Prologue ─ 옳다고 말해준 너에게

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/4.html

 

이전화 : https://qjsdur00.tistory.com/544

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# 샬레 활동 비망록

# 옳다고 말해준 너에게

「지금 이 소요를 일으킨 학생을 알아냈습니다.」

린에게서 그런 연락을 받은 건 유우카 일행이 길을 막고 있는 불량배들을 대충 쓸어버린 뒤였다.
길 하나를 사이에 둔 저편에 우뚝 솟은 순백의 탑. 키보토스의 중추인 생텀 타워만큼 높지는 않지만, 주변 빌딩이나 맨션보다 한 뼘 더 높은 그곳은 연방수사부 샬레 본부 부실이었다. 셀 수 없이 드나들며 자신의 무덤이 되고 수많은 학생들과 추억을 쌓아온 곳이다.

달콤한 추억도 쓰디쓴 추억도 가득 담긴, 앞으로의 자신의 운명을 결정지을 그것을 선생님은 아무 말 없이 바라보고 있었다. 역광이라 표정은 알 수 없지만, 분명─


「선생님?」
「...아, 미안해. 잠시 생각에 잠겨 있었어. 그래서, 주범이라는 학생은……」

린의 말에 정신이 돌아오자, 허둥지둥 다음 말을 재촉한다. 다소 부자연스러운 선생님의 모습을 의아한 듯 흘끗 보지만, 이내 굳은 표정으로 돌아간다. 홀로그램에 비친 린이 안경 위치를 고쳐 쓰고 무겁게 입을 연다.

「코사카 와카모. 백귀야행 연합 학원에서 정학 당한 뒤, 교정국에 있다가 탈옥한 학생입니다. 비슷한 범죄 전적도 몇번이나 있는 위험한 인물이니 조심하십시오.」
「……그렇군. 와카모…… 너는……」


지금도 생생하게 기억한다. 그녀는 언제나 자신을 따라줬다. 설령 학생들을 살리기 위해 키보토스를 죽이는 선택을 하더라도, 도저히 승산 없는 싸움에 뛰어들 때도. 그녀는 언제나 내 편이었고, 나를 여러 번 떠나보냈다.
그 가면 아래의 맨얼굴, 좋아하는 것과 싫어하는 것. 의외로 수줍음 많고, 귀여운 면이 있다는 것. 순수하고, 헌신적이고…… 수많은 것을 선생님에게 주었던 것이다.


「선생님, 부디, 부디 망설이지 마세요. 설령, 선생님께서 얼마나 궁지에 몰리고, 세상으로부터 고립된다 할지라도…… 선생님께서는 그곳에 있는 것만으로 올바르다고요. 선생님의 올바름에 구원받은 이 와카모가 보증해 드리겠습니다.」


언젠가의 루프에서 그녀가 보내준 이 말은, 지금도 선생님의 행동 지침이 되고 있다. 학생들을 결코 포기하지 않고, 모든 것을 구하겠다고 맹세할 수 있었던 것은 그녀 덕분이었다.

「……이 세계의 너는, 어떤 아이일까?」

전장의 한복판인데도, 선생님의 입꼬리가 올라가 미소가 흘러나왔다.



「선생님! 전방에 적군! 저건……!」

치나츠의 보고에 선생님은 눈앞의 적을 두 눈으로 포착한다. 샬레로 향하는 길을 봉쇄하듯이 넓게 전개하고 있는 학생들, 수는 대략 30명 정도일까. 교복은 제각각이고 통일감이 전혀 없는 것으로 보아 아마도 잡동사니일 것이다. 아마 의뢰인에게서 제멋대로 날뛰라는 정도의 지령만 받았을 것이다. 협력이나 연계는 기대할 수 없을 것이다.
그리고, 전개하고 있는 그들의 가장 안쪽에…… 흰 여우 가면을 보았다.

「선생님, 저 학생이 주범인 와카모입니다. 무슨 수를 써서라도, 붙잡아야 합니다……」

애초에 키보토스 모든 학생들의 이름과 얼굴을 모두 기억하는 선생님이 착각할 리 없지만, 하스미의 보고로 그 사실은 더욱 확고해진다.


「어머……」

그리고, 선생님의 귀에는 와카모의 목소리가 분명하게 들렸다. 나와 상대의 거리는 300m, 웬만한 고함이 아니라면 소리가 닿지 않는다. 그리고 분명, 와카모의 목소리는 중얼거리는 듯한…… 아주 가까이 있어도 알아들을 수 없을 정도의 음량일 것이다. 사실, 선생님 이외의 4명은 그 목소리를 듣지 못했다.


