막간Ⅰ — 가장 먼 별

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# 샬레 활동 비망록

# 막간Ⅰ — 가장 먼 별

「솔직히 말해서, 샬레(여기) 제복은 카레 우동 먹기엔 안좋은 것 같아.」
「무슨 소리 하세요, 선생님?」

학생이나 전투 행위에 관련된 일 외에는 생각이 붕 뜬 선생님의 영문을 알 수 없는 헛소리에 꼬박꼬박 반응해 주는 이는, 밀레니엄 세미나에 소속된 하야세 유우카.

선생님이 부임한 직후 벌어졌던 소동이 진정되고 1주일이 지났을 무렵. 샬레의 방대한 서류와 연달아 들이닥치는 사소한 의뢰에 휩싸여 바삐 일하던 그녀가 방문한 것이었다.
과거 경험 때문에 예전만큼 서류 작업에 거부감을 느끼지 않게 되었지만, 싫고 귀찮은 작업에는 변함이 없어서 '내일의 나에게 모든 것을 떠넘기고 산책이나 갈까' 하고 생각하던 참에 그녀가 찾아왔다.

밀레니엄은 샬레와 우호 관계를 맺고 싶다는 뜻을 전하러 온 그녀는, 하얀 책상에 쌓인 서류 뭉치와 영수증들을 보고 직업인의 혼에 불이 붙어 「같이 할게요」라고 말을 걸어 주었다. 선생님에게 그녀는 구원의 여신으로 보였다.
하지만 동시에 그녀는 악마이기도 했다. 그의 미묘하게 제대로 정리되지 않은 서류 관리에 화를 내며, 그를 나무라면서도 능숙하게 작업하고… 어느새 시각은 12시가 되기 전. 서류 더미가 절반쯤 정리되었을 무렵의 대화였다.


「지금 점심시간이잖아? 뭐 먹을지 머릿속으로 떠올려 봤더니 맨 먼저 카레 우동이 생각났어. 이건 아마 계시일 거야. 이 하얀 옷을 더럽히지 않고 깨끗하게 먹으라고 말이야.」
「상당히 시시한 계시네요, 선생님. 그리고 손이 멈췄어요. 움직이세요.」
「네에…」

게슴츠레한 눈으로 옆에 앉아 있는 그를 보니, 쓴웃음을 지으며 돌리던 펜을 제대로 잡고 서류에 손을 댔다. 드디어 성실하게 일하는구나────그렇게 생각한 찰나.

「아, 유우카도 같이 갈래?」
「선생님?」
「미안」


진지한 분위기는 1초도 유지되지 않고, 즉시 딴길로 새버린 선생님에게 유우카는 정말로 '아아, 정말이지 이 선생님은…' 하는 좋은 미소를 지었다. 더 이상 손을 움직이지 않고 농담을 계속하면 농담이 아니라 오른손 이외의 뼈가 부러질 것 같은 위압감에 그는 즉시 사과했다. 고개를 숙이는 것은 부끄러운 일이 아니다──────라고 자기 변호를 하면서.

참고로, 연하의 소녀… 자신이 이끌어야 할 학생에게 영수증 정리를 도와달라고 하는, 현재 진행형으로 느끼는 부끄러움은 '사람은 잘하는 것과 못하는 것이 있으니까'라고 열심히 머릿속으로 변명하고 있다.


결론적으로, 그냥 엉망진창인 어른이었다.

그런 그의 모습을 보다 못한 것인지, 유우카는 「하아」 하고 한숨을 쉬더니.


「그럼, 이 서류 묶음이 끝나면 점심 식사해요.」


▼


「근데, 그렇게나 말하던 카레 우동은 안 드시네요.」

왠지 배신당한 기분이 든 유우카는, 눈앞에서 종이팩 야채 주스와 할인된 코페빵을 먹는 선생님을 미묘한 눈으로 바라봤다.

