vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 승리, 의문

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/17.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/561

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# 샬레 활동 비망록

# 승리, 의문

아야네는 다른 사람이 되어버린 선생님을 지켜보며 지원을 해주고 있었다. 안구에 표시되는 얼터너티브. 그가 압도적으로 불리한 상황을 모조리 뒤집어엎는 모습을 실시간으로 보여주었던 것이다.
선생님이 손가락과 말로 전화를 연주하자, '그리하여라'라고 말하는 듯 전장이 움직였다. 초 단위로 유리해진다. 수적 열세가 차례로 뒤집혔다.


페이즈 1. 선행하고 있는 3인조 부대와, 그 뒤에 있는 2인조 부대군 격파.

페이즈 2. 부대 격파로 뚫린 사선을 활용한 노노미의 제압 사격으로 수를 대폭 줄여, 상대의 사기를 저하시킨다.

페이즈 3. 노노미의 후퇴 지원, 부대 재정비를 방해하는 것과 동시에 시로코의 드론을 이용한 폭격으로 엄폐물에 숨은 학생 격파.

그리고 마지막으로 사기가 곤두박질치고 와해된 불량 학생들을 각개 격파했다. 통제된 저항도, 응전도, 퇴각도 할 수 없게 된 학생들을 학교 밖까지 쫓아다니는 아비도스의 학생들은 꽤 즐거워 보였다. 지겹도록 괴롭힘을 당했던 관계였기에, 복수의 쾌감도 컸을 것이다.


'이렇게 될 리 없었는데'라고 말하는 듯한 불량 학생들은 부상당한 동료를 등에 업은 채 멍한 표정으로 퇴각했다. 그 모습을 교문 앞에서 네 사람은 맨눈으로, 선생님과 아야네는 드론 너머로 지켜보았다.

선생님은 드론에 탑재된 전방위 스캔 기능으로 전쟁터가 된 아비도스를 꼼꼼히 확인한다. 불발탄, 지뢰, IED 종류는 발견되지 않는다. 불량배들도 상당히 멀리 떨어져 있었고, 저격수는 편성되어 있지 않았다. 경계를 풀어도 될 시기일 것이다.

뇌내에서 '아로나, 수고했어. 고마워'라고 중얼거리고 양자파 송수신 기구(시스템 메시아)를 해제했다. 학생과 선생님을 잇던 실이 풀리고, 링크가 끊어진다. 떠 있던 히브리어와 하늘색 눈동자가 원래 색깔로 돌아오고 ────── 한숨을 내쉰다.

「카타카타 헬멧단 잔당, 학교 에어리어 밖으로 물러나고 있습니다.」
「상황 종료. 모두 수고했어.」

아야네의 보고에 이어 선생님이 상황 종료를 알린다. 선생님이 아야네에게 시선을 보내자, 그녀는 파안대소했다. 그는 그 미소에 미소를 돌려주자, 그녀는 조금 부끄러웠는지 시선을 돌리고 ────── 밖에 있는 네 명에게 조금 빠른 말투로 말한다.

「모두 수고하셨습니다! 일단 부실로 돌아와 주세요! 헬멧단에 관해서는 ──────」
「내가 이미 처리해뒀어.」
「그렇다고 하니, 이대로 괜찮습니다!」

아야네의 설명에 덧붙여 선생님은 밖을 내다본다. 열린 창문에서 기분 좋은 바람이 불어와 앞머리를 간질인다. 문제가 해결된 것은 아니다. 아비도스에 도사린 어둠은 걷히지 않았고, 대기업의 암약과 게마트리아의 꿈틀거림은 멈추지 않고 있다. 머지않아 반드시 어떤 움직임을 보일 것이다.

그러므로 이 승리는 그리 큰 의미는 없지만 ────── 그럼에도 불구하고.


저렇게 기뻐하는 그녀들에게 찬물을 끼얹을 수는 없을 것이다. 함께 승리의 기쁨을 나누려 하는 그녀들의 상냥함을 짓밟는 것은…… 아아, 할 수 없을 것이다.


