막간Ⅰ — 꽃다발을 안고

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/10.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/554

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# 샬레 활동 비망록

# 꽃다발을 안고

고요함에 잠긴 샬레에서 선생은 눈을 떴다. 어느샌가 잠이 든 모양으로, 시계 바늘은 마지막으로 봤던 시각보다 15분 정도 지나 있었다. 습관적으로 천장을 올려다보니, 밝은 형광등 빛이 망막을 태워 시야가 하얗게 변했다. 살짝 얼굴을 찌푸렸다. 하지만, 이내 초점이 맞춰지고 익숙한 천장이 시야 가득 들어왔다.

서류 뭉치 하나 없는 삭막한 책상 위에는 식은 블랙커피가 놓여 있었고, 구수한 향기가 의식의 각성을 촉진했다. 머그컵을 들어 차가운 커피를 들이켜자 잠결에 멍했던 머리가 서서히 맑아지는 느낌. 퀄리아가 깨어난다고 할까. 어느 쪽이든, 선생이라는 개체는 각성했다.

각성하자, 지금까지 의식 바깥으로 밀어냈던 것들이 신경 쓰이기 시작했다. 예를 들면, 켜놓은 채였던 노트북 배터리 잔량. 살짝 구겨진 총학생회 제복. 그리고 식은땀.
특히 제복은 이틀 정도 갈아입지 않아 위생적이라고는 할 수 없었다. 시기상 식은땀을 많이 흘리는 건 아니지만, 한 번 신경 쓰인 것을 다시 의식 바깥으로 밀어내는 건 어려웠다.

옷장 안에 갈아입을 슈트와 샬레 코트가 있다는 걸 떠올렸다. 이것으로 며칠은 버틸 수 있겠지. 선생은 입었던 슈트 몇 벌을 정리해야겠다고 생각하며, 의자에서 일어섰는데──────.


「……읏」

어질, 하고 현기증이 나서 그대로 뒤로 쓰러지듯 의자에 주저앉았다. 푹 꺼지는 쿠션의 감촉. 장시간의 데스크 업무에도 몸에 부담이 가지 않도록 인체공학적으로 설계된 의자의 편안함이 지금은 조금 원망스러웠다. 현기증의 원인으로는 탈수나 빈혈 등이 있지만, 아마 이번에는 피로 때문일 것이다. 몸에 무리를 너무 시켰다. 자기 관리를 못 하는 어른이라니 보기 흉한 것도 정도가 있다.

샤워는 좀 진정하고 나서 하기로 했다. 만약 샤워실에서 쓰러져서 벌거벗은 모습을 학생들에게 보이기라도 하면 평범하게 죽고 싶어질 것이다. 물론, 과거의 루프에서는 여러 번 보여줬기 때문에 새삼스러울 것도 없다고 생각하지만, 그건 그거다.
오른손과 왼발이 절단되어 혼자서 일상생활조차 어렵게 된 상태, 간병의 일환으로 목욕 보조를 받았을 때 느꼈던 수치심과……자기 관리를 소홀히 한 결과 쓰러져서 그것을 들키는 수치심은 다르다.

아까처럼 갑자기 말고, 천천히 일어섰다. 현기증은 일어나지 않았다. 어쩌면 산소 부족이었을지도 모른다. 일어선 채로 가볍게 기지개를 켜자, 온몸의 뼈가 우드득 비명을 질렀다. 정형외과에 가면 틀림없이 혼날 것 같은 몸이네, 하고 생각하며 쓴웃음을 지었다.


샬레 실내를 빙 둘러보니, 안쪽에 있는 화이트보드가 시야에 들어왔다. 발견하는 순간, 어쩐지 정겨워져서 가까이 가서 보드 위에 조용히 손을 얹었다. 예전에는 여기에, 빈틈이 없을 정도로 학생들의 낙서가 빼곡하게 적혀 있었지──────라고 생각하면서. 가장 처음에 쓴 건 아리스였던가. 게임개발부의 누군가였을 텐데, 자세한 부분은 기억나지 않는다. 기억이 파괴되어 버렸다.