하지만 선생님에게는 들렸다. 마치 귓가에 속삭이듯이, 또렷하게.

─환청인가? 아니, 하지만……

하지만 그런 것을 생각할 때가 아니라고 사고를 전환한다. 어떻게든, 샬레를 탈환해야만 한다. 그것을 이뤄내지 못하면 이야기의 시작점에조차 설 수 없고, 「멸망」과 맞설 권리조차 가질 수 없다.

눈앞의 학생들을 응시한다. 이미 와카모는 사라졌고, 이 자리를 지휘하는 듯한 소녀가 당황하고 있다. 그녀가 적전도주를 할 것이라고는 생각할 수 없으니, 아마 뭔가 다른 일이 있을 것이다. 다른 할 일이나 함정이라든가─이곳에서 벗어나도 어떻게든 될 만한 비장의 카드가 있다든가.


그리고, 아마 향한 곳은 샬레 부실일 것이다.


「……돌파하자. 유우카는 실드를 전개해서 상대의 어그로를. 치나츠는 유우카 서포트를 중심으로. 스즈미는 섬광탄을 북동(NE)쪽으로 투척. 하스미는 북동(NE)쪽을 저격, 포인트는 소매 간판 볼트. 타이밍은 스즈미 투척이 끝난 후. 와카모는 이곳에서 이탈했고, 상대의 지휘 계통은 흐트러졌다. 이 정도면 숫자 차이는 관계없어. 정면으로 가자.」
「알겠습니다. 와카모는 어떻게 하죠?」
「그녀는 린 일행의 별동대에 맡겨 버리자. 도망친 곳은 짐작 가는 곳이 있으니, 여유가 되면 우리가 직접 해도 괜찮지만.」

즉흥적인 작전 개요를 전하자, 그녀들은 힘껏 고개를 끄덕였다.


─정말, 든든하기 그지없다.

선생님은 불적절한 미소를 지으며, 고한다.


「그럼, 가자…… 공격 개시.」
「알겠습니다(포지티브)!」

그 명령과 함께, 네 명의 학생은 뛰쳐나갔다. 선두는 유우카, 실드를 전개해 쇄도하는 적의 탄환을 모두 무력화하고, 양손의 SMG를 휘두르며 날뛰고 있다. 근중거리의 적은 압도적인 탄막 앞에서 제압하고, 그럭저럭 뚫고 들어온 적도 CQC로 쓰러뜨리고 있다.
그리고 치나츠는 유우카를 지원하면서 전체 전황을 파악한다. 적절한 지원으로 유우카가 싸우기 쉽게 만든다.

그 전투 능력과 연계에 겁을 먹었는지, 몇몇 불량배는 도망치려 하지만……

「스즈미, 섬광탄.」

그 도주와 도주 경로를 미리 파악하고 있던 선생님에게 그런 수는 통하지 않는다. 그의 지시에 맞춰, 스즈미의 섬광탄이 폭발한다. 착탄과 동시에 주위에 180데시벨의 폭발음과 100만 칸델라 이상의 광량이 흩뿌려진다. 시각과 청각을 한순간에 마비시킨 그녀들은 멈춰 서고────

「하스미, 사격.」

미리 알려준 포인트로 총알이 향한다. 노후화로 녹슨 볼트는 총알에 의해 불타 버리고, 나머지는 자체 무게에 의해 자유 낙하한다. 낙하 지점은 물론, 아까 섬광탄이 폭발했던 곳이다.

금속이 찌그러지는 소리와 콘크리트가 부서지는 소리가 시끄러운 하모니를 만들어낸다. 휘말린 학생은…… 6명 정도. 그녀들은 분명 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 기절했을 것이다.

「스즈미는 유우카의 실드로 사선을 끊으면서, 그녀가 놓친 아이들을 중심으로. 하스미는 두 명의 사정거리 밖 아이들을 저격.」
「네!」
「알겠습니다!」

선생님의 지시를 받아 뛰쳐나가는 두 명을 배웅하고, 치나츠가 공유해 주는 드론 카메라 영상을 보며 실시간으로 지시를 내린다.

네 명의 잠재력을 모두 끌어낸 결과, 압도적인 속도로 상대를 무력화하고…… 주변의 총성이 일단 멈춘 것은 전투 시작 약 4분 후였다.


