vol.1 아비도스 대책위원회 【별에 손을 뻗은 날】 — 삼거리 끝에

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/15.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/559

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# 샬레 활동 비망록

# 삼거리 끝에

아비도스 고등학교, 그 한 교실. 선생을 등에 업은 채 교내로 들어선 시로코는 그대로 멤버들이 모여 있는 방의 문을 활짝 열었다.

「다녀왔어.」
「어서 와, 시로코 선……배?」

영락없이 문예부실이라 할 만한 방 안에는 화이트보드와 긴 책상, 스틸 선반에 빽빽하게 채워진 파일들. 간혹 테이블 위에서 보이는 탄약과 총기가 위험해 보이기는 하지만, 키보토스에서는 일반적인 풍경이다. 총화기는 키보토스에서는 생명선 중 하나이며, 생활에 없어서는 안 될 물건이다. 호신용 총조차 품에 숨기지 않은 선생은 키보토스에서 이단 중의 이단이다.

방 안에는 고양이 귀와 검은색 트윈테일이 특징적인 소녀────쿠로미 세리카와, 붉은색 테 안경을 쓴 소녀────오쿠소라 아야네, 옷 위에서도 알 수 있는 뛰어난 몸매와 밝은 머리색을 가진 소녀────이자요이 노노미가 있었다.
그녀들은 동료를 맞이하기 위해 고개를 들었고──────.


「──────우왓? 뭐야, 뭘 업고 온 거야?!」

시로코의 등에 한 명이 더 있다는 것을 가장 먼저 알아챈 것은 세리카였다. 그녀는 업힌 채 늘어져 있는 어른 남자를 시야에 담고 눈을 크게 떴다. 소중한 친구가 살인범(추정)이 되는 순간이었다.

「와아- 시로코 쨩이 어른을 납치해 왔어요! 」
「납치?! 그게 아니면 시체?! 설마 시로코 선배 결국 범죄를……!!」
「진정해, 진정해. 진정하고 시체를 숨길 장소를 물색해! 체육 창고에 있는 삽과 곡괭이를 가져와서──────」

세리카의 목소리에 두 명의 학생이 모여들었고, 방은 더욱 시끄러워졌다. 그녀들은 시로코에게 업혀 있는 선생에게 각자 나름의 반응을 보이며 납치니 시체 유기니 하는 엄청난 소리를 해대며, 어떻게든 친구의 죄를 없던 일로 만들 수 없을까 모색하고 있다. 이것도 이것 나름대로 아름다운 우정일지도 모른다.

그리고 평소에 어떤 눈으로 보이는지 걱정될 정도로 무심한 취급과 말에 시로코는 뭐라 말할 수 없는 표정을 짓고 있다. 표정 변화가 조금 알아보기 힘든 그녀로서는 상당히 드문, 상당히 뜻밖이라는 표정이었다.


그런 그녀의 사랑스러운 얼굴을 특등석에서 바라보던 선생은.

「……이거, 죽은 척하는 게 더 재밌을까?」

「시체가 말했어?!」
「말이 너무 날카로운 거 아니야?!」

무심한 말 파트 3이다. 화살은 시로코가 아닌 선생에게 향했지만, 그 날카로움은 시로코 때보다 더 강해진 것 같다.
덧붙여, 선생은 나유타의 끝까지 시체를 쌓아 올렸기 때문에 시체 취급도 아주 틀린 말은 아니지만, 그건 그거다. 이 세계의 자신은 아직 제대로 숨 쉬고 있다.


「아니……. 평범한 어른이야. 학교 손님이라는데.」

시로코가 그렇게 말하며 정정하자, 세 명의 움직임이 마치 약속이라도 한 듯이 딱 멈췄다. 그리고 세 명은 그녀의 발언 내용을 곱씹으며, 조심스럽게 입을 열었다.

「……네? 시체가 아니었어요……?」
「납치가 아니라 학교 손님?」
「그런 것 같아.」

시로코에게 업힌 그가 손님이라는 것을 알게 되자, 세 명은 서로의 얼굴을 마주 보고…… 그 후, 선생을 쳐다본다.
시선의 색깔은 호기심, 흥미, 의심…… 그 외 여러 가지. 그중에는 '적당히 내려오지 그래?'라고 말하는 듯한 시선도 있었지만, 선생은 못 본 척했다. 타이밍을 놓쳤다고 변명하며.