언젠가 이 보드도 낙서로 가득 차겠지, 하고 기대를 품고……그는 발걸음을 엘리베이터 방향으로 돌렸다. 그대로 탑승하여 버튼을 누른다. 행선지는 지하, 크래프트 챔버가 있는 곳. 카드 리더에 IC 카드를 통과시키자, 권한이 인증되어 엘리베이터가 움직이기 시작했다.

몇 초간, 미약한 진동에 몸을 맡기자 눈앞의 문이 열렸다. 한색 조명으로 비추는 거대한 기계 하나가 자리하고 있을 뿐인 어둑한 공간은, 위층의 샬레와 정말 같은 건물 시설인지 의심할 정도로 이질적이었다.

또각또각 신발 소리를 내며 크래프트 챔버로 다가간다. 목적의 생성물은 이미 만들어져 있었다. 폭 30cm, 깊이 23cm, 높이 20cm의, 손잡이가 달린 흰 직육면체와……주삿바늘 없는 것, 있는 것이 섞인, 포장된 대량의 주사기.

이것이 선생이 크래프트 챔버에 만들게 한 것.
비상용 의료 키트, Flower.
취약한 몸인 채로, 전장의 최전선에 서기 위해 필요한 부적이다.

Flower는 이름 그대로, 모든 약물에 꽃의 이름을 달고 있다.
활성 앰플에는 은방울꽃, 지혈용 혈액응고제에는 아네모네, 통각 제거제에는 스노드롭……다른 효능을 가진 약에도 모두 꽃 이름이 코드네임처럼 붙어 있다. 이유는──────.



「……아츠코……」


아리우스 스쿼드의 공주, 하카리 아츠코. 눈을 떼면 어딘가 먼 곳으로 가버릴 것 같은 환상적인 그녀에게 의존하는 부분이 크다. 꽃을 좋아하는 그녀의 말에, 무기질적인 알파벳과 숫자 나열에서 꽃 이름으로 변경했다. 모두 그녀가 좋아하는 꽃들로, 플라워숍이나 도감에서 보면서 정했다. 『이쪽이 더 좋아』라며 미소 짓는 그녀를 보며, 나도 모르게 웃음이 흘러나왔던 기억은──────아직, 기억하고 있다.

「노아처럼 기억을 기록해 둬야겠어……언제까지 기억할 수 있을지 모르니까. 소중한 것들은, 간직하고 남겨둬야지」


선생은 약물을 하나하나 확인하면서 흰 상자나 샬레 코트의 안주머니에 수납해 나간다. 이 약물들은 Flower, 라고 꽤나 귀여운 이름이 붙어 있지만……효능, 금단 증상 모두 깜찍함은 조금도 없다. 극약이라고 부르기에 합당한 것들이다.

환청, 환각, 기억 혼탁, 강박 관념이나 불안으로 마음이 짓눌릴 것 같은 것은 당연한 일. 속인 신경이 돌아오지 않거나, 구멍이란 구멍에서 피가 뿜어져 나오거나, 손가락 끝 등의 말단이 괴사하거나……그때그때 모면하는, 생명의 선불이라는 말이 어울리는 대가가 기다리고 있다.
게다가 효과 시간도 1시간 정도로 짧기 때문에, 사용 후에는 초단기전으로 결착을 지어야 한다. 중복 복용한 경우에는 최악 사망하는 데다가, 효과 시간 연장도 그다지 기대할 수 없다.

얼핏 보면, 위험과 보상이 균형이 맞지 않는 것처럼 보이지만……실은, 선생에게는 보상이 더 크다.
이 약물을 사용하는 것만으로, 심장이나 뇌를 날려버리는 등의 치명적인 공격 외에는 어느 정도 무시할 수 있다.

포연탄우가 난무하는 전장에서 지휘를 맡는 선생에게, 이것은 무엇보다도 큰 이점이다. 무엇보다, 선생이 쓰러지면 지휘 체계가 완전히 무너진다. 그렇게 되면 어지간히 단독으로 섬멸 능력에 능한──────히나나 츠루기, 미카 등 키보토스 최강 클래스 학생들 외에는, 정말 어떻게 될지 알 수 없다.