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「상황 종료, 수고했어. 다친 곳은 없니?」
「4명 전원 무사합니다. 선생님은 다치신 곳 없으세요?」
「모두가 지켜준 덕분에, 보는 바와 같이 무사해.」

그녀들을 위로하면서 선생님은 주위 상황을 본다. 주변은 처참한 모습이었고, 움푹 파인 아스팔트와 드러난 배관, 하얀 드럼통이 굴러다니고 있다. 수리비를 생각하면 머리가 아플 것 같지만, 총학생회의 자금이라면 어떻게든 될 것이다. 하스미는 선생님 옆에 서서 저격이나 복병을 경계하고, 다른 세 명은 쓰러뜨린 학생들을 인도 등의 도로 옆으로 이동시키고 있다.

세 명의 작업도 순조롭게 끝나고, 목적지인 샬레로 향하려는 순간─고막을 미세한 진동이 때렸다.

「……서쪽, 인가. 건물 안쪽.」
「────총원 경계!」

선생님의 중얼거림에 스즈미는 즉시 반응하며, 전언을 전달한다. 선생님을 에워싸듯 네 명이 사방을 에워싸고, 각자 정면 방향을 확인하면서 그가 경계한 서쪽 방향으로 최대한의 경계를 한다.

미세한 진동은 점차 땅울림이 되고, 무언가를 부수는 소리와 금속을 끄는 묵직한 소리가 선명하게 들려─그 독특한 기계음에 짐작 가는 바가 있는 하스미가 튕겨져 나가는 듯이 소리쳤다.

「조심하세요! 이 소리는 아마도────!」


하스미의 목소리는 파쇄음에 묻혔다. 폐허가 되어 있던 콘크리트 건물이 거대한 질량의 물체에 의해 산산조각 나고, 파편이 흩날린다. 장착된 캐터필러가 잔해 더미를 짓밟고 앞으로, 앞으로…… 선생님 일행의 길을 가로막듯이 버티고 섰다.

「……이런 물건(장난감)까지 준비할 줄이야.」

먼지 베일이 걷히고, 마침내 그 위용이 드러난다.

「크루세이더 1형…?! 불량배가 이런 걸 가지고 있다니……!」

십자군이라는 이름이 붙은 기체이자, 트리니티 종합학원에서 정식으로 채택된 전차.

원래는 영국군 전차였고, 동시기에 병행으로 개발되던 커버넌터가 문제가 너무 많아 주력기로 북아프리카 전선에 투입된 경력을 가지고 있다.
당초 5인승으로 예정되어 있었지만 여러 사정으로 인해 최종 탑승 가능 인원은 3명이라는 어중간한 인원이 되었고, 피탄으로 인해 탑재 탄약의 장약이 유폭·화재가 나기 쉽다는 점, 엔진 수명이 짧다는 점, 미세한 모래로 인해 냉각 계통의 마모 고장이 다발하는 등…… 승무원들은 '36시간 연속으로 중대한 고장 없이 작동하면 기적'이라고 불렀던 기체였다.
하지만, 뛰어난 전진 속도를 자랑하며, 주포도 2파운드 포를 갖추고 부포에는 7.92mm 베사 기관총을 가지고 있으며, 장갑도 50mm로 두껍다.

머릿속에서 이 정보들을 즉시 끌어내고, 선생님은 학생 4명의 장비를 본다. SIG MPX, MCX, M1917 엔필드, 마우저 M712. 이 중에서 50mm 장갑을 뚫을 수 있는 것은……


「하스미, 철갑(AP)탄은?」
「5발 정도요. 하지만, 이 구경으로 50mm는……」
「아니, 뚫지 않아도 돼. 저걸 손상시킬 가능성이 있는 화력을 보여주면 그걸로 충분해. 나머지는 내가 어떻게든 할게.」

힐끗, 전장을 본다. 손상된 도로에서는 수도관이 노출되어 있고, 지형도 그리 좋지 않다. 주변에 굴러다니는 용기 안의 내용물은────

그 내용물을 보고, 작전이 순식간에 짜였다. 왜 이런 것이 놓여 있는지는 불분명하지만, 사용하지 않을 수는 없을 것이다. 도박 요소도 다소 있지만, 설령 실패하더라도 회복할 수 있다.


「모두, 들어줬으면 해. 조금 위험하긴 하지만 작전이 짜여졌어. 작전은──────」


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「작전, 개시.」

선생님의 호령과 함께, 유우카가 전차 앞으로 뛰어든다. 치나츠는 유우카 근처에 솟아 있는 잔해를 방패 삼아 지원한다.

