Prologue — 종국의 회귀

작품 링크 : https://syosetu.org/novel/302033/1.html

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# 샬레 활동 비망록

# Prologue — 종국의 회귀

키보토스는 방주이다.
소녀들이라는 희망을 실어 나르기 위한 학원도시이며, 이곳이 아닌 어딘가로 여행을 떠나기 위한 기관이다.

키보토스는 모형 정원이다.
신비를 관측하기 위한 메갈로폴리스 규모의 모델 케이스. 숭고한 그릇, 게마트리아가 목표했던 그것에 가장 가까운 존재가 사는 곳이다.

키보토스는 낙원이다.
위험한 일도 있지만, 매일을 미소로 살아가는 소녀들이 있다.

현재의 키보토스는──────.








지옥이었다.


아비도스 고등학교는 홍수에 잠겼다.
아리우스 분교는 지반 침하로 휩쓸렸다.
발키리 경찰학교는 폭풍에 사라졌다.
게헨나 학원은 유황과 불에 타버렸다.
산해경 고급중학교는 빙하에 뒤덮였다.
트리니티 종합학원은 암흑에 잠겼다.
백귀야행 연합학원은 산성비에 녹아내렸다.
밀레니엄 사이언스 스쿨은 소금 기둥이 되었다.
붉은겨울 연방학원은 잿더미에 묻혔다.
SRT 특수학원은 황폐화되었다.
학생회는 유성에 의해 멸망했다.

물론, 이 학교들뿐만이 아니다. 키보토스에 존재하는 수천 개의 학교 전부가 피로 물들었다. 살아남은 학생은 극히 적다. 이 학원도시에 사는 많은 학생들은 거대한 의지의 제멋대로인 실망감에 난자당해 죽었다.

그렇다고 해도 처음부터 이토록 절망적인 상황은 아니었다. 키보토스 전역이라고 명명된 이 동란은 처음에는 불리한 정도였다. 숭고한 그릇의 실패작, 악성 위전의 복제품이 설치된 타락한 거짓 신의 군세는 하늘을 불태울 정도였지만… 그래도 강력한 신비를 품은 학생이라면 이기지 못할 상대는 아니었다.


그리고.


「나는, 마지막까지 너희 편으로──────이곳에서 싸울게. 여기서 맞설게」

키보토스에서 학생들과 친분을 쌓은 샬레의 선생이 이렇게 선언한 것이 컸을 것이다. 밀레니엄이, 게헨나가, 트리니티가, 아리우스가────모든 학교와 학생이 그의 말에 호응하며 어깨를 나란히 했다. 게다가 선생의 지휘까지 더해져, 무한히 울려 퍼지는 불멸의 군세를 상대로 균형 상태까지 회복했다.

힘을 합치면 어떤 어려움도 극복할 수 있어. 선생이 있다면 몇 번이라도 일어설 수 있어. 학생들은 모두 그렇게 생각하며 빛나는 청춘(블루 아카이브)을 되찾으려 필사적으로 앞을 향했다.

그렇기에, 과거(뒤)를 돌아보고 있던 소녀를 아무도 눈치채지 못했다.



────선생을 살해하면 키보토스에서 손을 떼겠다.

그런 거래를 제안받은 그녀에게는 전선에서 중상을 입은 친구가 있었다. 목숨은 건졌지만 혼수 상태로, 언제 눈을 뜰지 모르는 그 모습에 자신의 미래를 겹쳐보고────그 결단에 이르렀다.

심야 2시에 샬레에 잠입하여 전술을 짜고 있던 선생에게 총구를 겨눴다. 헤일로도 없는, 한 발의 총알로 죽어버릴 그에게 과도한 폭력은 필요 없다. 9mm 구경으로 쉽게 죽일 수 있다. 흔들거리는 볼품없는 총의 조준경 끝에는, 소녀를 다정하게 바라보는 선생이 있었다.

선생은 그녀를 결코 책망하지 않았다. 키보토스의 안전을, 친구를 선택한 소녀의 판단을 진심으로 존중하고 있었다.

「내 목숨 하나로 키보토스의 안전을 얻을 수 있다면 충분히 가치 있어」라고.
「너를 여기까지 몰아붙여서 미안해」라고.
「네 마음에 상처를 준 것, 네 소중한 친구를 지키지 못한 것……그 모든 것에 사과하고 싶어」라고.