최악의 경우, 학생들의 헤일로가 파괴될 가능성도 있다. 그 위험을 어느 정도 경감할 수 있는──────이점이라고 말하지 않고 무엇이라고 하겠는가.

그것에 비하면, 지옥 같은 부작용도 감수할 수 있다.


모든 정리가 끝난 후, 선생은 「휴우」 하고 한숨을 내쉬었다. 이것만 있으면, 만일의 사태에 어느 정도의 무모함과 만용은 밀어붙일 수 있다. 물론 하지 않는 편이 좋다는 것은 그도 충분히 알고 있지만……학생들이 최전선에서 싸우고 있는데, 자신만이 안전지대에 있을 수는 없지 않은가. 적어도, 유사시에는 목숨을 걸어야 한다.


그런 생각을 하며, 선생은 크래프트 챔버에서 등을 돌렸다.


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선별을 마친 선생은, 그대로 샬레의 샤워실에서 식은땀을 씻어냈다. 36도의 미지근한 온도가 몸에 달라붙은 앙금을 씻어내 주는 듯한 느낌이 들어, 꽤 오랜 시간, 무심코 샤워를 했다.

화창한 봄날이라 해도 냉기가 들면 감기의 원인이 되므로, 서둘러 드라이어와 스킨케어 등을 마치고 슈트로 갈아입었다. 총학생회에 대항하는 검은색, 누구의 뜻대로도 물들지 않겠다는……결의의 증명.

「나답지 않은 생각을……감상에 젖어 있나? 나는」

밤은 너무 고요하고, 홀로이기에 낮에는 생각지 않던 것들이 머릿속에 떠오른다. 이대로는 작업도 손에 잡히지 않을 것이다. 기분 전환 겸 산책이라도 나갈까 싶었다.
창문 바깥에는 물방울이 맺혀 있었다. 비가 오고 있는 걸까. 빗소리는 들리지 않는다. 그러니 아마 가랑비일 것이다. 유우카가 젖지 않고 돌아갔으면 좋겠네, 하고 생각하며.

우산을 들고, 샬레 밖으로 나가자, 역시 바깥에는 비가 내리고 있었다. 보슬보슬 내리는 비. 비닐 표면을 어루만지고, 미끄러져 떨어져 내린다.

비가 연주하는 소리, 페트리코어. 선생은 밤거리를 좋아했다. 바라보는 것도, 이렇게 걷는 것도. 비도 좋아했다.
물웅덩이 안에 가로등 불빛이 반사되어 반짝이는 광경은 환상적이고, 밤비만이 보여주는 표정. 그런, 한정적인 조건에서만 볼 수 있는 것은 분명 가치가 있다.

딱히 갈 곳은 없다. 이리저리 목적 없이 걷는다. 직진, 우회전, 좌회전. 가끔은 되돌아가 보기도 하고.

그 속에서 선생은──────익숙하면서도 낯선 소녀를 발견했다.


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그 소녀에게 빗속에 서 있는 이유를 물어도 『이유 같은 거 없어』라고 돌아올 것이다. 그저, 싹튼 곳에 피는 꽃처럼……여기에 있을 뿐이다. 비가 내리는 것도 은혜로워, 마음에 쌓인 약한 부분을 씻어내 주는 듯한. 하지만, 조금 차갑고, 외로운. 그런 밤.

늘 밤은 슬펐다. 넷이서 함께 잠들어도 어슴푸레한 결핍과 고독은 어디로도 사라지지 않고, 그저 의식이 사라지는 그 순간까지 어두운 마음과 씨름해야만 했다. 분명 모두 같은 마음을 품고 있을 것이다. 태양이 떠 있을 때는, 넷이 함께 있으면 고독 따위 느끼지 않는다. 하지만, 밤이 되면 넷의 동료가 아니라, 외톨이 네 명이 모여 있는 것만 같은 기분이 들어 어쩔 수 없었다. 그래서, 밤은 언제나, 쓸쓸하고 추웠다.