────── 이런 감상마저도, 너는 비웃을 셈이냐?


「랄까, 농담이야.」

가깝고도 먼, 소중한 누군가에게. 그는 자조 섞인 말의 영혼을 써 내려갔다.



「와아-☆ 이겼어요!」
「하하핫! 맛이 어떠냐, 헬멧단 놈들!」
「으헤~ 피곤해~」
「응, 일단 경계는 해둘게.」

아야네와 선생님의 통신으로 현실로 돌아왔는지, 네 사람은 승리를 기뻐한다. 그들의 통신이 오기 전까지는 약간 현실감이 없었던 것이다. 저 많은 인원을 상대로 이렇게 여유롭게, 상처 하나 입지 않고, 모든 것이 순조롭게 ────── 승리를 손에 넣었다는 것이.

그녀들은 가벼운 발걸음으로 부실로 향했다.


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「이야~ 설마 이기다니. 헬멧단 녀석들이 꽤 작정하고 몰려왔는데 말이지.」
「설마 이기다니, 가 아니잖아요. 호시노 선배……. 이기지 않으면 학교가 불량배들 소굴이 되어버리잖아요…….」


부실로 돌아온 전선 부대 네 명은 총화기를 총기 거치대에 걸어두고, 간소한 파이프 의자에 깊숙이 앉아 탈력했다. 전투 시간은 한 시간도 채 되지 않았지만, 역시 그 기간 내내 신경을 곤두세워야 했으니 피로가 쌓이는 법이다.

시로코는 스틱 바를 우걱우걱 먹으며 영양 보충 중이다. 세리카는 있는 힘껏 등받이에 몸을 기댔고, 호시노는 책상에 엎드려 있지만…… 얼굴은 선생님을 향하고 있다. 노노미와 아야네는 세 사람의 모습을 보고 미소 짓고 있다.
선생님은 탕비실에서 무언가를 하고 있었다.

「선생님의 지휘가 빛을 발했어. 우리끼리 싸울 때와는 전혀 다른 결과야.」
「그렇게 칭찬해도 아무것도 안 나와. 나는 무력한 인간이니까…… 할 수 있는 건, 이 정도야.」

선생님은 그렇게 말하고는, 다섯 명에게 홍차를 내왔다. 사전에 아야네에게 컵과 받침대 사용 허락을 받아, 모두가 안정된 완벽한 타이밍에 제공된 것이다. 찻잎은 그가 직접 가져온 것이며, 트리니티의 티파티에서도 마시는 고급품이다. 피로를 위로하는 향기는 부드럽게 콧속을 통과하여 마음을 진정시킨다.

다섯 명은 선생님께 감사 인사를 했고, 그는 미소로 답했다. 아비도스에 온 지 그리 오래되지 않았는데도, 그는 완벽하게 녹아들어 있었다. 마치 처음부터 그곳에 있었던 것처럼. 있어야 할 퍼즐 조각이 딱 맞춰진 듯한 느낌을 받았다. 혹은, 그리운 듯도 했다.

저항하기 힘든 안도감은 그를 믿을 수 없는 어른이 아닌, 다른 무언가로 승화시키려는 듯하여 ────── 호시노는 고개를 저었다. 아직 마음을 다 연 것은 아니다. 악의를 드러내지 않은 것일 가능성도 충분히 생각해 볼 수 있다.


이곳만큼은, 어떤 일이 있어도 지켜낼 것이다. 누구에게도 더럽히게 하지 않고, 침범하게 하지 않을 것이다. 그 계율에 예외는 없다.


호시노는 그에게서 시선을 돌려 옆에 있는 시로코를 본다. 그리고 얼굴에 미소를 띠며 ────── 농담을 할 준비를 한다.

「그동안 외로웠구나, 시로코 쨩. 이제 집나간 아빠가 돌아왔으니 이 엄마는 이제 마음껏 잠 잘 수 있겠어.」
「네~ 아빠입니다. 잠자는 엄마 대신에~」

호시노의 농담에 바로 동조하며, 장난이라고밖에 생각되지 않는 말을 느슨한 어조로 늘어놓은 그는, 하얀 모습이 집사복으로 보일 정도로 봉사 활동에 종사하고 있었다. 호시노 일행에게 향한 눈은 한없이 다정함과 자애로움으로 가득 차 있었고 ────── 눈이 마주쳤다.