「와- 깜짝 놀랐어요. 손님이 우리 학교에 찾아온 건 오랜만이에요.」
「그, 그러게요…… 우리 학교에 찾아올 손님이 있었던가…….」
「저기, 시체도 아니고 납치도 아니었다면, 이 사람은 대체 누구야?」
「그건──────」

말을 이으려던 시로코를 멈춘 것은, 업혀 있던 선생이었다. 그는 '자기소개 정도는 직접 할게'라고 말하는 듯이 시로코의 말을 손으로 부드럽게 가로막고, 그녀의 등에서 내려왔다. 약간 흐트러진 슈트와 코트를 정돈하고, 가슴 주머니에 넣어두었던 ID 카드를 내보이며.


「처음 뵙겠습니다. 아비도스 고등학교 여러분. 저는 연방수사부 <샬레>의 담당 선생님입니다. 여러분의 편지를 받고 이곳에 온 것입니다──────라고 할까, 편하게 '선생님'이라고 불러주면 좋겠네. 잘 부탁해.」


그는 그 얼굴을 아름답게 일그러뜨리며 웃는다. 딱딱한 인사와, 약간 농담 섞인 말투로 분위기를 부드럽게 만들었다. 목에 걸린 ID 카드에는 샬레와 연방학생회의 로고, 입고 있는 흰색 코트에도 샬레 자수가 놓여 있다. 자세히 보면 얼굴도 크로노스 스쿨이 업로드했던 영상에 비친 인물과 일치한다.
분명히 진짜 샬레 고문…… 그것을 알아차린 순간, 세 명은 놀라며 손을 맞잡고 환희했다.

「……아, 아아?!! 설마?!」
「뭐!? 연방수사부 <샬레>의 선생님이었어?!」
「우와-☆ 우리가 신청한 지원요청이 받아들여진 거네요! 다행이에요, 아야네 쨩!」
「네! 드디어…… 탄약과 보급을 지원받을 수 있게 되었어요.」

그들의 기뻐하는 모습을 보고, 그 역시 얼굴에 미소를 지었다. 그녀들의 고독한 싸움에 일단 종지부를 찍을 수 있게 된 것에 기쁨을 느끼며. 특히 그에게 편지를 보냈던 아야네는 눈가에 작은 눈물을 글썽이고 있었다. 정말로, 지푸라기라도 잡는 심정이었을 것이다. 이 미소들을 본 것만으로도 그의 며칠에 걸친 사막 이동 노력이 보상받는 듯했다.


「아, 이 사실을 빨리 호시노 선배에게 알려야…….」

그렇게 말하며 아야네는 방을 두리번거렸지만…… 방에는 선생을 포함해 다섯 명밖에 없다. 호시노라고 불리는 소녀는 이 방에 없었다.

「어라? 호시노 선배는 어디 갔죠?」
「부장은 옆방에서 자고 있어. 내가 가서 데려올게.」

그렇게 말하며 방을 나가는 세리카를 배웅하고, 아야네는 다시 선생을 마주 본다. 그는 미소를 띠고 세리카에게 「잘 다녀와」라며 손을 흔들고 있었고────시선을 느꼈는지, 아야네 쪽을 본다.

아야네는 편지를 읽어준 것에 대한 감사의 말과 보급에 대한 감사, 그리고 멤버 소개를 하려고 입을 열었지만────그것은 이루어지지 않았다.
그들의 공기를 날카로운 소리와 화약 연기가 갈랐다.


「초, 총소리!?」
「……!!」


화들짝 놀라 창밖을 보니, 시야에 비친 것은 헬멧을 쓴 무리였다. 그녀들의 손에는 다양한 중화기, 폭발물이 쥐어져 있었고, 어떻게 해석하더라도 우호적인 무리라고는 할 수 없을 것이다. 위협할 생각인지 하늘을 향해 납탄을 뿌리는 자들도 간혹 있었다.

선생은 띄우고 있던 미소를 지우고, 입가를 일자로 굳혔다.