딱히 소녀는 선생에게 사과를 바란 것이 아니었다. 이 전선이 선생의 노력으로 유지되고 있다는 것은 잘 알고 있다. 사망자를 내지 않고 부상자로만 막고 있는 그의 수완에는 감복하고 있었고, 이전의 일상생활에서 도움을 받은 적도 있었다. 그렇기에, 감사함은 있었지만 원망 같은 건 조금도 없었다.

다만, 그의 목숨보다도, 친구가 죽는 아픔이────끝이 보이지 않는 싸움에 몸을 던지는 공포가 더 컸을 뿐.

엉엉 울며 사과하는 소녀에게 「너는 잘못 없어, 너는 아무것도 잘못 없어」라고 몇 번이고 다정하게 용서하고, 녹여주었다.

선생에게도, 아직 하지 못한 일이 있다. 후회도 미련도 있다.



그러니까, 망설임은 없었다.


선생이란 ‘앞서 살아가는 자’다. 앞서 살아가는 이상 먼저 죽는 것은 자연의 섭리. 다음 세대를 살아갈 유년기를 막 마친 소녀들은 빛나는 아름다운 세상을, 꿈을 그릴 것이라 믿었다. 선배로서 그 초석이 될 수 있다면 본망이었다.

게다가 그는 어른의 카드 사용으로 이미 수명이 얼마 남지 않았다. 길어야 앞으로 1주일 단계까지 수명을 소모했던 그는 ‘때가 되었다’고 자신의 목숨을 포기했다. 너무나도 허무하게.

소녀가 의심받지 않도록 알리바이를 만들고 돌려보낸 후에 ‘희망을 품게 한 책임’을 지기 위해 자신의 신변 정리를 했다. 이 목숨으로 할 수 있는 마지막 일을 하려고.


향후 움직임이나 전술 지휘안, 샬레의 선생으로서의 권한 일체를 린에게 위임한다는 내용을 적었다──────멸망에 저항하는 길의 제시.


키보토스로부터의 탈출 방법──────멸망에서 도망치는 길의 제시.


마지막으로 유서와 학생들을 돌보기 위한 편지를 쓰고 펜을 놓은 뒤────그리고.



「────검은 양복」
「네, 선생」

대답은 금방 돌아왔다. 어둠에 녹아드는 듯한 검은 양복을 본 선생은 입꼬리를 살짝 올리며.

「그 아이에게 제안했던 계약, 당신 짓이겠지? 내 학생의 손을 피로 물들이려 한 그 속셈, 마음에 안 드는군」
「그 점은 죄송합니다. 다만, 저희도 여유가 없어서……」

그렇게 말하는 검은 양복에게는 분명 피곤함이 보였다. 그는 그 나름대로 이리저리 뛰어다녔을 것이다. 묘하게 인간미 넘치는 행동이 조금 우스웠다.

하지만 검은 양복의 피곤함은 한순간이었고────곧바로 진지한 표정으로 바뀌었다.

「────선생」
「아아, 괜찮아. 할 수 있겠지? 그럼, 부탁할게」

검은 양복의 제안은 선생의 시체라는 최고의 성유물을 사용하여 기적을 일으키는 것이었다.

이것이 이루어지면 키보토스에 들끓는 문제는 깨끗이 해결될 것이다. 학생들에게 유혈 사태를 강요하지 않아도 된다.

「마에스트로와 골콩트, 데칼코마니는 뭐라고 하던가?」
「당신의 결단을 존중한다고」
「그래」

선생은 살짝 얼굴을 환하게 폈다. 의외로 게마트리아에게 신뢰받고 높이 평가받았던 모양이다.

────학생들을 위한다고 말하면서도 자신의 목숨을 끊으려 하는 자신을. 이런, 나를.

「필요한 것은 당신의 심장입니다. 그 외에는 당신의 뜻에 맡기겠지만……어떻게 하시겠습니까? 학생들에게 인도하시겠습니까? 아니면, 저희가?」
「장례식 이야기인가?」
「네. 어느 쪽을 선택하셔도 당신은 정중하게 매장될 겁니다. 나머지는 취향 문제입니다. 저희 아니면, 아이들」
「그럴 줄이야……설마」

그 우려에 검은 양복은 어깨를 으쓱하며.