솔직히 유우카는 그가 카레 우동 이야기를 꺼냈을 때, 환영했다. 그는 식사를 소홀히 하고 있다. 필요한 영양가를 제대로 섭취하지 못하고 있을 것이다. 최근 며칠간의 영수증을 보니, 그는 거의 매일 이 메뉴만 먹고 있었다. 게다가 하루 세 끼는커녕 한 끼도 먹지 않은 날도 있어서, 건강한 생활과는 거리가 멀었다.
고로, 선생님이 며칠 만에 제대로 된 식사를 할 줄 알았던 유우카의 눈에 비친 것은, 냉장고에서 사다 놓았던 야채 주스와 빵을 꺼내는 그였다. '하?'라고 말하지 않은 것만으로도 대단할 것이다.

「만약 옷이 더러워지면 세탁비는 내 돈으로 내야 하고… 아직 월급도 안 들어왔고…」


늘 그렇듯이, 몸만 키보토스에 던져진 선생님의 수중 돈은 적었다. 지갑에 들어있던 돈과 어른의 카드(신용카드)로 해결해야 했고, 예전까지 사용했을 인터넷뱅크 계좌에 있는 예금은 키보토스에서 인출할 수 없었다. 참고로, 이 사실을 알게 되었을 때, 선생님은 무릎을 꿇고 절망했다. 다행히 지갑 속에는 상당한 돈이 있어서, 아끼고 또 아껴서 생활할 필요는 없지만, 그렇다고 해서 낭비할 여유도 없었다. 줄일 수 있는 부분은 줄여야 했고… 그리고 선생님이 줄일 수 있는 부분은 '식비'뿐이었다.

「하아… 그러다 몸이라도 망치면 어쩌시려고요. 좀 더 영양가 있는 음식을 드세요.」
「알겠어… 그럼 다음부터는 인스턴트 봉지 라면으로…」
「그런 게 아니잖아요! 정말이지…」

정말이지 이 사람은, 하고 유우카는 직접 싼 도시락을 입으로 가져갔다. 선생님은 「내 친구 중에는 입으로 인스턴트 면을 만드는 비기를 가진 친구가 있었는데…」라며 늘 그렇듯이 엉뚱한 말을 내뱉었다.
함께 보낸 몇 시간 동안 알게 된 사실은, 선생님은 기본적으로 문제투성이 인간이라는 것이었다. 진지할 때는 끝없이 진지하지만, 그렇지 않을 때… 오늘 같은 휴일에는 '초'가 붙을 정도로 생각이 헐렁하다. 그가 있는 곳만 긴장이라는 두 글자가 사라질 정도로, 주위에 느슨한 분위기를 풍기고 있다. 온오프 전환이 확실한 것은 좋지만, 이렇게 이중성이 강하면 다른 인격을 의심하게 된다.

힐끗, 유우카는 선생님의 책상을 본다. 종이 서류 뭉치가 산더미처럼 쌓여 있는, 아무리 생각해도 오늘 안에는 끝낼 수 없는 업무량. 이것이 딱히 일을 미뤄두었던 것이 아니라는 사실이 무섭게 느껴진다. 노동 기준법 위반으로 고소당해도 할 말이 없을 정도다.

「샬레 일은 의외로 종이 매체가 많네요.」
「그렇지. 물론 전자 매체도 있지만, 절반 가까이는 종이야. 키보토스에서는 거의 사장된 매체가 됐지만, 그래도 꽤 장점이 있어.」

선생님은 검지를 세우고 설명을 시작했다. 그것은 그의 교사로서의 얼굴. 책상은 없고, 의자는 소파. 화이트보드도 칠판도 사용하지 않는, 선생님과 학생이 1대1로 하는 특별 수업.


「하나는 정보 보안이 높다는 점이야. 모든 걸 대체제로 네트워크를 통해 처리하면 어디서 정보가 새어나갈지 알 수 없지. 여기에는 각 학교의 기밀 사항이나, 총학생회 관련 서류도 들어오는데, 그런 것들은 기본적으로 종이야.」

그는 두 번째 손가락을 세우며 말했다.