그리고 그는 장난스럽게 웃는다. 어쩌면 그를 조금 곤란하게 하려던 것이 들킨 걸지도 모른다. 그렇게 생각하고 다시 그의 얼굴을 보니, '실패했구나'라고 말하는 것 같은 기분이 들었다.


「아니 아니, 이상한 농담은 그만둬! 선생님도 동조하지 마! 그리고 부장은 원래 마음껏 자러 다녔잖아!」
「선생님도 의외로 분위기 맞추는 걸 잘하시네요~」
「아하하…… 어쩐지 늦었지만 다시 인사드릴게요, 선생님.」

아야네는 자세를 바로잡는다. 그것에 이끌려 나머지 네 명도 자세를 조금 더 바르게 하고 ────── 아아, 그러고 보니 자기소개도 아직이었지, 하고 생각했을 것이다. 꽤나 진한 시간을 보냈지만, 그가 이곳에 온 지 아직 두 시간 정도밖에 지나지 않았다. 자기소개도 활동 내용도, 아무것도 그에게 설명하지 않은 것이다.


「저희가 바로 아비도스 대책위원회입니다.」


그녀는 자신의 소중한 친구, 동료들을 소개하기 시작한다. 선생님은 그것을 ────── 알 수 없는 온도로 바라본다.


「저는 위원회의 서기와 오퍼레이트를 맡고있는 1학년 아야네……. 마찬가지로 1학년 세리카이고,」
「안녕.」

세리카는 조금 무뚝뚝하게.

「2학년 노노미 선배, 시로코 선배.」
「안녕하세요, 선생님~」
「내가 제일 먼저 만났었지. ……아니. 특별함을 과시하려는 의도는 아니지만.」

노노미는 즐거운 듯 온화하게, 시로코는 필요한지 불필요한지 잘 모를 보충 설명을 덧붙였다.

「그리고 위원회 부장이자 3학년인 호시노 선배.」
「이야~ 반가워, 선생. 근데, 선생도 설마 아저씨들 이름 파악하고 있는 거 아니지? 아까 전투에서도 당연하다는 듯이 이름을 불렀고.」
「물론. 이래 봬도 샬레의 책임자야. 학생들의 이름 정도는 파악하고 있어. 게다가, 이곳의 현재 상황도. 전교생이 너희 다섯 명이라는 것, 주변 지역에 주민이 거의 없다는 것, 물자가 고갈 직전이라는 것도. 그리고, 너희가 그것에 대한 대책을 생각하는 위원회…… 대책위원회라는 것까지.」

선생님은 유연하게 미소를 짓는다. 그림자 같고, 실체를 잡을 수 없는 그것은 마치 신기루 같지만, 동시에 어디까지나 꿰뚫는 듯한 명료함을 가지고 있었다.


그래 ────── 그는 모든 것을 알고 있다.


그녀들이 짊어진 사정을, 그녀들보다 더 잘 파악하고 있다. 아비도스에서 누가 무엇을 원하고, 무엇이 일어나려 하는지 ────── 알고 있다.


「물품은 교실로 옮겨뒀어. 이게 목록이니까, 너희 눈으로 확인해 둬. 일단 확인은 했으니까 부족한 건 없을 테지만…… 만일의 경우가 있으니까 말이야.」

선생님은 그렇게 말하고는, 아야네에게 태블릿 하나를 건넸다. 가전제품 매장에서 파는 일반적인 그것의 화면에는 그녀들이 사용할 탄약 등의 소모품, 전투식량, 무선 통신 장비, 드론, 응급 처치 키트, 예비 총화기…… 그 외 다수가. 키보토스에서의 전투에 필요한 물품 대부분이 목록에 기재되어 있었다. 게다가 아무리 풍족하게 사용해도 한 달은 너끈히 버틸 정도의 양. 이 정도만 있다면 당분간은 곤란할 일은 없을 것이라고 단언할 수 있을 것이다.