「네. 저도 당신과 함께 사라질 겁니다」
「……놀랐군. 설마 그런 선택을 할 줄은」
「당신에게 얽매였는지도 모르겠군요. 의외로, 기분 좋은 일입니다」

두 사람 사이에 흐르는 오랜 친구 같은 분위기. 그것이 마지막이었다.


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아침, 선생은 검은 양복에게 제안받은 계약을 모두 이야기했다.

학생들은 당연하다는 듯이 맹렬히 반대했다.
주민들은 ‘선생이라지만, 한 명의 희생으로 싸움이 끝난다면’이라며 소극적인 찬성을 보였다.
그와 적대했던 카이저는 크게 찬성했지만, 그것이 학생들과 검은 양복의 역린을 건드렸는지 본사가 날아갔다.
총학생회는 만장일치로 대반대. 그를 좋게 보지 않고, 샬레를 배제하려 했던 카야조차 맹렬히 반대했다.


하지만────그는 멈추지 않았고, 멈출 수 없었다.
그가 무엇보다 바란 것은, 자신이 학생들과 함께 걸어갈 내일이 아니라 학생들의 내일이었기 때문이다.

학생들의 풍경 속에 자신이 없어도 괜찮았던 것이다.


그 후 그는 학생들을 한 명 한 명 설득하고, 납득시키고, 마지막 작별 인사를 한 후에────린의 승인을 받았다. 울먹이며 도장을 찍었던 그녀의 얼굴을, 가지 말라며 매달렸던 그녀를 그는 평생 잊지 못할 것이다.

이리하여 선생의 심장은 세상에 바쳐졌다. 구세주의 심장이라는 지고의 성유물이 이룬 기적은 세계의 구원. 전쟁에 찌들었던 나날이 거짓말이었던 것처럼 일상이 돌아왔다.

적은 없다. 악의는 없다. 살의는 없다. 하지만, 그도 없다.

내일을 바라는 마음이, 평화를 원하는 마음이 그를 죽였다. 키보토스의 민심이 그를 죽여버렸다.
확실히, 그것이 그의 소원이었을지도 모른다. 다정한 그는 자신보다 다른 누군가의 행복을 기뻐했다. 누군가를 위해 헌신하기를 바랐다. 학생들을 진심으로 사랑했기에, 자신의 미래를 닫는 것을 선택했다.

우리는 그것을 막을 수 없었다. 단 한 명, 세계를 위해 자신을 바치는 그를. 진정한 마지막, 그 목숨을 하늘로 돌려보내려던 그 순간 누군가가 말했다. “그만두세요. 이런 이야기, 말도 안 돼요”라고. 하지만 그는.


「하지만, 난 도망치지 않아. 최대한 늦게 찾아와 줘」

「그럼 안녕, 얘들아」

그렇게 말하고, 떠났다.


의식은 엄숙하게 시스터후드를 중심으로 진행되었고──────그 와중에 내내 꿋꿋하게 경건한 시스터로서 행동했던 마리가 무너져 내렸다. 화장장으로 향하는 그의 시신을 향해 “가지 마세요”라며 너무 늦은 후회를 내뱉었다.

특히 미소노 미카의 통곡은 엄청났다. 그에게 ‘내 소중한 공주님’이라고 면전에 대고 들으며, 그녀의 죄를 조금이라도 덜어주기 위해 동분서주했던────왕자님이 갑자기 사라졌다.
선생을 연모하는 학생은 많지만, 그녀만큼 열렬한 연심을 품고 있는 사람은 없을 것이다. ‘그 사람의 모든 것을 사랑해’라며 뺨을 붉히고 행복하게 웃었던 그녀는, 그 사랑의 행방과 도착지를 잃어버렸다.

에덴 조약 때 보였던 눈물보다 몇 배는 더 비통하고 깊은 절망에 그녀는 사로잡혀 있었다. 가녀린 목소리로 ‘아니, 아니……선생님, 저를 두고 가지 마세요’라며 울먹이는 소녀. 소꿉친구인 나기사도 그녀를 위로할 말을 찾지 못하고, 그저 함께 우는 것밖에 할 수 없었다.