「다른 하나는, 태우면 재가 된다는 점. 내 책상에 재떨이가 놓여 있잖아? 나는 딱히 담배를 피우지는 않지만, 그래도 놓여 있는 건 서류를 태울 수 있기 때문이야. 햇빛 아래에서 보여줄 수 없는 서류들은, 전부 라이터로 재로 만들어버려.」

「…그럼 제가 선생님 서류 돕는 건 안 좋은 거 아니에요?」
「그건 물론, 유우카에게 맡겨도 괜찮은 서류들을 선별하고 있어… 아무튼, 종이라는 매체는 정말 신뢰성이 높아. 외부인에게 보여줄 수 없는 일이나 속삭이듯 말할 때 안성맞춤이지.」

서류를 선별하는 노력을 좀 더 다른 곳에 썼으면 좋지 않을까, 하는 말을 유우카는 꾹 삼켰다. 딱히 그에게 의지받는 게 나쁘지 않은 것이다. 오히려──────조금, 기쁘다.


「정말, 단단히 정이 들었네요…」
「무슨 일 있어?」
「아니요, 아무것도 아니에요. 그보다 선생님은 저에게 더 감사해야 할 거예요? 이렇게 영수증 정리 돕는 학생은, 정말 저 정도뿐이니까요.」
「그러게… 정말, 아무리 감사해도 부족해.」

그는 그림자가 드리워진 미소를 지었다. 눈을 돌린 다음 순간, 신기루처럼 사라질 듯 덧없는 미소였다. 희박한 생명, 키보토스에 사는 사람들은 결코 지을 수 없는… 생명의 기적을 구현하는 듯한 미소.


그런 미소를 본 유우카는──────어느새 선생님의 머리를 쓰다듬고 있었다.


「…유우카?」
「…앗」

그의 말에 유우카는 자신이 무엇을 하고 있었는지 인식한 듯, 깜짝 놀라 손을 떼었다. 성인 남성이 16살 소녀에게 머리를 쓰다듬 받는 상당히 수치스러운 상황을 겪은 선생님은 약간 경련하는 듯한 쓴웃음을 짓고 있다.


──────당신은 그런 표정도 지을 수 있네요.

그의 머리카락을 만졌던 손바닥에서는 화이트 릴리 향이 났다. 1주일 전과 같은 향이었다.

「…선생님은 향수 같은 거에 신경 쓰세요?」
「…뭐, 조금은. 예전에 이 향을 좋아한다고 말해줬던 애가 있어서… 그 이후로 계속 쓰고 있어.」

이 세상에서, 너는 잘 지내고 있을까. 그 미소는 흐려지지 않았을까. 언젠가 반드시 만나러 가자고 생각하며, 선생님은 얼굴에 미소를 띠었다.


「저도 이 향 좋아요… 마음이 안정돼서…」

유우카는 일어서서 그의 옆에 앉아, 그의 어깨에 머리를 기댔다.

「아무리 그래도 너무 무방비한 거 아니니?」
「선생님한테만 이러니까 괜찮아요.」

그는 「그런가」라고 말하며, 품에서 책을 꺼냈다.


「…요즘, 꿈을 꿔요.」
「어떤 꿈을?」
「당신이──────아니요, 아무것도 아니에요. 잊어주세요.」


──────당신에게 사랑받고, 당신이 눈앞에서 죽는 꿈을 꾼다…라고, 말할 리가 없다.


달콤한 꿈과 피가 얼어붙을 듯한 악몽이 공존하고 있다. 빈도는 3일에 1번 정도.
오늘도 꿈을 꿨다.
현재, 그것 때문에 잠 부족 등의 지장은 없지만, 그래도 싫은 건 싫은 것이다.

하지만, 그것들은 모두 꿈일 뿐 눈앞의 그에게 그 울분을 터뜨릴 수도 없다.
그런 짓을 해도 아무런 해결책도 되지 않고, 그저 신경질일 뿐이다.