그 고독은 사라지지 않는다. 몇 번 밤을 거듭해도 희미해지지 않고, 오히려 강화될 뿐.


그것이, 만약 사라진다면──────.



「뭐래, 정말」

자조 섞인 종소리 같은 목소리는 밤에 녹아들었다. 사라지지 않는 후회와, 시간의 비. 꽃병에 물을 붓듯, 고독은 차분히 채워질──────그렇게, 생각했다.

「……?」

쏟아져 내리던 차가움이 사라졌다. 하지만, 비가 그친 것은 아니다. 올려다보니 투명한 막이 비를 막고 있었다. 누군가, 그녀에게 우산을 내밀었다.

「감기 걸릴 거야」

목소리가 들리는 쪽으로, 소녀는 숙이고 있던 얼굴을 든다. 부드러운 미소, 자신을 진심으로 아끼는 마음이 손에 잡힐 듯한 표정. 백합과 재스민이 섞인, 꽃향기.


「선생님……?」

그녀가 그 이름을 부르자, 그는 빗줄기가 개는 듯한 햇살 가득한 미소를 지었다.


「정답. 나는 샬레의 선생이야, 아츠코」

아리우스 스쿼드의 공주, 심산유곡의 규수, 로열 블러드의 혈통……하카리 아츠코는 선생과 만났다.


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선생은 아츠코를 보았을 때, 살짝 놀랐다. 아마, 현재의 시간 순서로는 베아트리체가 그녀들 아리우스 스쿼드를 사병화하고 있을 무렵일 것이다. 에덴 조약 체결 저지, 라는 명목으로 그녀들을 움직이고……본 목적이 될 의식을 감추고 있다.

로열 블러드, 유스티나 성도회의 직계인 아츠코는 그 계획의 핵심이다. 그런 그녀가, 가면도 쓰지 않고 이런 시간에 혼자 돌아다니고 있다니……뭔가 있다고 짐작하는 것도 무리가 아닐 것이다. 아리우스 스쿼드의 누군가가 있는 경우에는 문제가 없지만, 베아트리체가 있었을 경우……교전은 피할 수 없다.

선생은 품에 있는 세상을 뒤엎는 힘(어른의 카드)을 언제든 발동할 수 있도록 하고, 아로나에게 주변의 수색을 맡긴다.

「아츠코는 왜 이런 곳에?」
「……산책?」
「그렇구나, 나랑 똑같네」

──────아로나로부터 응답, 주변 200m 내에 헤일로 및 게마트리아 반응 없음. 그 보고에 선생은 살짝 어깨에 힘을 빼고, 다시 마음을 다잡았다. 결코 방심할 수는 없다. 베아트리체는 다른 게마트리아와 달리, 처음부터 선생을 배제 대상으로 삼고 있다. 만약 조우했을 경우, 틀림없이 죽이러 올 것이다. 거기에 여유나 틈은 없다.


──────아로나. 만약을 위해, 『천명』 준비 부탁해.

파멸을 파멸시키는 칼날의 장전을 마친다. 대 게마트리아를 상정한 무장이 아닌 데다, 신비를 가지지 못한 내가 휘둘러봐야 이길 수 있을 거라 생각하진 않지만, 시간 벌이로는 된다. 상반신과 하반신을 두 동강 내면, 베아트리체라도 한동안 움직일 수 없다는 건 과거의 루프에서 확인했었다.

「그래도, 우산 정도는 가지고 있어야지. 몸은 자본이니까 말이야, 감기는 걸리지 않도록 해야 해」
「괜찮아. 선생님이 가져와 줬잖아」

그렇게 말하며, 루비 같은 진홍빛 눈동자를 향하는 그녀가 어찌나 사랑스러운지.

「……그러네. 확실히, 그래」
「응」

선생이 내민 손을 아츠코는 꽉 잡고, 일어섰다. 비에 젖은 그녀의 체온은 살짝 차가웠다.


「선생님 손, 따뜻하네. 안심되는 온도야」

선생의 실존을 확인하듯 손을 잡는 아츠코와, 당하는 대로 있는 선생. 아츠코의 표정은 읽기 어렵지만 살짝 기쁜 듯했고, 선생은 씁쓸한 표정을 짓고 있었다.