「우호호호호!」
「공격, 공격이다!! 저 놈들은 이제 탄약이랑 보급이 없으니까! 습격해!! 학교를 점령하는 거다!!」

틀림없이 양손 양발의 손가락으로는 부족할 인원의 집단이 무질서하게 교문으로 쇄도하는 광경을 보고────시로코 일행은 노골적으로 얼굴을 찌푸렸다.


「와앗?! 무장한 다수의 인원이 학교 쪽으로 접근하고 있어요! 카타카타 헬멧단인가 봐요!」
「이놈들……!! 또 다시 오다니.」

이를 가는 시로코는 애총인 SG550 커스텀(WHITE FANG 465)의 안전장치를 풀고, 즉시 적을 쓰러뜨릴 수 있도록 준비하려는 순간──── 쾅! 하고 문이 세차게 열렸다.

「호시노 선배를 데려왔어! 선배, 정신차려! 잠 좀 깨라고!」
「음냐……. 아직 일어날 시간은 아닌데.」

세리카의 팔 안에는 아담한 핑크색 머리 소녀────타카나시 호시노가 안겨 있었다.
아직 절반 이상 꿈속에 있는 건지, 말은 흐물흐물하고, 눈은 감겨 있었으며, 사지는 완전히 힘이 풀려 있어서 세리카에게 기대어 있는 자세였다.

「호시노 선배! 헬멧단이 다시 습격했어요! 그리고 이쪽은 샬레의 선생님이시고요.」
「이야~ 그건 큰일이구만…… 음냐. 그리고 반가워, 선생.」

선생은 온화한 미소로 「잘 부탁해~」라며 호시노에게 인사한 후, 다시 표정을 바꿨다. 아비도스 멤버들은 이 전환의 매끄러움에 약간 놀란 듯했지만…… 즉시 그런 상황이 아니라고 판단. 잠자는 공주(호시노)를 깨우기 위해 그녀를 향해 큰 소리로 재촉한다.

「정신 차려, 선배! 출동이야! 장비 챙겨! 학교를 지켜야지!」
「하아아--암. ……음냐. 것 참, 잠도 못 자게 괴롭히는구만. 헬멧단 녀석들.」

그 말의 강도에 심상치 않음을 알아 챈 건지, 호시노의 두 눈이 뜨였다. 금색과 푸른색의 오드아이가 선생을 잠시 꿰뚫어 보고────그 후, 창밖을 보며 불평을 중얼거린다. 아직 잠이 덜 깬 듯하지만, 제대로 자신의 발로 서 있기 때문에 합격점일 것이다.
그대로 그녀는 비틀거리는 발걸음으로 자신의 장비인 샷건과 방탄 방패를 가지러 갔다.

「바로 출격하자. 선생님의 방문으로 탄약과 보급은 문제없으니까.」
「응, 다 함께 출동이에요☆」
「제가 상황을 맡겠습니다. 선생님은 이곳에서 저희를 지원해 주세요!」

아야네가 그렇게 말하자, 선생은 부드러운 미소를 지었다. 그녀들이 절박한 상황에서 지원을 맡길 정도로 자신을 신뢰하고 있다는 것이 기뻤던 것이다.


「아아, 맡겨 줘. 너희들이 싸우기 쉽도록, 판을 깔아주지……」


선생은 이미 전투 운용 시스템을 가동시키고, 뇌의 사고도 완전히 전환했다. 현 시점 아비도스 멤버들의 전투력은 숙지하고 있다. 적성과 싸움 방식, 모든 것 모든 것──────아아, 알고 말고.

교문으로 달려 나가는 학생들을 아야네와 함께 배웅하며, 선생은 가방 속을 뒤적여…… 목적의 것을 꺼냈다.


「아로나, 제어 부탁해.」

뇌리에 들리는 '네! 맡겨주세요!'라는 든든한 말에 안도하며, 선생은 드론을 띄웠다.

고성능 카메라와 마이크만이 탑재된 드론은 전투 필드 전역을 시야에 담아 태블릿에 투영했다. 이미 시로코 일행은 전장에 내려섰지만────── 그 표정은 좋지 않았다. 단순 명쾌하게, 인원수가 너무 달랐다. 대충 보아도 10배 가까운 차이가 날 것이다. 아야네도 디스플레이에 비친 광경에 얼굴색이 안 좋아졌다.