게다가, 뭔가──────의식 깊은 곳에서 「기억해 내라」고 외치고 있는… 듯한, 느낌이 든다.



「그러고 보니, 선생님은 SRT 특수학원 건에 대해 아세요?」
「물론. 총학생회장이 실종되면서, 그녀들의 군사 활동에 책임을 질 존재가 사라졌기 때문에, 발키리와 통합하는 형태로 폐쇄하는… 그런 식으로 이야기가 진행되고 있지.」

선생님의 시점에서 보면, 이 움직임은 그다지 바람직하지 않았다. SRT 특수학원의 학생들은 전투 전문가다. 게헨나의 선도부나 트리니티의 정의실현부처럼 단순 명쾌한 강함이 아니라, 그녀들은 전쟁에 능하다. 정면 대결, 작전 고안, 정보전… 대부분의 군사 행동에서 그녀들을 능가하는 자는 한 손으로 꼽을 정도이며, 종합력으로 판단하면 틀림없이 키보토스 최고의 강력한 부대다.
그 기밀성과 특수성, 숙련도를 비유하자면, 육상 자위대 특수작전군이나 육군 특수부대군, 자슬론 부대, SAS 등 각국 최고의 특수부대가 해당한다. 그것을 책임자 부재라는 이유로 없애버리는 것은 너무나 아쉽다.

게다가 특수부대 인원은 귀하다. 그녀들의 활동을 대체하려면 막대한 비용과 육성 시간이 필요하다.

카운트다운은 이미 시작되었다. 모래시계는 뒤집히지 않고, 오직 중력에 따라 떨어질 뿐. '멸망'은 항상, 키보토스를 지옥으로 몰아넣을 기회를 호시탐탐 노리고 있다. 그런 상황에서, 그녀들을 허공에 놔둘 여유 따위는 없다.


게다가, 그녀들에게 애착 있는 학교를 빼앗고 싶지 않은 것이다.


「현재 아직 폐쇄가 확정된 건 아니니까, 책임을 샬레에서 맡을 수 없는지 교섭해보려고 해. 다음 회의에는 나도 참가할 거야. 어떻게든 폐쇄는 막고 싶지만… 샬레를 총학생회 아이들이 어떻게 보는지에 따라 결의가 달라질 것 같아.」

샬레를 총학생회에서 파생된 기관으로 생각하는 임원이라면, 책임을 맡을 곳이 이동하는 정도라고 인식하고… 찬성해 줄 가능성이 높다.
하지만, 샬레를 어디에도 소속되지 않은 초법규적 조직으로 생각하는 경우에는 반대될 것이다. SRT만을 특별 취급하는 것은 공정성에 어긋나는 것이 아닌가, 라는 말을 듣게 되면 반박하기 어려워진다.

「모두가 폐쇄에 찬성하는 건 아니니까, 그 아이들을 내 편으로 끌어들여서 어떻게든 토론으로 이끌고 싶어. 가장 큰 걱정은 린이겠네. 그녀가 어느 편에 서 있는지에 따라 난이도가 확 달라져. 비상시의 군사 활동과 그 책임을 질 때 외에는 간섭하지 않는… 이런 식으로 합의점을 찾을 수 있으면 최고. SRT를 너무 편애하지 않으면서도 외면하지 않는, 그 경계선이 이 정도. 이 경계선을 넘으면, 샬레로서의 공정성을 심각하게 해치게 돼.」


유우카는 그를 다시 보게 되었다. 정치적 수완의 숙련도가 매우 높았다.
자신의 위치, 소속, 권한으로 할 수 있는 일을 원만하게 실행하는 능력과, 그것을 뒷받침하는 사고력. 전술 지휘를 할 때도 느꼈지만, 그는 머리 회전이 정말 빨랐다.
최선책을 가장 빠르고 효율적으로 선택하는 능력에 뛰어났다.