「대체, 어떻게……」
「키보토스에 온 지 2주 강, 나도 시간을 허비해 온 건 아니라는 거야…… 게다가 상황은 파악하고 있으니, 대책을 세우는 건 당연해.」

마법 같은 그의 행위였지만, 그 실체는 크래프트 챔버의 은혜를 입은 것이었다.

설계도만 있으면 생명체 외의 대부분의 것을 만들어낼 수 있는 ────── 총학생회에서도 수석 행정관인 나나가미 린 외에는 권한 부족으로 사용은 물론 존재를 파악하는 것조차 허용되지 않은, 샬레의 비밀 병기. 게다가 아로나에 의해 키보토스의 좌표에 간섭하면, 목표한 공간에 생성물을 현현시키는 것도 가능하다.

생성에는 당연히 어떤 대가가 필요하지만, 그 대가 역시 선택지가 매우 넓다. 이쪽도 생물 외의 대부분의 것을 대가로 내놓을 수 있는 것이다.

그의 비장의 카드 두 가지를 사용한 반칙 행위에 가까웠다.



「자, 그럼 이제는 내 차례야.」

선생님은 그렇게 말하고, 자세를 바로잡는다. 그녀들의 눈동자 깊은 곳에 의문이 피어오르고 있다는 것을 예전부터 알고 있었던 것이다. 그래서 그는 그것에 대해 ────── 한 사람으로서 마주하려 했다.


「무언가 묻고 싶은 것이 있다면 ────── 진심으로 답하겠다. 나와 총학생회의 기밀에 저촉되지 않는 범위라는 조건이 붙지만…… 그래도, 너희에게는 한 톨의 거짓말도 하지 않겠다.」

그의 투명한 눈동자에는 다섯 명과 푸른 하늘이 투영되어 있다. 어디까지나, 똑바로 마주하고 있는 것이다. 그는 얼버무리지 않는다 ────── 신기하게도, 그렇게 생각될 정도로 우직하고 순수했다.


그리고 ────── 호시노가 그 작은 손을 들었다.

「그럼, 나부터 하나 물어봐도 될까, 선생?」
「아아, 물론이지.」

「그 얼터너티브는 뭐야?」

그녀는 다른 색깔을 가진 보석 같은 두 눈으로 선생님을 바라본다. 주위의 온도가 미묘하게 내려간 것 같았다.

「그 정도로 고성능이라면…… 이른바 PDP 모델, 즉 대량의 슈퍼컴퓨터를 이용한 병렬 분산 처리 정도밖에 떠오르지 않아. 하지만 선생의 소지품 중에 그렇게 거창한 것은 없지. 샬레 어딘가에 시스템의 근간 부분이 놓여 있고, 원격 통신으로 연결되어 있다는 선도 있지만…… 그 부분은 어떻게 되는 거야? 아저씨가 신경이 쓰여서 말이지~」

그녀는 미지의 시스템이 자신들과 연결되어 있었다는 것…… 그것이 걱정스러운 것이다. 아까는 여유가 없었기에 받아들였지만, 단점의 유무에 따라서는 거부해야 한다. 소중한 동료를 지키기 위해서.


게다가 호시노는 다른 사람의 사념이 혼입될 가능성을 생각했다. 시각에 영향을 미치는 이상, 뇌에 영향을 미치지 않는다고 단언할 수는 없다. 만약 시스템 사용 중에 자신과 타인의 마음이 섞여, 자타의 경계선이 모호해진다면 ────── 그런 일은 생각만 해도 몸서리쳐진다.

자신과 타인이 섞이는 미지는 공포일 뿐이다. 그런 무서운 것을 저 사람은 학생들에게 자유롭게 휘두를 수 있는가.

그러므로 이 질문은 필수적이었다. 그가 거짓말을 하지 않겠다고 한 것은 행운이라고까지 생각했다. 아마 그는 반드시 누군가에게 이 질문이 던져질 것이라고 생각했을 것이다. 손바닥 위에서 굴려지고 있다고는 생각하지 않는다.