공주님은 왕자님의 키스로 깨어날 수 있어도, 그 반대는 불가능했다. 기껏해야 그 눈물로 시력을 되찾는 것 정도밖에 할 수 없었고──────잃어버린 생명은 되돌릴 수 없다. 오히려 미카 자신이 그를 위해 흘린 눈물로 맹목적이 되어버릴 정도였다. 그것은 마치 라푼젤처럼.

그녀들은 모두 선생의 따뜻함을 알고 있다. 그 손의 온기를, 그 눈빛의 다정함을, 모든 것을 용서하는 그 미소를.
그것이 사라졌다. 다시는 닿을 수 없는 것이 되어버렸다. 관에 안치된 그는 얼어붙을 듯이 차갑다. 샬레에 찾아왔을 때, 다정한 얼굴을 보여주었던 그는 이제 없다──────그 사실을 인정할 수 없을 정도로, 끔찍해서. 모두가 슬픔으로 가득했다.


하지만, 그럼에도 그가 목숨을 바쳐 지킨 ‘미래’를 망치지 않기 위해, 멀리 떠나버린 그에게 실망을 안겨주지 않기 위해 하루하루를 보내던 소녀들에게 던져진 것은 ‘너희는 필요 없다’는 상위자의 목소리였다.


선의는 신의에 의해 무가치해지고, 악의는 더욱 가속된다.
모든 것이 처음부터 꿈이었던 것처럼 키보토스의 윤곽이 무너지기 시작했다.


그렇게, 소녀들의 모형 정원은 멸망했다. 선생이 죽은 지 불과 2개월 만에. 학생들을 위해 죽은 선생은 결국 대량 학살의 방아쇠에 불과했다. 슬픔과 분노와 증오는 전염병처럼 퍼져나갔고, 모두가 사랑했던 아름다운 모형 정원은 지옥을 농축한 듯한 장소로 변모했다.


그 후, 일곱 가지 통곡────그중 하나인 종국의 일곱이 찾아와 키보토스는 말기의 꿈조차 꾸지 못하고 어둠 속으로 사라졌다.



그것이, 이 회귀의 결말이었다.


▼


키보토스에는 멸망이 있다. 그것도 단일이 아니라 복수. 별의 운행을 정상화하기 위해 키보토스에 사전 설치된 소프트웨어……
그것이야말로 선생이 ‘멸망’이나 ‘종말 장치’라고 부르는 것의 정체였다.

예리코의 옛 규칙, 일곱 가지 통곡────선생이 키보토스에 올 때의 대가이자 계약.


열 가지 재앙────키보토스의 계기가 된 것.


신명 십문자(데카그라마톤)────신의 존재 증명을 위한 시스템.


사악 십문자(안티 데카그라마톤)────신의 부재 증명을 위한 시스템.


일곱 가지 재앙, 일곱 가지 봉인, 일곱 가지 나팔────네 기사.


마지막으로 찾아오는 666과 성스러운 네 글자(테트라그라마톤).


이 모든 것이 키보토스에 미리 설치된 자멸 시스템.
선생이 회귀의 끝에서 찾아낸 지긋지긋한 종말들.
신비를 다루는 모형 정원을 흔적도 없이 멸망시키기 위한 리셋 버튼.

그가 진심으로 사랑했던 소녀들의 미소와 안식처를 빼앗는 불구대천의 원수다. 반드시 해체하겠다고 굳게 맹세했고, 그것은 결국 이루어지지 않았다.



「──────아아」

선생은 새하얀 공간에 있었다. 다음 회귀까지의 휴식 시간. 구하지 못한 학생들의 죽음을 계속 지켜보고, 비명을 계속 듣는……선생에게는 무엇보다도 괴로운 고통.

어떤 소설의 등장인물은 ‘지옥은 여기 있습니다. 머리 안에, 뇌 속에. 대뇌 피질의 주름 패턴에’라고 말했다.
그렇다면 이 광경이야말로 지옥일 것이다. 눈을 감아도, 귀를 막아도 피할 수는 없다. 선생의 뇌에, 영혼에, 퀄리아에 설치되어……계속 그를 괴롭히고 있다.

지키고 싶은 것이 손바닥에서 흘러넘치는 감각은 몇 번을 겪어도 죽을 것 같을 정도로 고통스럽고, 학생들의 얼굴이 고통으로 일그러지는 것을 차마 볼 수 없어서.

