니면 좋은 방법이라도 있어? 세리카 쨩?」


정론이었다. 틀림없는 옳음이었다. 문제 해결을 최우선으로 생각한다면, 그에게 의지하는 것은 정답일 것이다.


하지만 ────── 그걸로 납득할 수 있을 리가 없다.



「그, 그래도 갑자기 들이닥친 어른일 뿐이잖아! 어른들이 우리 문제에 신경이나 썼냐고! 우리 문제는 언제나 우리가 해결해 왔잖아! 그런데 이제와서 어른 따위가…….」

세리카는 선생님을 노려보며.


「나는 인정 못해!!」

그렇게 외치며 세리카는 동아리방을 뛰쳐나갔다. 눈가에 눈물을 글썽이며 ────── 너무나도 아픈 표정을 지은 채.

「세리카!」

노노미는 그렇게 말하며 문 저편으로 사라진 친구의 이름을 외쳤다. 그리고 선생님을 보며 미안하다는 듯 눈을 내리깔았다.

「죄송해요, 모처럼 와주셨는데…」
「내 걱정은 마. 그것보다.」
「네. 세리카 상태, 보고 올게요.」

노노미는 세리카의 뒤를 따라 방을 나선다. 남겨진 네 사람 사이에 미묘하게 어색한 분위기가 흐르지만, 호시노가 「음~」 하고 말하며 정적을 깨뜨렸다.


「세리카도 선생님을 못 믿는 건 아니지만…」
「알고 있어. 완강해질 수 있다는 건 진지하게 문제와 맞서왔다는 증거야. 세리카는 줄곧 열심히 해왔겠지? 이 학교의 일원으로서. 좋아하는 장소가, 누군가에게 빼앗기지 않도록. 그 마음을 헤아려 줄 수는 있어도, 짓밟지는 않을 거야.」


아아, 하지만 ────── 조금, 슬프다.


선생님은 눈을 내리깔았다.

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