신비로운 호시노의 눈동자에서 ────── 그는 결코 시선을 돌리지 않고 말을 이어간다.


「……놀랐어. 호시노는 날카롭네. 그 얼터너티브는 확실히 PDP 모델이라고 말할 수도 있지만…… 그 실체는 조금 더 전시대적이고, 인력으로 보충되는 거야. 봐, 여기 무의식적으로 병렬 분산 처리를 하고 있는 연산기가 있잖아?」

선생님은 그렇게 말하며 자신의 머리를 펜으로 두드린다.

「인간의 뇌를 기계에 연결해서 사고력을 확장, 고속화하는 시스템은 꽤 오래전부터 이론이 제시되어 있었어. 아무도 하려 하지 않았던 건, 피드백으로 폐인이 될 가능성이 있었기 때문이야. 하지만 나는 조금 특수한 경험과, 가능한 한 단점을 줄일 수 있는 방법을 가지고 있었어. 가령 30명 이상 연결하면 어떻게 될지는 모르겠지만, 그 이하라면…… 더구나 한 손으로 셀 수 있는 인원이라면 단점은 거의 없는 거나 마찬가지야.」

호시노는 30명이라는 단어에 걸렸지만 ────── 그는 설명을 계속했다.

「너희에게 투영된 얼터너티브는 헤일로를 통해서 작동해. 헤일로에 시각과 청각, 촉각이 있다고 가정하자. 그리고 그 감각 기관은 너희 몸의 것과 동일하다고…… 이런 식으로 계속해서 경로를 연결해서, 링크를 확립하고 있어. 연결은 나에게서만 가능하지만, 끊는 것은 나에게서도 너희 쪽에서도 할 수 있고, 정보의 취사선택도 자유자재야. 내 쪽에서 할 수 있는 것은 얼터너티브 표시를 포함한 연산 결과 출력뿐. 다른 간섭은 일절 할 수 없으니까, 너희는 편리한 외부 연산 장치가 달렸다고 생각해도 무방해. 자세히 이론을 설명하자면 사흘 밤낮을 해도 끝나지 않을 정도니까, 이 정도로 봐줬으면 좋겠는데……」

그는 「밀레니엄의 전지는 대단하지」라고 말하며 쓴웃음을 짓는다. 그에 이끌려 호시노도 평소의 미소를 띠며 ────── 긴장했던 분위기가 풀렸다.

「으헤에, 그렇게나 걸리는구나~…… 응, 그래도 듣고 싶은 건 들었으니 됐어. 고마워.」
「감사할 것까지는 없어. 게다가 호시노의 의문은 당연한 것이니까…… 또, 다른 궁금한 점은 있어?」

어쨌든, 호시노는 그의 답변에 만족했고, 앞으로도 그 힘을 자신들에게 사용하는 것을 허락했다.

그는 그 신뢰가 기뻤다.


하지만 동시에 ────── 그녀들을 전쟁 도구로 쓰고 있는 자기 자신에게 끝없는 혐오감을 느꼈다.


「없는 것 같네? 그럼, 딱딱한 이야기는 여기서 끝내자.」

그는 「깔끔하게 하는 건 의외로 피곤하잖아」라고 말하며, 감싸고 있던 약간 딱딱한 분위기를 내던졌다.

학생들의 의문점에, 선생님이 답한다 ────── BD로 해결되는 키보토스에서는, 잃어버린 것이나 다름없는 선생님을 필요로 하는 교육. 태고부터 면면히 이어져 내려오는 배움이라는 문화 ────── 그 재현.

가르치는 사람이 있다는 것은, 이런 것이라고 그녀는 생각했다.

 

「응, 뭔가 정말 선생님 같네.」
「……다른 아이한테도 그런 말 들었어. 그렇게 내가 선생님 같지 않은가?」

 

언젠가 유우카에게 보였던 미소와 같은 질의 미소를, 그는 지었다.

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아비도스는 정녕 기억이 없는 거냐아아

 

 

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