그녀가 말한, 안심되는 온도. 그 말에 가슴이 죄어오는 듯한 고통을 느꼈다.
그녀들은 이 따뜻함이 줄곧 주어지지 않는 환경에 있었다.
그것을 불행이라 탄식하는 것조차 허락받지 못하고, 병기로서 존재하기를 요구받았다.
그녀의 인생을 어른들이 소비하고 있다. 단지, 쓸모가 있다는 이유만으로.

그녀들은 이 하늘 아래, 어디로든 날아갈 수 있을 텐데……그것을 진심으로 이기적인 이유로 가두고 있는 것이다.



──────아아, 역시 나는 당신을 용서할 수 없어, 베아트리체.



「아츠코는 이제 어떻게 할 거야? 돌아갈 거라면 우산 줄게……」

그녀는 잠시 생각하더니, 「조금 더, 여기 있을게」라고 말했다. 선생은 살짝 놀랐다가, 평소처럼 미소 지었다.

「그렇구나……응, 알았어. 그럼 나도, 아츠코가 돌아갈 때까지 여기 있을게」
「다정하네, 선생님은」


그렇게, 두 사람은 하나의 우산 아래 빗속에 서 있었다. 대화는 없었다. 그저, 서로의 숨소리와 심장 박동이 빗소리에 섞일 뿐.
이따금 아츠코는 선생의 옆모습을 바라보고, 그것을 눈치챈 선생이 미소 지어준다.

빗속에 잠든 밤거리, 단둘이. 연애 만화에서 흔히 쓰이는 듯한 상황. 흐르는 침묵조차 기분 좋아서, 마치 선잠 속에 있는 것만 같았다.



「있잖아, 선생님」

그 정적을 가른 것은, 의외로 아츠코 쪽이었다.


「선생님은, 지금, 행복해?」

아츠코의 물음에, 선생은 살짝 놀란 듯한 얼굴을 하다가──────이내, 황홀한 미소를 지었다.


「물론, 행복해」

「그렇구나……다행이다」



그녀는 진심으로 안도한 듯 미소 지었다.

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※이하에는 졸작 8화의 짧은 이야기나 모티프 등이 적혀 있습니다. 본편과는 전혀 관계없으니, 흥미 있는 분들 외에는 건너뛰어 주십시오.

졸작 8화, 단장Ⅰ — 사상범(잠재)의 검은 양복과 선생의 대화에서 이토 케이카쿠를 느꼈다고 말씀해주신 분이 계셨는데, 정답입니다.

이 이야기는 이토 케이카쿠 트리뷰트를 읽고 계몽을 높인 뒤, PSYCHO-PASS 애니메이션을 섭취하면서 썼습니다. 변신을 사용한 것도 『불합리한 것은 모두 카프카다』라는 대사가 학살기관에 나오는데, 거기서 여러 가지를 연결했습니다. 하드커버 실물은 cv.사쿠라이 O히로의 하얀 그 사람에게서 얻었습니다. 종이책을 읽어라.

덧붙여, 「이런 이야기 끼워 넣으면 투명한 세계관으로 보내는 학원×청춘×이야기 RPG가 망하잖아~」라고 생각했지만, 「색상 클리어 화이트! 범죄계수 0! 투명해! 좋아!」라고 판단했습니다.

원래 저 자신은 후기에 이런 이야기를 쓰는 것을 좋아하지 않지만, 알아봐 주셨다는 기쁨과, 감상에 답글을 달아드릴 수 없었기에, 이쪽에서 적어두게 되었습니다.


그럼, 긴 작가의 이야기에 어울려 주셔서 진심으로 감사합니다. 감상, 평가, 즐겨찾기 등을 해주시면 기쁘겠습니다.

그럼, 다음 화에서 만나요.

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아츠코랑 만나는 시점이 굉장히 빠르네

작가의 말은 수정하기 귀찮아서 냅뒀는데 만약 다른 사이트에 올릴 일이 있으면 마저 수정해서 업로드 해야겠다

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/556