「SMG로는, 아무래도 힘들어……!」

9mm 파라벨럼탄은 약간의 흠집을 낼 뿐, 그 육중한 장갑을 뚫지는 못한다. 그에 짜증을 섞어 뱉어내지만, 유우카의 역할은 격파가 아니라 유인이다. 본명은──────

상쾌한 파열음이 들렸다. 그와 동시에, 크루세이더에 명확한 상처가 생겼다. 꿰뚫지는 못했지만, 그럼에도 그 장갑을 찢어버릴 가능성을 가진 위협이 나타난 것이다.

주포를 휙 돌려놓은 3층 아파트 옥상에는 볼트 액션 소총을 든 채 무릎(니링)을 꿇고 전차를 노리고 있는 하스미가 있었다. 그 위협을 제거하려는 듯, 전차는 그 주포를 발사하려 하지만, 사선이 잘 통하지 않는다는 것을 깨달았을 것이다. SMG를 난사하고 있는 유우카를 무시하고 캐터필러를 작동시켜, 하스미를 쏘아 맞출 수 있는 포인트로 이동한다.

「선생님, 이동했습니다.」
「알았어. 이쪽도 다음 단계로 넘어가자. 유우카는 계속 전차에 붙어있고, 하스미는 포지션을 변경. 치나츠와 스즈미도 포인트 갱신. 치나츠, 타이밍은 맡길게.」

무전 통신을 듣고, 그녀들은 즉시 움직인다. 하스미는 옆 아파트로 뛰어넘고, 스즈미는 장치 설치에 분주하다. 유우카는 그것들을 눈치채지 못하도록 주의를 끌고, 치나츠는 타이밍을 호시탐탐 노리고 있다.

그리고──────


「지금이다!」

선생님이 예기치 못한 위치가 된 순간, 치나츠는 잔해에서 뛰쳐나와 총을 겨눴다. 그 총알이 향하는 곳은────── 노출된 수도관. 그녀가 빗나갈 리 없이 명중하고, 터진 수도관에서는 스프링클러처럼 엄청난 양의 물이 뿜어져 나온다. 유우카는 재빨리 실드를 전개하여 쏟아지는 물을 막았지만, 전차는 그 물을 한껏 뒤집어썼기 때문에 물에 젖었다.

「마지막 단계야. 스즈미, 부탁할게.」
「알겠습니다.」

하스미가 있는 아파트, 길 건너편. 4층 쇼핑센터 옥상에는 준비를 마친 스즈미가 서 있었고…… 그녀 주변에는 여러 개의 흰색 용기가 굴러다니고 있었다. 그녀는 이것들을 그림자 속에서 운반했던 것이다. 하스미의 화력을 본명으로 믿게 하고, 그 미끼가 유우카라고 믿게 만들고…… 전차 승무원들의 주의를, 진짜 본명인 스즈미에게서 멀어지게 했던 것이다.

「유우카, 치나츠, 이탈해.」

전차에서 비교적 가까운 거리에 있던 두 명을 불러들이고, 두 명의 철수 명령이 떨어지는 순간, 스즈미는 그 흰색 용기들을 걷어찼다. 그들의 괴력은 이 정도 질량의 물건을 10m 날리는 것은 식은 죽 먹기였고…… 흰색 용기들은 모두 전차에 직격했다.


「사격.」

노린 곳은────── 흰색 용기.

세 명 모두 명중하고, 터진 흰색 용기에서 액체가 튀어나온다. 그리고 그것은 전차에 닿는 순간 하얀 연기를 내며 기체가 되었다.


흰색 용기의 내용물은 액체 질소. -196℃의 액체가 주변의 열을 모조리 빼앗으며 기화해간다. 방금 뿌려진 물이 모두 얼음이 되고, 주포와 부포, 구동계도 초저온으로 인해 모두 기능 부전에 빠지게 된다.


십수 초 만에 전차는 얼음으로 뒤덮인 조형물이 되었다. 설령 얼음이 녹더라도 다시는 움직이지 않을 것이다. 또한, 승무원 3명은 모두 끌려나와 유우카 일행에게 제압당했다.
상당히 용서 없이 총기와 육체 언어로 얻어맞았기 때문에, 어린 소녀로서 보여서는 안 될 얼굴을 드러내고 말았지만…… 운이 나빴다고밖에 말할 수 없을 것이다.


어쨌든, 이것으로 와카모 외의 잡병들은 모두 처리되었다.

선생님은 정말 열심히 해준 그녀들에게, 첫 만남의 자신을 믿어준 그녀들에게…… 늘 그랬듯이 미소를 지으며.


「모두, 고마워. 정말 큰 도움이 됐어.」


그렇게 말하는 선생님에게, 네 명도 다시 선생님에게 미소와 신뢰를 보냈다.

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인게임에서는 전투로 넘겨버리는 대전차 파트

 

 

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