하지만────── 선생은 전혀 초조해하지 않는다. 반드시 이길 것이라는 확신이 있다.
왜냐하면 선생에게도 패가 많이 있고, 이 자리에서 써도 아깝지 않은 카드도 있기 때문이다. 그리고 아비도스 멤버들은…… 매우 강하다.

그러므로 그는 약속된 승리를 확신하며 뇌내에서 전술을 구상한다.


「수는 43, 특별한 장비도 보이지 않는다…… 이 정도면 문제는 없겠군. 양자파 송수신 기구(시스템 메시아), 기동(액티브)」


──── 장악, 완료.


선생의 두 눈이 뜨였다. 눈동자에는 기하학적 무늬────── 구세계 언어(히브리어)가 떠오르고, 홍채가 푸른색으로 물들었다. 그것은 마치────── 아로나가 있는 세계의 푸른 하늘의 색과 같았다.


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아비도스 소녀들의 헤일로가 희미하게 인광을 띠었다. 그와 동시에 시야가 선명해지고──────.

「이게, 뭐야……」


소녀들의 시야에 비친 것은, 문자 그대로 전장의 모든 것이었다.

자신의 스탯은 물론이거니와 아군 및 적군의 스탯, 적군의 행동 예측과 그 확률, 적군과 아군의 위치, 상세 지도, 발생할 수 있는 자연 현상, 각종 환경 데이터────── 전장에서, 전투에서 필요한 모든 정보가 노이즈가 되지 않는 범위 내에서 시야에 투영되고 있었다.

아야네에게 비치는 정보는 조금 더 전장을 부감한 형태가 되어 있었다. 적의 스탯은 없고, 대신 전장의 전체상을 넓게 파악한──── 지휘관을 위한 정보가 주어지고 있었다. 게다가 얼터너티브 표시는 아야네의 안경에 탑재된 액정 디스플레이와 겹치지 않도록 배려까지 되어 있었다.


‘내가 할 수 있는 최대한의 지원이야. 미래 예측은 어디까지나 예측이고, 사건의 고정화는 아니니까 과신하지 마’


하지만 당연히 피드백은 있다. 정보를 실시간으로 공유하고 있다는 것은, 완전히 동기화되어 있다는 것을 의미한다. 선생은 실시간으로 다섯 명의 시각과 청각, 촉각을 처리함과 동시에, 연결된 다섯 명의 부담을 경감시키기 위한 연산도 해야 한다.

아로나는 연산에 직접 관여하지 않고 항상 여유를 두고 있기에────── 그는 끊임없이 쏟아져 들어오는 막대한 데이터를, 외장 연산기 없이 말 그대로 뇌 하나로 처리하고 있는 것이다.

상인이라면 틀림없이 뇌가 타버릴 정보량, 헤일로를 가진 소녀들도 견디지 못할 정도이지만…… 선생은 그것을 평온한 얼굴로 처리하고 있다. 과거의 루프에서 뇌수를 집적 회로로 이용당했던 경험이 살아나고 있는 것이다. 그다지 떠올리고 싶지 않은 종류의 기억과 경험이지만, 쓸 수 있는 것은 모두 쓰는 것이 그의 모토. 자신의 모든 것을 장작으로 태워, 높고 숭고하게────── 하늘을 향해 이카로스처럼 비상하는 것이다. 촛농 날개가 다할 때까지.

그러므로 현재의 선생…… 아로나와 함께 운영 체제를 가동시키고 있는 선생은 거의 슈퍼 컴퓨터라고 불러도 무방하다. 연산력과 정보 처리 능력은, 키보토스 전체를 합산한 것과 비교해도 상대가 되지 않는 수준이다.


‘아아, 걱정 마────── 모든 것, 맡겨 줘’

떨어져 있었음에도 불구하고, 시로코 일행은 그의 표정을 본 것 같았다. 피가 통하지 않는 듯 투명한 표정과, 살짝 치켜 올라간 입꼬리, 눈동자의 온도는 차가웠다.



[OPEN COMBAT]


개전의 포성이 울려 퍼졌다.

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호시노 너도 아무렇지 않은 거냐

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/561