세상의 모든 악감정을 응축시켜 농축한 듯한 표정으로 세계(지옥)를 바라보던 그에게, 문득 가벼운 충격이 덮쳤다. 마치 천사의 날개에 부딪힌 듯한, 그런 다정한 충돌. 그의 시야 끝에서 푸른 하늘이 춤을 추었다.


「아로나」

그는 몹시 사랑스럽다는 듯이 그 이름을 중얼거렸다. 그의 허리를 껴안고 소리도 내지 못한 채 흐느끼는 소녀는, 늘 곁에 있어준 믿음직한 파트너이자 가장 슬프게 해버린 자신의 죄악의 상징.

「죄송해요, 선생님……」
「괜찮아. 이번에도 내가 무능했던 것뿐……네가 사과할 일은 하나도 없어」

선생은 웅크리고 무릎을 꿇은 채 푸른 소녀의 얼굴을 정면에서 바라본다. 그녀의 사랑스러운 큰 눈에서 흘러넘치는 눈물을 다정하게 닦아주며.


그가 말하는 대로, 아로나가 사과해야 할 일은 하나도 없다.
키보토스에 온 순간부터 마지막까지 늘 그의 곁에 있어주었다. 늘 그의 편이 되어주었다. 늘 도와주었다. 늘 지켜주었다.

그런 그녀에게, 조금이라도 보답할 수 있도록.

「선생님……」
「아로나, 난 앞으로 얼마나 버틸 수 있을까?」

하아, 하고 아로나의 입에서 비명이 되지 못한 한숨이 새어 나왔다. 그리고 눈을 내리깔고 고개를 숙였다. 그의 얼굴을 똑바로 볼 수 없었다.


하지만.


「앞으로, 한 번……버틸 수 있을지 없을지, 입니다」



그것은 정확한 시한부 선고였다. 그에게 주어진 다시 시작할 수 있는 티켓은 이미 바닥났다.
이 회귀를 끝으로 그는 홀로 밤을 헤쳐나가야 할 것이다. 모든 종교에서, 신화에서 이야기하는 모든 사후 세계에서 벗어나──────영원한 고독 속으로.
그것이 바라지도 않는 회귀의 대가이자 보상. 그에게 주어진 운명이었다.

「……그런가. 알려줘서 고마워」

그는 그 너무나도 잔혹한 처우를 받아들였다. 받아들여버렸다.

「……비관, 하지 않으세요?」
「하지 않아. 죽어도 끝이 없었다는 게 더 신기했지. 나는 명확한 죽음을 부여받음으로써……비로소 다른 생명과 같아질 수 있었어. 그건 분명 기쁜 일이라고 생각해」


──────그러니 부디, 마음 쓰지 마. 네가 울어버리면 나도 울 것 같거든.


「게다가, 나는 그곳을 좋아해. 어른으로서, 선생으로서만이 아니라……그곳을 사랑하고, 학생들에게 구원받은 하나의 생명으로서 모든 멸망에 저항할 거야」

그는 학생들을 구원하고, 진심으로 사랑했다. 동시에 학생들 또한 그를 구원하고 사랑했다. 어른으로서, 선생으로서, 한 명의 인간으로서 수많은 학생들과 마주해왔다.


그러므로, 이 결단은 필연이었다.

키보토스의 멸망을 천상의 시선으로 지켜보며, 결의와 각오를 더욱 굳건히 한다. 잔해가 되어버린 재의 정신에 불을 지피고, 상처투성이의 몸과 마음을 앞으로, 앞으로, 앞으로 나아가게 한다.

마지막 회귀. 마지막 생명. 이루지 못한 수많은 약속들을 가슴에 품고, 선생은 종막(피날레)으로 질주한다.


──────모든 것은 학생들의 미소(내일)를 위해서. 그녀들과 함께, 빛나는 푸른 하늘을 올려다보고 싶으니까.


「나는 모든 것을 불태울 때까지 계속 달릴 거야. 그러니 아로나, 한 번 더 힘을 빌려줘」

「물론이죠! 이 아로나, 마지막까지, 곁에 있겠습니다!」



────자, 완벽한 해피 엔딩을.

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하멜른에 투고된 소설 시리즈

일단 한 번 번역해봄

쌓인 게 많아서 하루에 여러 개 몰아서 올릴 수 있을 듯

 

 

다음화 : https://qjsdur00.tistory.com/543