우호 관계를 맺고 싶다는 뜻을 건넨 것이 다행이라고 유우카는 생각했다. 만약 이 사람을 적으로 돌렸다면, 어떤 피해가 발생할지 알 수 없을 정도였다. 최악의 경우, 20배 정도의 전력 차이라면 여유롭게 뒤집을 것 같은 예감이 들었다.


──────뭐, 선생님이 적이 될 거라고는 생각 안 하지만.


「…선생님은 정말 선생님이네요. 다시 봤어요.」
「그거, 무슨 뜻이야?」

쓴웃음을 지으며 유우카를 바라보는 그에게서는 덧없음은 어디에도 없었다. 이 세상에서 살아가는 생명으로서, 분명히 그곳에 있었다. 그런데 왜──────이렇게까지 안심감을 느끼는 걸까.


「말 그대로예요. 자, 선생님! 남은 일도 마저 끝내버리자고요!」


▼


「수고했어, 유우카. 정말 도움이 됐어, 고마워.」
「감사합니다, 선생님.」

오늘 할 두 사람의 일이 모두 끝난 것은 오후 6시가 넘어서였다. 기지개를 켜니 굳었던 근육이 쭉 펴지는 느낌이 들었고, 몸에 다소 무리가 갔다고 생각했다.
선생님은 유우카에게 위로의 말을 건네며 따뜻한 카페라떼를 건 넸다. 그것을 한 모금 마시니 기분 좋은 단맛이 지친 뇌에 스며들어 오늘 하루의 피로가 풀리는 듯한 느낌이 들었다. 눈앞에 놓인 다과 쿠키는… 분명 트리니티 스위츠부 계정에서 본 적이 있는 것 같았다.

「…맛있어요.」
「입에 맞았다니 다행이야.」

그렇게 말하고, 선생님은 눈앞의 소파에 앉아 카페라떼로 목을 축였다. 힐끗, 밖을 보니 하늘은 붉은색과 우주색의 아름다운 대비를 이루고 있었고, 멀리 서 있는 하얀 탑은 마치 경계선 같았다.

그 후, 두 사람은 시시한 이야기를 나눴다. 유우카는 학교 일, 친구들 일, 세미나 업무에 대해. 게임개발부 이야기는 꽤 감정이 실려 있어서, 그녀가 얼마나 소중히 여기는지 잘 알 수 있는 어조였다. 선생님은 거기에 맞장구를 치거나, 가끔 농담을 던지거나 질문을 하기도 했다.


──────이 시간이, 계속 이어졌으면 좋겠는데.

유우카는 그와 이야기하는 동안 그런 생각을 했고, 어울리지 않는다고 고개를 흔들었다──────하지만, 정말로 즐거웠던 것이다.


그리고 시각은 7시를 넘기고.


「오늘 정말 감사했습니다. 쿠키까지 주시고…」

유우카의 왼손에 들린 종이봉투에는, 다과로 나온 쿠키 캔이 들어 있었다. 아무리 그래도 여기까지 도와줬는데 빈손으로 돌려보내는 건 선생님의 자존심이 허락하지 않았기에, 사양하는 그녀에게 반쯤 억지로 떠넘겼다.

「신경 쓰지 마. 오히려 이 정도밖에 고맙다는 인사를 못 해서 미안해. 월급 받으면 좀 더 좋은 거 준비해 줄 테니까… 오늘 고마워. 정말 도움이 됐어. 조심히 돌아가.」

유우카는 손을 흔드는 선생님에게 목례하고, 샬레 부지를 넘어 공도로 나섰다──────그때, 그의 목소리가 들렸다.


「또 와. 딱히 서류 같은 거 도와주지 않아도 괜찮으니까. 한가할 때 놀러 와 주면 기쁠 것 같아.」
「…네. 또 갈게요.」



집으로 향하는 발걸음은 평소보다 가벼웠다.

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기억해라 유우카!!

 

 

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